บทที่ 361: อิทธิพล หลังจากได้ยินคำถามของมิโนส ทั้งสองคนก็มองหน้ากันครู่หนึ่ง ก่อนที่เอเลนาจะตัดสินใจพูดก่อน "ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับตระกูลของฉัน แต่ฉันเชื่อว่าเราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรอก" แม้ว่าตระกูลนีลจะเป็นอำนาจขุนนางชั้นนำแห่งเกาะสโตน แต่ในที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงองค์กรช่างตีเหล็ก เหตุนี้ พวกเขาจึงมักจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถานการณ์เช่นนี้ เพราะพวกเขาเชี่ยวชาญเฉพาะด้านที่มีความต้องการสูงอยู่แล้ว ส่วนใหญ่ของสิ่งที่จำเป็นในการผลิตเครื่องมือวิญญาณที่ช่างตีเหล็กสร้างขึ้น ล้วนมีอยู่บนเกาะสโตน พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องนำเข้าทรัพยากรจากภายนอกมากนัก ดังนั้น อำนาจที่มีข้อได้เปรียบเช่นนี้จึงแทบไม่ประสบปัญหาใดๆ ด้วยการพนันพึ่งกษัตริย์ในอนาคต... "ข้าว่าเข้าใจ ดีมาก แล้วตระกูลแนชล่ะ?" มิโนสถามขณะหันไปทางเอเลน จากนั้นเธอก็ตอบ "ฉันไม่แน่ใจ เพราะฉันออกเดินทางมาทันทีที่ข่าวนี้ไปถึงเกาะสโตน ก่อนหน้านี้ เราไม่ได้เข้าหาเจ้าชายพระองค์ใดเลย เพราะสถานการณ์เช่นนี้ยังต้องรออีกหลายปีจึงจะเกิดขึ้น" แน่นอนว่า แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์และมีอนาคตไกล ก็อาจล้มเหลวและเสียชีวิตได้ เช่นเดียวกับสองอัจฉริยะหนุ่มแห่งตระกูลแชมเบอร์สที่ถูกมิโนสสังหาร เลอรอยและเควิน เพราะเหตุนี้ เนื่องจากความเป็นไปได้ที่ผู้แข่งขันชิงตำแหน่งทายาทองค์ใดองค์หนึ่งอาจเสียชีวิตก่อนที่ 'การแข่งขัน' จะเริ่มต้นขึ้น พลังอำนาจจำนวนมากจึงเลือกที่จะเป็นกลาง แม้แต่ผู้พยากรณ์ก็ยังมีปัญหาในการทำนายชะตากรรม ไม่มีมหาอำนาจใดที่จะวางเดิมพันเร็วเกินไป องค์กรเหล่านี้ล้วนก่อตั้งขึ้นหลังจากใช้เวลาและความพยายามมากมาย ผู้นำของพวกเขาจึงระมัดระวังตามธรรมชาติในการกระทำที่สำคัญเช่นนี้ การต้องรับแค้นแกล้งจากกษัตริย์ หรือการสูญเสียพื้นที่อิทธิพลภายในราชอาณาจักรเนื่องจากการเป็นปฏิปักษ์ต่อกษัตริย์ ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และพลังอำนาจพ่อค้าอย่างตระกูลแนชและตระกูลมิลเลอร์ ก็ไม่อาจเสี่ยงภัยเช่นนี้ได้ และแม้ว่าองค์กรระดับภูมิภาคอย่างตระกูลเหล่านี้จะไม่พึ่งพาเพียงรัฐเดียว แต่ก็เป็นการทำลายล้างร้ายแรงในตัวมันเอง หลังจากนั้น ในสถานการณ์ที่อำนาจหนึ่งสูญเสียตลาด อีกอำนาจหนึ่ง ที่อาจเป็นคู่แข่ง ก็สามารถใช้การสูญเสียนั้นเพื่อทำลายสมดุลของการแข่งขันที่มีอยู่ และในอีกไม่กี่ศตวรรษ ฝ่ายหนึ่งก็อาจก้าวหน้าแซงหน้าอีกฝ่ายได้! "แต่พิจารณาจากบริบทปัจจุบัน การพนันกับเจ้าชายองค์เล็ก เอ่อ ชาร์ลส์ วอล์คเกอร์ ดูเหมือนจะเป็นไปได้มากที่สุด เขาเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในบรรดาเจ้าชายทั้งสามพระองค์ และเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลขุนนางในราชอาณาจักรเวฟส์อยู่แล้ว" "ไม่ต้องพูดถึงว่าเหล่าผู้เฒ่าราชวงศ์ส่วนใหญ่ก็เห็นชอบเขาด้วย" เอเลนแสดงความคิดเห็นขณะเห็นใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของมิโนส จากนั้นหนุ่มสจ๊วตก็กล่าว "ข้าเข้าใจ ความคิดของเจ้ามีเหตุผล แต่ก่อนที่เราจะดำเนินการต่อ ข้าอยากรู้ว่าอิทธิพลของข้าเป็นอย่างไรภายในตระกูลของเจ้า" "อิทธิพลของท่าน?" เอเลนถามด้วยความประหลาดใจ เธอไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ หัวข้อถึงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน "อิทธิพลของท่านยอดเยี่ยมมาก ทำไมล่ะ?" "ฮึม ดีนัก ประเด็นคือ จะดีกว่าสำหรับที่ราบสีดำถ้าชาร์ลส์ วอล์คเกอร์ ไม่ได้ขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์แห่งราชอาณาจักรเวฟส์" เขาตอบอย่างจริงจัง มิโนสรู้ดีถึงความเป็นปฏิปักษ์ระหว่างชาร์ลส์ วอล์คเกอร์กับปีเตอร์ และรู้จักประเภทบุคลิกภาพของเจ้าชายองค์นี้ ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่บุคคลนี้จะพยายามสร้างปัญหาให้กับที่ราบสีดำในอนาคต หากเขารู้ว่าปีเตอร์อยู่ที่นี่ บางคนอาจเสียสติไปทั้งหมดเมื่อเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผู้หญิง และชาร์ลส์ก็เป็นเช่นนั้น... แต่มิโนสไม่มีเจตนาที่จะเป็นปฏิปักษ์ต่อองค์ชายรองที่สามแห่งราชอาณาจักรเวฟส์ สิ่งที่เขาต้องการเพียงแค่ให้พันธมิตรของเขา ไม่สนับสนุนศัตรูที่มีศักยภาพเท่านั้น! สำหรับเหตุผลที่เขายินดีที่จะต่อสู้กับกษัตริย์ที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคตเพื่อปีเตอร์ ก็เกี่ยวข้องกับความสำคัญที่ผู้ปกครองที่ราบสีดำให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา กองทัพไม่สามารถดึงดูดนักบำเพ็ญตนที่มีพรสวรรค์สีดำได้มากนัก เนื่องจากสถานการณ์ของที่ราบสีดำ ด้วยเหตุนี้ ทหารแต่ละนายที่มีพรสวรรค์เช่นนี้จึงถือว่าสำคัญอย่างยิ่ง จนถึงขั้นที่ต้องปฏิบัติภารกิจกู้ภัยแม้แต่ปัญหาเล็กน้อย... แต่ไม่เพียงเท่านั้น เพื่อให้ศัตรูสั่นคลอนด้วยชื่อเสียงอันพร้อมแก้แค้น กองทัพของมิโนสจะไม่ปกป้องทหารของตนเองก็ไม่มีเหตุผล นอกจากนี้ หนุ่มคนนี้ยังรับปีเตอร์เข้าสู่องค์กรของเขาแล้ว และรู้จักอดีตของทหารนายนี้ ในกรณีนี้ ไม่มีเหตุผลที่กบฏในอนาคตอย่างมิโนสจะไม่เต็มใจปกป้องคนของตนเอง แม้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์ที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต! "ท่านมีปัญหากับองค์ชายรองที่สามหรือ?" เอเลนาถามด้วยความประหลาดใจ แน่นอนว่าเธอไม่คาดคิดว่ามิโนสจะอยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ "ไม่ได้ถูกต้องทั้งหมด แต่เราไม่น่าจะเข้ากันได้ ในกรณีนี้ จะดีกว่าสำหรับทุกคนถ้าตระกูลแนชไม่สนับสนุนเขา" มิโนสกล่าวขณะมองไปที่เอเลน รอคอยคำตอบจากเธอ "ข้าเข้าใจ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้พ่อฟังและดูว่าจะดำเนินการอย่างไร แต่ข้าคิดว่าไม่น่ามีปัญหาอะไร" เธอตอบอย่างรวดเร็ว แม้ว่ามิโนสและเมืองดรายจะยังไม่ถือเป็นพันธมิตรทางธุรกิจหลักของตระกูลแนช แต่ก็มีศักยภาพที่จะเป็นได้อย่างแน่นอน ด้วยพื้นที่ขนาดใหญ่ที่พร้อมสำหรับการเพาะปลูกและสินค้าที่มีความต้องการสูง ที่ราบสีดำอาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนของภูมิภาคนี้ นอกจากนี้ ตราบใดที่ตระกูลแนชไม่สนับสนุนใคร ไม่ว่าแม้ว่าชาร์ลส์จะขึ้นครองบัลลังก์ อำนาจเบื้องหลังเอเลนก็ยังไม่ถือเป็น 'ผู้ไม่จงรักภักดี'! ในความคิดเห็นของเอเลน ตราบใดที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องสนับสนุนบุคคลใดโดยเฉพาะ ผู้นำตระกูลของพวกเขาก็น่าจะยอมรับข้อเสนอของมิโนส สุดท้าย