บทที่ 2538 การเตือนเป็นมิตร ในพริบตาเดียว อีก 11 เดือนได้ผ่านพ้นไป ในช่วงเวลานี้ ซอฟเวอเรนระดับ 112, 113 และ 114 แห่งฝ่ายมิโนส ได้เข้าร่วมภารกิจระดับสูงหลากหลายครั้งเพื่อสะสมแต้มความดีความชอบ เพื่อให้ตัวเองยุ่งอยู่ในขณะที่มิโนสและครอบครัวพักอยู่ที่กองบัญชาการ ไม่ว่าฝ่ายโซเวียตเบลดจะใช้ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดมาต่อสู้กับพวกเขาหรือไม่ กลุ่มก็ไม่มีทางรู้ได้ สมมติฐานที่เซนเดอร์เสนอขึ้นมานั้นไม่ได้ขาดความเป็นไปได้ แต่ยากเหลือเกินที่จะดำเนินการจัดหาผู้ที่ระดับสูงสุดมาต้องใช้จ่ายมหาศาล แม้แต่หากฝ่ายตรงข้ามเต็มใจจะจ้าง มิโนสที่ตั้งใจจะโต้กลับด้วยทุกวิถีทางที่ทำได้ จึงได้ใช้เวลาหลายเดือนที่ผ่านมาเพาะบ่มกำลังและเก็บแต้มความดีความชอบกับทรัพยากรไว้ให้มากที่สุด เพื่อรับมือกับศัตรู ในเวลาเดียวกัน สมาชิกในฝ่ายของมิโนสมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ... ในถ้ำของฝ่ายมิโนส เรตต์ซึ่งเพิ่งได้เลื่อนระดับเมื่อเช้านี้ มาเข้าเฝ้านายของเขาด้วยสีหน้าอ่อนเครียด รู้สึกถึงความหนักแน่นของข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับ “แมกซิมิเลียนส่งสิ่งนี้มาให้เรา” เรตต์พูดขึ้นเมื่อสบตากับมิโนส ขณะที่มิโนสแลกเปลี่ยนฝีมือกับเคนดริก ส่งผลให้พ่อลูกต้องชะลอฝีเท้าลงกระทันหันเพื่อจ้องสังเกตคนต่างชาติคนนี้อย่างจริงจัง แมกซิมิเลียนไม่ได้ส่งข่าวสารใดๆ มาเป็นระยะเวลาหลายเดือน หากชายผู้นี้ต้องเคลื่อนไหวในตอนนี้ แน่นอนว่าต้องมีเหตุผลที่น่ากังวล! “เรื่องอะไร?” มิโนสหยุดเคลื่อนไหวและมองอดีตผู้กำกับดูแลสมาคมด้วยความอยากรู้ กริสไดที่มาเฝ้ารอเคนดริกเช่นกัน ย่นคิ้วเมื่อมองดูเจ้าหน้าที่ระดับกลางที่ปากทางถ้ำ เรตต์ไม่ได้ปิดบังไปเสียทุกอย่าง แต่ตัดบทเข้าเรื่องทันที “ทฤษฎีที่เซนเดอร์เสนอขึ้นมาเป็นจริงมากกว่าที่พวกเราจินตนาการไว้ ซอฟเวอเรนคนใหม่กำลังจะมาถึงเมืองนี้ภายในหกเดือนข้างหน้า เขาน่าจะเพิ่งสิ้นสุดการกักตัวเพื่อเพาะบ่มและจะตรงมาที่นี่เพื่อทำธุระ ฝ่ายโซเวียตเบลดจะพยายามว่าจ้างเขาให้ลงมือต่อต้านเรา” การบอกว่ามีผู้ระดับสูงสุดเลื่อนขั้นมาเมื่อเร็วๆ นี้ ไม่ใช่เครื่องหมายของเวลา แต่เป็นเครื่องหมายของการเพาะบ่ม ผู้เพาะบ่มที่เพิ่งขึ้นไปสู่ระดับใหม่ ไม่ใช่ผู้ที่เพิ่งขึ้นระดับเมื่อไม่กี่วันที่แล้ว แต่เป็นผู้ที่อยู่ในช่วงต้นๆ ของระดับใหม่เท่านั้น การเลื่อนขึ้นหนึ่งระดับ หมายถึงความแข็งแกร่งของคนๆ นั้นเพิ่มขึ้น แต่ในบางกรณี อาจต้องใช้เวลาเพื่อให้การพัฒนานั้นผสานรวมและมั่นคงเต็มที่ ในกรณีดังกล่าว การบอกว่าเพิ่งได้รับสถานภาพเป็นผู้หรือซอฟเวอเรนในระดับนั้น ก็คือการยอมรับว่าพวกเขาต้องใช้เวลาเพิ่มเติมเพื่อสร้างความมั่นคงในระดับนั้น นี่ไม่ใช่เครื่องหมายของความอ่อนแอ แม้ว่าบุคคลที่ขาดประสบการณ์อาจต้องดิ้นรนเพื่อแข่งขันกับผู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าในระดับเดียวกัน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะอ่อนแอโดยธรรมชาติเมื่อพัฒนาตัวเองขึ้นมา มิโนส เคนดริกและกริสได้มีสีหน้าสงบเฉียบขาดขึ้นหลายระดับ สายตาของพวกเขาแสดงถึงความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด “นี่มันน่ากลัวจริงๆ” เคนดริกมองดูพ่อของเขา หัวใจเต้นโครมครามในหน้าอก “มันเป็นเช่นนั้นจริง