บทที่ 2537 สามปี ที่ทางแยกแห่งหนึ่งบนรั้วซึ่งล้อมรอบฐานทัพของแก๊ง “อาร์มแฮนด์ส” มีกลุ่มคนหกคนกำลังเดินทางกลับมายังพื้นที่หลังจากหายหน้าไปนานหลายสัปดาห์ “ผู้บังคับการไมนอส ท่านกลับมายังสหภาพแล้วหรือ หลังจากภารกิจหลายครั้งเสร็จสิ้น?” ชายคนหนึ่งที่ประจำการอยู่ที่จุดตรวจซักถามด้วยความเคารพขณะจ้องไปที่ผู้ครองอาณาจักร Sovereign ระดับ 105 ที่ยืนอยู่ตรงหน้า ไมนอสพยักหน้าตอบผู้คุมระดับ 108 ที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องหนึ่งในหอคอยเฝ้าระวังตรงทางเข้าแห่งนี้ อาจจะเพื่อมาต้อนรับเขาโดยเฉพาะ “เราไปทำภารกิจร่วมกับบรรดาผู้บังคับการฝึกหัด เพื่อให้พวกเขาได้ประสบการณ์มากขึ้น” ไมนอสพูดจาจ้องมองแอ๊บบี้กับรูธ เขาไม่เหลียวแลสองคนยักษ์และเซนเดอร์ สมาชิกอีกสองคนในกลุ่มที่เพิ่งเดินทางภารกิจเสร็จ คนยักษ์ทั้งสองปัจจุบันอยู่ที่ระดับ 113 ส่วนผู้หญิงผมสีน้ำเงินได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บังคับการฝึกหัดเมื่อปีที่แล้ว ตั้งแต่นั้นมาเธอก็ตามภารกิจภายนอกคอยช่วยไมนอสกับรูธเสมอ ช่วงเวลานั้น แอ๊บบี้มีโอกาสหยั่งรู้เข้าใจซอคาร์โร่ให้ลึกซึ้งขึ้น และได้เรียนรู้ประสบการณ์ภาคสนามในการรบหลายรูปแบบภายในโลกร้างนี้ด้วยตัวเอง “อ้า? สมาชิกคนรุ่นใหม่ของสหภาพมีโอกาสเรียนรู้เคียงข้างสมาชิกในตำนานอย่างท่าน นับเป็นเรื่องที่ดียิ่ง ผู้นำรุ่นถัดไปของสหภาพคงจะยิ่งใหญ่กว่ารุ่นก่อน” หัวหน้าผู้คุมยกย่องด้วยรอยยิ้ม ยอมรับความสามารถของแอ๊บบี้ ไมนอสกับพวกพยักหน้า ก่อนจะเดินเข้าสู่สหภาพ มุ่งหน้าไปยังห้องรับภารกิจเพื่อปิดการควานหาครั้งนี้ ระหว่างทางจากรั้วมาถึงเมืองชั้นใน รูธอดถอนใจไม่ได้ เธอรู้สึกว่าลมที่พัดผ่านเข้ามาตรงหน้านั้นเหมือนกระแสที่ผลักดันชะตาชีวิตอย่างเด็ดขาด “การกลับสู่สหภาพทุกครั้ง ความวิตกในใจก็หนักหน่วงยิ่งขึ้น” เธอกระซิบคำเหล่านี้ออกมา คำพูดที่เหล่าสหายของเธอไม่ได้พลาดยินไป สามปีกับอีกหกเดือนผ่านไปตั้งแต่ไมนอสได้เป็นผู้บังคับบัญชาแห่งห้องบังคับใช้กฎหมาย พวกเขาเผชิญภารกิจมากมาย การชิงดีชิงเดือทางการเมือง การฝึกฝนเพิ่มพลัง การสร้างพันธมิตรใหม่ การแตกหักของพันธมิตรเก่า และอื่น ๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม การโจมตีระดับสูงที่พวกเขาคาดว่าจะตามมาหลังการตายของอาร์โตด์กลับยังไม่เกิดขึ้น ทุกครั้งที่ออกภารกิจต่างประเทศ พวกเขากระตือรือร้นและเตรียมพร้อมมากขึ้นกว่าเดิม