บทที่ 2567 การเติบโตของเคนดริก หลายเดือนต่อมา ณ กองบัญชาการอาร์มแฮนด์ส… เคนดริกเพิ่งเดินทางกลับมายังพื้นที่ชั้นในหลังจากลงพื้นที่จัดการกับสมาชิกข้างนอกของสมาคมบางส่วน ซึ่งเป็นหนึ่งในหน้าที่รับผิดชอบของเขาในฐานะข้าราชการระดับกลาง ปัจจุบัน เขาไม่ได้มีเพียงระดับ 107 แต่ยังมีอิทธิพลมากมายภายในสมาคม โดยดำรงตำแหน่งผู้กำกับการหาวินัยปีกนอกของสมาคม ในฐานะรัชทายาทของมิโนส เขาครอบครองอำนาจทั้งหมดของก๊กตระกูลสจ๊วต และด้วยพรสวรรค์และฝีมือของเขา ทำให้เขาได้รับความเคารพแม้แต่จากข้าราชการภายในสมาคมที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับก๊กของเขาเลย ขณะที่เขาเดินไปตามถนนสายหลักของเขตชั้นใน มีข้าราชการหลายคนส่งสัญญาณทักทายด้วยการพยักหน้าเพื่อแสดงการยอมรับ ในฐานะข้าราชการระดับกลาง เคนดริกได้ออกปฏิบัติการภายนอกที่เกี่ยวข้องกับสงครามระหว่างอาร์มแฮนด์สและเหมืองไฟสโตนถึงสามครั้ง ทุกครั้งที่เขาเข้าร่วมในสงครามที่ดุเดือดมากขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดสองสิบปีที่ผ่านมา ย่อมส่งผลเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่ให้แก่กองกำลังของสมาคม ทำให้เขาได้รับความเคารพยิ่งกว่าเดิม นอกเหนือจากอิทธิพลในฐานะบุตรของมิโนส ผ่านทางประตูมิติของเขา เขาได้สร้างความปราชัยครั้งใหญ่แก่กองกำลังของเหมืองไฟสโตน! แน่นอนว่า นั่นยังไม่อาจยุติสงครามได้ ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายตรงข้ามก็มีจอมยอดมนุษย์ระดับสูงสุดคอยหนุนหลัง แต่การที่เคนดริกเข้าไปมีส่วนร่วมก็เป็นการสร้างสง่าราศีให้แก่สมาคมและยกระดับเกียรติภูมิให้ตัวเขาเอง เมื่อเขาเดินเข้าสู่หาวินัยปีกนอก เคนดริกเห็นผู้บังคับใช้กฎหมายโดยรอบยืนแสดงความเคารพต่อหน้าเขาทุกคน โดยล้วนรู้กันดีว่าเขาจะเป็นผู้ดูแลคนถัดไปของหอ แอ๊บบียังคงอยู่ในตำแหน่ง แต่ไม่มีใครเชื่ออีกต่อไปว่าเธอจะดำรงตำแหน่งนี้ได้อีกนาน เมื่อพูดถึงมิโนส ทุกคนก็สงสัยว่าเขาจะกลับมาเมื่อไร และทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างไรต่อ “เจ้ากำลังเตรียมตัวสำหรับภารกิจภายนอกอีกครั้งหรือ เคนดริก?” หนึ่งในจอมเอกชั้นสูงถามขณะเดินไปยังสำนักงานของแอ๊บบี โดยแววตาของเขาปรากฏความเคารพอย่างแท้จริง เคนดริกเห็นข้าราชการที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ครั้งหนึ่งในระหว่างภารกิจภายนอกครั้งหนึ่ง จึงพยักหน้าตอบรับอย่างจริงจัง “ข้าพึ่งแต่งตั้งน้องสาวคนรองของข้าให้ดูแลปีกนอก