หลังจากพูดคุยเกี่ยวกับราชอาณาจักรเวฟส์ไปอีกสักพัก กลุ่มคนก็รับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น หลังจากนั้น แอบบีและเอด้าก็มุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการ ที่ซึ่งพวกเขาต้องเริ่มกิจกรรมประจำวันในฐานะทหารของกองทัพท้องถิ่น ในทางกลับกัน ดิลเลียนออกไปจัดการเรื่องราวบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับรัฐบาลเมือง ซึ่งเป็นงานช่วงเช้าของเขา ส่วนมิโนสและสองสาวหนุ่มสาวจากเกาะสโตน ทั้งสามคนก็มุ่งหน้าไปยังสำนักงานของเขาในส่วนอย่างเป็นทางการของคฤหาสน์รัฐบาลท้องถิ่น ผู้ปกครองหนุ่มต้องการพูดคุยกับพวกเขาทั้งสองเกี่ยวกับสถานการณ์บนเกาะสโตน และหลังจากนั้น เขายังต้องทำงานประจำวันในฐานะผู้นำเมือง ดังนั้น จึงไม่มีเหตุผลที่ทั้งสามคนจะต้องพูดคุยกันในที่พักของเขา ซึ่งเป็นสถานที่ที่ค่อนข้างไม่เป็นทางการ ... หลังจากเดินทางถึงสำนักงานของหนุ่มสจ๊วตและทักทายเลขานุการเมียอย่างรวดเร็ว ทั้งสามคนก็รู้สึกสบายใจในสถานที่แห่งนั้น สองสาวบลอนด์หนุ่มนั่งอยู่บนเก้าอี้สองตัวที่หันหน้าเข้าหาโต๊ะทำงานของมิโนส ซึ่งพวกเขาสามารถมองเห็นส่วนหนึ่งของถนนผ่านผนังกระจกด้านหลังเขา และหลังจากนั่งบนเก้าอี้หุ้มหนังของเขา มิโนสก็เริ่มพูดคุยเกี่ยวกับกิจการธุรกิจของเขาในมาตุภูมิของเอเลน "แล้วล่ะ? ข้าคิดว่าคุณต้องเผชิญแรงกดดันจากอำนาจอื่นๆ บนเกาะสโตนแน่ๆ ใช่ไหม?" เขาถามพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า มิโนสเดาได้แล้วว่าทำไมเอเลนถึงมาที่เมืองดราย เมื่อเขาเห็นเธอนั่งอยู่ในห้องรับประทานอาหารของเขา เขารู้ดีถึงศักยภาพทางธุรกิจของเขา และคาดว่าอำนาจอื่นๆ บนเกาะสโตนจะค้นพบมันได้ในไม่ช้า และไม่น่าแปลกใจที่เขาเลือกรัฐนั้นเพื่อเริ่มขายสินค้าของเขา หลังจากนั้น แม้ว่าพวกเขาจะค้นพบสินค้าลึกลับเหล่านี้ในขณะที่หนุ่มคนนี้ยังอ่อนแอลง ก็จะทำอะไรเขาได้? พวกเขาอาจใช้เวลาหลายปีในการค้นหาแหล่งกำเนิดที่แท้จริงของสินค้าเหล่านี้ หลังจากนั้น พวกเขาจะไม่มีวันสงสัยว่าเป็นที่ราบสีดำที่ยากจนที่ผลิตทรัพยากรเช่นนี้! พวกเขาอาจค้นพบฐานทัพเรือของกองทัพ แตงานนี้ ที่ตั้งแห่งนั้น อย่างดีที่สุด ก็คงถือเป็นด่านเปลี่ยนผ่าน และสิ่งเช่นนี้แพร่หลาย ตัวอย่างเช่น เมืองมาริไทม์เองก็เป็นเช่นนั้น... สุดท้าย แม้ว่าพวกเขาจะค้นพบเรื่องที่ราบสีดำและมิโนส ก็คงเป็นไปได้เฉพาะเกาะที่มีความสนใจเพียงเล็กน้อยที่จะรุกรานดินแดนของหนุ่มคนนี้ หลังจากนั้น พวกเขาจะมีข้ออ้างอะไรในการยึดครองที่ราบสีดำ? เกาะที่ไม่มีดินแดนบนแผ่นดินใหญ่จะพยายามล่าอาณานิคมดินแดนที่อยู่ภายใต้อธิปไตยทางการของรัฐอิสระได้หรือ? เป็นไปไม่ได้เลย! นั่นเหมือนกับต้องการให้ทุกคนรุมโจมตี... และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่มีที่ไหนที่จะป้องกันตัวเอง! รัฐต่างๆ เช่น ราชอาณาจักรเวฟส์ ราชอาณาจักรครอมเวลล์ และผู้ปกครองที่ราบสีดำ ราชอาณาจักรบราวน์ ล้วนมีดินแดนที่จะตั้งถิ่นฐานบนทวีป แต่เกาะสโตนล่ะ? มากที่สุด พวกเขาอาจสร้างค่ายชั่วคราวภายในดินแดนศัตรู ดังนั้น การรุกรานใดๆ จากอำนาจของเกาะสโตนจึงเป็นไปได้ยากมาก และเพราะเหตุนี้สถานที่แห่งนั้นจึงเป็นสถานที่ที่ 'น่าสนใจ' ที่สุดสำหรับมิโนสในการทำธุรกิจ ตราบใดที่เขาสัมพันธ์ที่ดีกับบางอำนาจเหล่านี้ เขาก็สามารถซื้อเวลาให้ตัวเอง...