บทที่ 2577 การทดลอง (2) “อุปิรก์, จงตื่นเถิด.” มิโนสบัญชา ทันใดนั้นสรรพสิ่งที่เพิ่งพิชิตระดับใหม่ก็สั่นสะท้าน ราวกับรู้สึกถึงภัยคุกคามที่รุนแรงยิ่งกว่าน้ำยาดำซึ่งซึมเข้าสู่ร่างของมัน ผ่านทางทะเลมืด มิโนสได้เข้าไปในจิตของสิ่งมีชีวิตที่ไร้ลมหายใจนั้น ทำให้มันรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัว ไม่เหมือนกับซากศพซึ่งถูกปลุกให้ฟื้นคืนชีพด้วยน้ำยาดำ อุปิรก์ไม่ได้แสดงอาการวิปริตของสิ่งมีชีวิตที่ไร้เหตุผลเมื่อเบิกตา สองดวงตาที่ตอนนี้มืดสนิท ไม่หลงเหลือความขาวของเยื่อบุตาแม้แต่น้อย “มิโนส… ข้ารู้สึกแปลกประหลาด” เขาตอบพร้อมกับพยุงกายขึ้นยืน “ข้ารู้สึก… ข้ารู้สึกกระหาย ความใคร่ ความปรารถนาอันลึกซึ้งที่จะ…” “เลือดหรือ?” มิโนสเดาคำตอบของสิ่งมีชีวิตนั้นทัน “ใช่ ข้าควบคุมตนเองได้เพียงพอจะไม่เข้าโจมตีเจ้า แต่ข้าเกือบจะรู้สึกได้ถึงเลือดของเจ้าที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่าง” เขาพูดพร้อมกับกำหมัดแน่นและพยายามควบคุมตนเอง ทว่า แม้เขาจะรู้สึกปรารถนาแปลกประหลาดต่อโลหิตของกลุ่มคนเหล่านี้ แต่เขากลัวมิโนสมากกว่า ทะเลมืดทำให้เขาตกใจกลัว จนยังสามารถใช้เหตุผลได้ดีกว่าที่คิด หลังจากได้รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างตนเอง ‘แอ๊บบี้ไม่ได้ควบคุมข้าในตอนนี้ แต่บางทีอาจจะเปลี่ยนไปได้… ข้าควรลอง…’ ความคิดของเขาหยุดลงเพียงเท่านี้ เมื่อเหลียวไปยังมิโนสผู้ซึ่งเขาไม่อาจช่วยกลัวได้ พลังซึ่งแผ่มาจากมิโนส กระทั่งโดยไม่ต้องอาศัยทะเลมืด ก็ยังเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดสำหรับเขา มิโนสทอดพระเนตรเห็นความคิดที่ขัดแย้งของซากศพ จึงตรัสกับภริยาว่า “ใช้ความสามารถของเจ้ากับมัน เขาอาจจะตัดขาดการเชื่อมต่อกับเจ้าขณะที่กำลังพัฒนาศักยภาพของพัฒนาการ จงนำมันกลับมาอยู่ใต้การควบคุมอีกครั้ง” ขณะที่มิโนสตรัส อานาจะชูมาน ของอัปปีก็กระโดดขึ้นสู่ระดับ 108 ขณะที่นางก็ก้าวออกไปพร้อมจะใช้ทักษะอันศักดิ์สิทธิ์ต่ออุปิรก์ ชั่วระยะหนึ่ง แอ๊บบี้รู้สึกราวกับว่านางเพิ่งปลุกสิ่งมีชีวิตนี้ขึ้นมาใหม่ และต้องเริ่มกระบวนการนี้ซ้ำอีกครั้ง ทำให้นาง knitted คิ้วขมวดแน่นยิ่งขึ้น ‘ความรู้สึกนั้น…’ ต่อมา ใต้สายตาที่สงสัยของแม่ทัพ อุปิรก์สั่นสะท้านเพียงแว่บ ก่อนจะทรุดลงคุกเข่าลง เต็มตัวซึมซับน้ำยาดำไหลพรากออกมา “โอ?” มิโนสจำได้ว่าของเหลวนั้นเป็นสิ่งที่ซึมซับออกมาจากรูขุมขนของสิ่งมีชีวิต แต่เมื่อของเหลวซึมซับออกจากร่างที่ไร้ชีวิตแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับอุปิรก์ เขายังคงรักษาระดับ รูปร่าง กายาวุธ ตาดำ และกระดูกเอาไว้ ไม่ต่างจากเดิม และระดับความมีชีวิตชีวาก็ยังเท่าเดิม ด้วยการส่ายมือขวา มิโนสได้รวบรวมแก่นแท้ที่ซึมซับออกมาจากร่างของอุปิรก์ ซึ่งมีปริมาณเทียบเท่ากับหนึ่งในสี่ของสิ่งที่พวกเขาเคยใช้กับซากศพนั้น “เหงื่อ” นี่เป็นสาระสำคัญดั้งเดิมที่เราใช้” มิโนสกล่าวแก่เพื่อนร่วมงาน แอ๊บบี้เสริมว่า “ข้ารู้สึกว่าข้าสามารถดึงของเหลวนี้ออกจากตัวเขาได้อีก แต่ข้าต้องใช้ความสามารถจดจ่อเฉพาะเขาอย่างเดียว และใช้พลังงานเกือบทั้งหมด หากข้าทำอย่างนั้น ข้าเชื่อว่าข้าจะกำจัดอิทธิพลของน้ำยาดำทั้งหมดออกจากเขาได้” หลังจากที่นางพูด อุปิรก์จึงกล่าวหานางด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างจากก่อนหน้านี้ว่า “ได้โปรด เอาสาระสำคัญนี้ออกจากตัวข้า ข้ารู้สึกว่าความปรารถนาที่ข้าเล่าให้เจ้าฟังได้ลดลงอย่างมากเพราะสิ่งที่เจ้าเพิ่งทำ” “เราจะสามารถขับน้ำยาดำออกจากร่างของเขาจนหมดได้หรือไม่? และเขาจะอยู่ในสภาพนี้ต่อไปหากเราทำอย่างนั้นหรือไม่?” แม่ทัพถามนาง “บางที เราจะไม่รู้แน่ชัดจนกว่าจะได้ทดสอบ” นางไม่มั่นใจนักว่าสิ่งที่เขาขอจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ “อ้อ เราสามารถนำของเหลวที่ซึมซับออกจากร่างของเขาไปใช้ใหม่ได้หรือไม่?” แม่ทัพยังคงถามต่อโดยสงสัยถึงความหมายของปฏิกิริยานี้ “ข้าไม่รู้ เราจะต้องทดลองกับคนอื่น แต่อย่างน้อยจากมุมมองของข้า หยดนี้ดูเหมือนกับหยดที่ข้าใช้กับอุปิรก์” นางมองไปที่หยดที่มิโนสเก็บไว้ มิโนสเห็นด้วยกับนาง โดยเก็บมันไว้ในอุปกรณ์ที่ต่างจากอุปกรณ์ที่บรรจุน้ำยาที่ได้รับมาจากผู้บัญชาการ “ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่เราจะทดสอบมันในภายหลัง หากเป็นไปได้ที่จะใช้น้ำยานี้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับศพ จากนั้นจึงเอาออกด้วยความสามารถของแอ๊บบี้และนำมาใช้ใหม่ นี่อาจเป็นการค้นพบที่พลิกโฉมออคเกียเลยทีเดียว!” แม่ทัพรับรู้และรู้สึกเช่นเดียวกับทั้งสอง แต่ก็อยากเห็นผลลัพธ์ของการทดลองเหล่านี้ ต่อมา ขณะที่มิโนสเคลื่อนย้ายพลังงานของเข้าไปยังจี้ไฮดร้า พลังของเขาและของแอ๊บบี้ก็เข้มข้นขึ้น รักษาระดับการบ่มเพาะของพวกเขาที่ระดับสูงสุด 112 และ 108 ตามลำดับ “แอ๊บบี้ ให้เร่งการทดลองให้เร็วขึ้นอีกหน่อย เก็บน้ำยาส่วนสองในสามที่ผู้บัญชาการให้มาไว้สำหรับสองสถานการณ์ที่เราจะตรวจสอบในภายหลัง เราจะใช้น้ำยาดำที่เหลือเพื่อทดสอบว่าเราสามารถทำให้ใครบางคนมีความไวต่อความรู้สึกเหมือนอุปิรก์ได้ต่อเนื่องหรือไม่” “มันไม่อันตรายหรอกหรือ? หากมันผิดพลาดและเราเสียเปล่าน้ำยาดำมากขนาดนี้ เรายังไม่รู้เลยว่าจะสามารถนำของเหลวนี้มาใช้ใหม่ได้หรือไม่ในภายหลัง” แม่ทัพแสดงความคิดเห็นของเขาขณะมองมาที่มิโนสและแอ๊บบี้ หวังว่าทั้งสองจะระมัดระวังมากขึ้น มิโนสกล่าวเริ่มต้นว่า “มันไม่สำคัญ เราไม่ได้คาดหวังว่าของเหลวนี้จะนำมาใช้ใหม่ได้ตั้งแต่แรก หากปรากฏว่าสามารถทำได้ นั่นก็เป็นเพียงโบนัส หากไม่ได้ เราก็ยังอยู่ในสถานะเดิมที่เราเป็นอยู่ก่อนการทดสอบนี้” มิโนสมองไปที่แม่ทัพและกล่าวต่อ “สิ่งที่สำคัญที่สุดในที่นี้คือ ศักยภาพในการขยายอายุขัยโดยใช้น้ำยาดำ และความเป็นไปได้ที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับคนตาย หากอุปิรก์สามารถมีอายุขัยที่ช่วยให้เขาดำรงชีวิตอยู่นอกโลงศพดําได้เป็นเวลาหลายเดือน เราจะสามารถทำความเข้าใจความสามารถในการบ่มเพาะและแปรรูปทรัพยากรทางวิญญาณของเขาได้ดียิ่งขึ้น” คนเราอาจนั่งสมาธิเพียงไม่กี่นาทีและเห็นผลลัพธ์ แต่สำหรับซากศพ พวกเขาจำเป็นต้องทำการทดสอบหลายครั้ง ทั้งที่มีและไม่มีทรัพยากร เพื่อค้นพบขีดจำกัดของซากศพภายใต้สภาพการณ์เดียวกับอุปิรก์ เพื่อทำการทดลองให้ดีเพียงพอ พวกเขาจำเป็นต้องให้ซากศพเหล่านี้อยู่รอดได้อย่างน้อยสองสามสัปดาห์ แต่มิโนสยอมรับความระมัดระวังของแม่ทัพและถอยหลังหนึ่งก้าว “ให้เราหารส่วนที่กล่าวถึงระหว่างอุปิรก์และซากศพอีกตัวหนึ่งที่เราจะทดสอบในภายหลัง หากเราได้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันในสองซากศพ ก็มีความเป็นไปได้ว่าสิ่งเดียวกันจะเกิดขึ้นกับทุกคนที่เราทดสอบ” สภาพอุดมคติคือการมีกลุ่มตัวอย่างที่ใหญ่กว่านี้มาก แต่โชคร้ายที่พวกเขาไม่มีน้ำยาดำเพียงพอสำหรับหนูทดลองจำนวนมาก ดังนั้น พวกเขาจำต้องอนุมานสิ่งต่างๆ จากจำนวนน้อยที่พวกเขาทดลอง แอ๊บบี้เห็นด้วยกับสามีและทำตามที่เขาระบุ โดยแบ่งของเหลวที่จะใช้ในขั้นตอนนี้ของการทดลองออกเป็นสองส่วน ก่อนที่จะแบ่งส่วนที่จะใช้กับอุปิรก์ออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน “ให้ทดสอบทีละตัว” เธอกล่าวขณะที่นางนำหยดพิเศษแรกจากสามหยดที่จะใช้กับอุปิรก์ไปใช้