แต่ไม่ใช่จุดจบของโลก” มิโนสกระซิบพร้อมกับวางมือลงยังคางอย่างอ่อนโยน “ที่จริงแล้ว นี่อาจเป็นโอกาส” “ซีเนียร์จะคิดแผนการอย่างไร?” กริสได้เข้ามาใกล้มิโนสและเคนดริกถาม “หากซอฟเวอเรนคนนี้เป็นพวกวาณิช เขาสามารถถูกซื้อตัวได้” มิโนสนึกคิดและสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปแสดงถึงความตั้งใจ “ท่านต้องการใช้ความโลภของซอฟเวอเรนคนนี้เป็นอาวุธต่อต้านโซเวียตเบลดหรือ?” เรตต์ถามมิโนส “ทำไมจะไม่ได้? ทรัพยากรของข้ากลุ่มเราก็มีค่าเทียบเท่ากับของโซเวียตเบลด ท่านเชื่อว่าข้ามีความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากรมากกว่าพวกเขา หากพวกเขายินดีที่จะเกี่ยวข้องกับผู้ระดับสูงสุด ข้าก็ไม่เห็นปัญหาที่จะทำเช่นเดียวกัน” ฝ่ายสมาคมมีข้อบังคับอย่างเคร่งครัดห้ามสมาชิกเกี่ยวข้องกับคนภายนอกในความขัดแย้งภายในกัน หากมีใครพบเห็นเรื่องนี้ มิโนสจะต้องเจอกับปัญหาอย่างหนัก เรตต์ถอนหายใจเมื่อนึกถึงความเสี่ยง แต่เขาไม่อาจต่อต้านการตัดสินใจของมิโนสได้ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขา หากไม่อยากเผชิญหน้ากับซอฟเวอเรนที่เต็มไปด้วยเลือด! “เราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? พวกเราไม่รู้จักซอฟเวอเรนคนนี้ ถ้าศัตรูของเราไปถึงเขาก่อน เราจะสูญเสียโอกาส” เคนดริกตรึกตรองถึงปัญหา “ข้าจะไม่ออกจากสมาคมจนกว่าผู้เชี่ยวชาญคนนี้จะมาถึงเมืองนี้ ในระหว่างนี้ พวกเราจะให้สมาชิกบางส่วนของฝ่ายเราตรวจสอบความเคลื่อนไหวเข้าออกเมือง สมาชิกของฝ่ายโซเวียตเบลด จงเฝ้าระวังการมาถึงของซอฟเวอเรนคนนี้ ทันทีที่เขาเข้ามาในเมือง ข้าต้องการกลุ่มของพวกเราเข้าพบเขาและเสนอข้อตกลงที่ชนะที่โซเวียตเบลดจะเสนอได้” มิโนสกำหมัดแน่น ไม่สนเรื่องความเสี่ยงหรือต้นทุน มิโนสตั้งใจจะหลีกเลี่ยงการมีซอฟเวอเรนเป็นศัตรู หากเขาสามารถทำลายแผนการของศัตรูและนำมาซึ่งการยุติสถานการณ์ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว มันอาจเป็นปัญหาใหญ่ครั้งสุดท้ายที่เขาจะต้องเผชิญก่อนออกเดินทางไปยังโลกเซราฟิม! ทันทีที่เขาตัดสินใจ มิโนสก็จากไปเพื่อพบพันธมิตรบางส่วน ในขณะที่เรตต์ออกเดินทางเพื่อสั่งการสมาชิกคนอื่นๆ ในฝ่ายให้เตรียมตัวหรือแม้กระทั่งย้ายออกไปในกรณีที่แผนการล่ม และเขาต้องเสี่ยงโชค เคนดริกและกริสได้ติดตามไปด้วยกัน เพื่อช่วยเหลือในบางวิธี ... ในขณะที่กลุ่มกำลังเตรียมตัวใช้คำเตือนของแมกซิมิเลียนเพื่อประโยชน์ของตน สมาชิกสำคัญที่สุดของโซเวียตเบลดได้รับข่าวสารจากผู้ที่พวกเขาว่าจ้างให้จัดการกับมิโนส “ซีเนียร์ทิโอลอสเพิ่งสิ้นสุดการกักตัว เขาน่าจะอยู่ในแอ็กซามิเรอภายใน 70 วัน” ชายผู้เพิ่งกลับมาที่สมาคมหลังจากพบกับผู้ว่าจ้างในแอ็กซามิเรอกล่าว เมื่อได้ยินข่าวสารนี้ หัวหน้าฝ่ายยิ้มออกมา เผยให้เห็นฟันมากมายขณะที่จินตนาการว่าตัวเองใกล้จะจัดการศัตรูได้มากกว่าเดิมอีก ในรอบเกือบสี่ปีครึ่ง มิโนสได้ก่อปัญหาให้โซเวียตเบลดอย่างมาก แต่ด้วยผู้ระดับ 115 ที่กำลังจะมาถึงแอ็กซามิเรอ และเต็มใจที่จะรับค่าจ้างเพื่อฆาตกรรม ชายที่มารวมตัวกันในวันนี้ไม่อาจช่วยได้แต่มองอนาคตในแง่ดี ‘ข้าอยากเห็นว่าแกจะใช้อะไรมาต่อกรข้าได้อีก!’ หัวหน้ากลุ่มไม่อาจรอความมาถึงของทีโอลอสในเมืองนี้ได้ “ดี! จัดเตรียมทรัพยากรของฝ่าย ให้จ่ายล่วงหน้าและทำข้อตกลงกับซีเนียร์ทิโอลอส!”