ข้าจะต้องจากไปหลายสัปดาห์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงกระวนกระวายต่อการต่อสู้ที่กําลังจะมาถึง เคนดริกไม่ได้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้หากปราศจากศึกระดับสูง คือความท้าทายอันตรายที่อาจพรากชีวิตเขาไปได้ทุกเมื่อ! “ขอให้โชคดีในการรบ ข้าจะคอยช่วยเหลือครอบครัวของเจ้าที่นี่” ชายผู้นั้นกล่าวขณะจ้องมองเด็กหนุ่มผมสีน้ําตาลเดินเข้าไปในห้องหัวหน้าหอ เมื่อเคนดริกเข้าไปถึงสถานที่ทำงานของมารดา เขาพบหญิงผมสีน้ําเงินกำลังทำงานร่วมกับโอติส หุ่นยนต์ขนาดใหญ่ที่มีระดับ 109 และกลอเรีย กลอเรียและแอ๊บบีมีระดับเท่ากับเคนดริกในปัจจุบัน ค่อนข้างอ่อนแอกว่าเขาเล็กน้อย เนื่องจากความเร็วในการฝึกฝนของเขาเกินกว่าของพวกเธอ “ข้าได้ยินว่า วิโก้และคัลลีออกเดินทางไปยังโลกวิญญาณแล้ว…” เขานั่งขึ้นเมื่อเห็นทั้งสามคนกำลังทำงานเอกสารอยู่ โอติสเหลือบมองเคนดริกและยืนยันว่าเป็นความจริง “พวกเขาเลื่อนระดับขึ้นมาอีกครั้งในขณะที่เจ้ากำลังยุ่งอยู่กับการจัดการทุกอย่างในปีกนอก พวกเขาคงกำลังออกจากใจกลางของทวีปกันแล้วในตอนนี้” เวลาล่วงเลยไปเกือบ 20 ปีแล้วนับตั้งแต่มิโนสออกจากศูนย์กลางของสมาคม ก๊กตระกูลสจ๊วตแข็งแกร่งยิ่งกว่าสองสิบปีก่อน โดยเฉลี่ยแล้วแต่ละคนเลื่อนระดับขึ้นมาหนึ่งระดับตั้งแต่มิโนสจากไป ทุกคนที่เคยเดินทางไปยังโลกวิญญาณในครั้งก่อนล้วนเลื่อนระดับขึ้นมาอย่างน้อยหนึ่งครั้งในหลายปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะคัลลีและวิโก้ที่ขึ้นถึงระดับ 107 เมื่อหลายเดือนก่อน 𝗳𝚛𝗲𝚎𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦 ตามคำสั่งของมิโนส ทั้งสองได้ออกเดินทางสู่ที่พักพานแกเวย์ โดยมีเป้าหมายจะเดินทางไปยังดวงจันทร์เทียม และทำให้การเดินทางครั้งนั้นสำเร็จเช่นเดียวกับที่มิโนสและสหายอีกห้าคนเคยทำไว้หลายสิบปีก่อน “พวกเขาจะพาคนไปด้วยกี่คน?” เคนดริกถามด้วยความสนใจ “เราได้ส่งทรัพยากรไปเพื่อให้พาคนจากโลกวิญญาณกลับมาท ici ได้ถึง 20 คน แต่ว่าจะสามารถนำคนทั้งหมดกลับมาได้หรือไม่นั้น ยังไม่อาจกล่าวได้” โอติสตอบขณะที่หญิงทั้งสองคนงานเอกสารเสร็จสิ้นลง เคนดริกยิ้มพร้อมกับนึกภาพว่าเขาจะได้พบกับคนรู้จักเก่า ๆ ของเขาอีกครั้ง “งั้น ข้าก็ขอให้พวกเขาประสบความสำเร็จนะ พวกเขาจะใช้เวลากี่ปีถึงจะกลับมา?” “ประมาณ 30 ปี ข้าคิดว่า” แอ๊บบีมองลูกชายของนาง แต่สีหน้าของนางกลับไม่สู้ดีนัก นางถามว่า “เจ้ามิใช่มาบอกลาใช่หรือ?” “หน้าที่ในฐานะสมาชิกสมาคมคือการทำงานเพื่ออนาคต