เฝ้าระวังว่าครั้งนี้อาจต้องเผชิญกับเหตุการณ์ฉุกเฉินใด ๆ แต่วันนี้พวกเขากลับบ้านอีกครั้งโดยไร้การต่อสู้ระดับภัยคุกคามที่คาดไว้ นี่เป็นเรื่องร้ายหรือ? แน่นอนว่าไม่ กระนั้น ความรู้สึกไม่แน่นอนที่ไม่รู้ว่าเบื้องหลังเกิดอะไรอยู่นั้น ก็ยังกัดกินใจไม่แพ้การรู้ว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกำลังถูกวางแผนเล่นงานพวกเขา “สถานะปัจจุบันไม่อาจยืนยงเช่นนี้ได้อีก ไม่อีกกี่ปี เราจะมีพลังเพียงพอที่จะบดขยี้รากฐานที่จะทำให้ ‘เลื่อยหยก’ กลับมาได้ พวกเขาจะเปิดศึกกับเราในไม่ช้า” แอ๊บบี้ประกาศด้วยความมั่นใจ เธอไม่ต้องใช้ความสามารถทรงพลังของไมนอสก็อ่านใจได้ว่า ความสงบในขณะนี้มีเพียง “ความเงียบก่อนพายุลูกใหม่” ทุก ๆ วันที่ผ่านไป ทุกภารกิจใหม่ที่เกิดขึ้น โอกาสที่ศัตรูจะลงมือก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ประสบการณ์รบนับไม่ถ้วนของแอ๊บบี้ทำให้สัญชาตญาณของเธอแหลมคมและรู้ว่าพวกเขากำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งชะตากรรม นี่คือช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ ชัยชนะจะนำมาซึ่งสันติภาพที่รอคอยมายาวนาน ส่วนความพ่ายแพ้ก็หมายถึงการพ่ายจำนนต่อคู่ปรับที่แข็งแกร่งที่สุด สามปีที่ผ่านมา อิทธิพลของกลุ่มเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด มีสมาชิกใหม่ ๆ ไหลเข้ามาร่วมฝ่าย และสมาชิกภายในสหภาพหันมาสนับสนุนพวกเขามากขึ้น เมื่อไมนอสควบคุมห้องบังคับใช้กฎหมาย และเป็นผู้นำของฝ่ายที่มีแอ๊บบี้กับคนยักษ์ผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลัง พลังรวมหมู่ของพวกเขาก้าวขึ้นเทียบฝั่งกับพลังของบรรดาแม่ทัพหลายคนรวมกัน ไม่เพียงเท่านั้น ข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์ของไมนอสกับเซกิเอลได้แพร่สะพัดไปทั่วสหภาพ จนทำให้แม่ทัพอย่างน้อยสามคนหันมาสนับสนุนฝ่ายของเขา นี่คือสัญญาณแห่งอำนาจที่ทรงพลังของกลุ่ม หลายคนต่างพูดถึงเรื่องเลื่อนตำแหน่งของไมนอสเป็นผู้บังคับบัญชาอาวุโส ระดับที่เขาสามารถไปถึงได้ไม่ยากนัก เพราะเขาสะสมแต้มความดีมากพอที่จะจ่ายค่าสอบเลื่อนระดับ ครั้นเมื่อถึงระดับนั้น ก็เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก่อนจะชิงตำแหน่งแม่ทัพ ซึ่งเขาได้กลายเป็นที่ชื่นชอบให้เป็นผู้บังคับบัญชาใหญ่แห่งสหภาพในอนาคตไปแล้ว! ปรปักษ์เก่า ๆ ของไมนอสบางคนได้สลัดความแค้นทิ้งไปแล้ว