สงครามคือโอกาสที่ข้าจะได้คะแนนความดีความชอบเพื่อเลื่อนตำแหน่งเป็นจอมเอก ทั้งท่านและบิดาจะไม่อยู่ที่นี่ตลอดไป แต่ครอบครัวจะต้องการสถานที่นี้เป็นฐานที่มั่น ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมอบสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดให้แก่พวกพ้องที่เหลือ” เขากล่าวพร้อมกับยิ้มและชูกำปั้นขึ้น แสดงถึงความมุ่งมั่นที่จะเติบโตขึ้นภายในอาร์มแฮนด์ส กลอเรียถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น การได้เห็นเคนดริกที่เป็นผู้ใหญ่เช่นนี้ยังคงเป็นเรื่องแปลกสำหรับคนที่เคยเห็นเขาใช้ชีวิตในโลกวิญญานมาหลายทศวรรษ โดยคบหากับหญิงสาวและทำแต่สิ่งที่จำเป็น เคนดริกไม่ใช่คนเลว แต่เขาห่างไกลกับการเป็นคนที่จะพูดในสิ่งที่เพิ่งพูดไป — อย่างน้อยก็จนกระทั่งสงครามโลกครั้งใหม่ในโลกวิญญาณเริ่มขึ้น “เขาพูดถูก” หญิงผมแดงกล่าวขณะมองไปที่แอ๊บบีที่หันหลังให้เคนดริก “มิโนสต้องการจะเดินทางไปยังอุซิรากับเราในอีกหลายสิบปีข้างหน้า เขาต้องการพาลูก ๆ ของเราไปด้วย แต่เราก็ไม่อาจจะทำอะไรได้หากเด็ก ๆ ต้องการอยู่ที่นี่ ในอีก 80 ปีข้างหน้า เราจะมีคนพื้นเมืองจากโลกบ้านเกิดของเรามากขึ้นเรื่อย ๆ ที่อาร์มแฮนด์ส ผู้คนที่จะต้องการการสนับสนุนจากเขา… และในที่สุด พวกเขาอาจจะไม่อยากเผชิญกับความท้าทายเดียวกับบิดาของตน การเติบโตและใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่มั่นคงอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรเลย แต่เพื่อให้พวกเขาทำเช่นนั้นได้ พวกเขาจะต้องทำตามที่เขาแนะนำ” แอ๊บบีปิดตาลงเมื่อได้ฟังคำพูดของกลอเรีย เธอรู้ว่าพี่น้องร่วมหอของนางพูดถูก เคนดริกอยู่ที่ระดับ 107 ขณะที่ลิลลี่อยู่ที่ระดับ 106 และฮอลลี่อยู่ที่ระดับ 105 ในอีก 80 ปีข้างหน้า พวกเธอจะแข็งแกร่งขึ้นอีกหนึ่งถึงสองระดับ อาจจะเป็นสามระดับสำหรับคนที่อ่อนแอกว่าหากเธอโชคดี นั่นจะเป็นพลังที่ดี แต่ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับพวกเธอที่จะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ภายในอาร์มแฮนด์ส เพื่อการันตีความปลอดภัยให้แก่พวกเธอและคนที่จะเดินทางมาจากโลกวิญญาณกับวิโก้และคัลลี ผู้ที่จะอยู่ที่นี่เมื่อมิโนสออกเดินทางไปยังอุซิรา จะต้องเป็นที่เคารพนับถืออย่างมากภายในสมาคม มีเพียงทางเดียวเท่านั้นที่จะทำเช่นนั้นได้: ผ่านสงคราม ผ่านความดีความชอบ และผ่านการยกระดับก๊กด้วยโอกาสที่พวกเขามีอยู่ในขณะนี้!