คอยจับตาดูการก้าวขึ้นของเขา การกระทำเหล่านี้เป็นสัญญาณถึงปรปักษ์ที่เหลือของเขาว่า อีกไม่นานเขาอาจยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเอาชนะด้วยวิธีการตามแบบแผนธรรมดา สำหรับคนส่วนใหญ่ นั่นหมายถึงความพ่ายแพ้! ด้วยเหตุนี้ สมาชิกทุกคนในกลุ่มจินตนาการว่าคงไม่ช้าก็เร็ว ปรปักษ์ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งย่อมต้องมีปฏิกิริยา หรือไม่พวกเขาอาจก้าวขึ้นไปถึงจุดที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะพ่ายแพ้ต่อศัตรูในระดับเดียวกับพวกเขา “อย่าฟุ้งซ่านมาก” ไมนอสกล่าวขณะก้าวเข้าสู่ย่านชุมชนที่สร้างขึ้นภายในฐานทัพ “ไม่ว่าพวกเขาจะลงมือเมื่อไร เราก็เฝ้าคอยการกระทำครั้งนี้มานานแล้ว เราพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์แล้ว ด้วยเซนเดอร์และพวกที่เดินทางร่วมมากับข้าด้วย ข้ามั่นใจว่าเราสามารถจัดการกับทุกความท้าทายได้” “ข้าแค่หวังว่าพวกเขาจะไม่ส่งใครที่อยู่ในขั้นที่ 12 มาแก้แค้นเรา นั่นจะเป็นการต่อสู้ที่ฆ่าฟันถึงตาย” เซนเดอร์กระซิบให้กลุ่มฟัง เขารู้ว่าบรรดาผู้สูงส่ง Supremes ที่ทรงพลังบางคนไม่มีภูมิหลังอะไรเลย จึงใช้ชีวิตทำกิจกรรมแปลกประหลาดเพื่อแลกกับทรัพยากรให้ได้มา ทั้งเขาและบรรดา Sovereign ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มที่ออกทำภารกิจมาแล้วสามปียังไม่รู้สึกค่อยข้างเต็มใจที่จะเสียสละเหล่าปีศาจปรสิตของตนอีกครั้ง หากเผชิญศัตรูระดับ 12 พวกเขาก็อาจต้องเสี่ยงชีวิตอย่างมหาศาล! “พวกเขาจะหาคนแบบนั้นมาได้หรือ?” แอ๊บบี้ถามด้วยคิ้วขมวดบนใบหน้าอันงดงามของเธอ “ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ เมื่อเร็ว ๆ นี้ ข้าได้ยินข่าวลือว่ามีผู้เชี่ยวชาญที่เลื่อนตำแหน่งใหม่กำลังเดินทางผ่านแดนกลางของทวีป แต่ข้าหวังว่าเขาจะไม่มายังเมืองเอ็กซ์เซมิร์ ไม่เช่นนั้น…” เซนเดอร์มองมาที่ไมนอส โดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำต่อ เพราะผู้นำของเขาคงเข้าใจว่ามีความเสี่ยงที่ศัตรูจะใช้คนแบบนั้นมาต่อกรกับพวกเขา “ข้าจะเตรียมการด้วยความระมัดระวัง ข้าจะพยายามมองเห็นอนาคตให้มากกว่านี้ ก่อนที่เราจะออกเดินทางอีก ขอให้พักจากการเดินทางเสียก่อน ณ บัดนี้ ไม่มีเหตุผลใด ๆ ที่เราต้องออกจากสหภาพไปภายในอีกหกเดือนข้างหน้า” พูดเช่นนี้ พวกเขาจึงก้าวเข้าสู่ห้องรับภารกิจ ต่างคนต่างครุ่นคิดกังวลถึงอนาคตในวิถีของตนเอง