บทที่ 383: ความหรูหรา บนทวีปกลาง การที่ร้านค้า ภัตตาคาร และบริการส่วนตัวอื่นๆ บางแห่งจะมีดาวติดอยู่บนผนังตึก ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ไม่ยากนัก แม้จะไม่ปรากฏในสถานประกอบการทุกแห่ง และไม่เป็นที่นิยมอย่างยิ่งในหมู่ผู้ฝึกวิญญาณ แต่ก็ยังมีคนบางกลุ่มใช้ระบบนี้อยู่ เพราะดาวแต่ละดวงแทนระดับคะแนนที่สถานประกอบการนั้นได้รับจากความสามารถของเจ้าของสถานที่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง สถานที่ที่มี 4 ดาว หมายถึงบริการที่ให้โดยผู้เชี่ยวชาญระดับ 2 ชั้นล่าง ส่วนกรณีของภัตตาคารที่อยู่ตรงหน้ามิโนสกับแอบบี แห่งนี้บริหารงานโดยพ่อครัวระดับ 2 ชั้นสูง! สำหรับบางคน ระบบดาวนี้ทำหน้าที่เป็นโฆษณาให้สถานประกอบการของตน เพราะแม้คนในเมืองจะรู้จักสถานที่คุณภาพสูงเหล่านี้เป็นอย่างดี แต่สำหรับนักเดินทางแปลกหน้า ย่อมไม่รู้จักเป็นแน่ สำหรับผู้ฝึกวิญญาณเหล่านี้ การติดดาวบนตึกก็จะบ่งบอกคุณภาพบริการให้กับนักเดินทางทราบทันที ดังนั้น ผู้ที่มองหาบริการคุณภาพระดับใดระดับหนึ่งก็จะรู้ว่าต้องไปที่ไหน ส่วนคนอื่นๆ ก็จะได้ไม่ต้องไปใช้บริการที่ต่ำกว่าหรือสูงกว่าความต้องการของตนจนเกินไป แต่มีเพียงผู้ฝึกวิญญาณบางส่วนเท่านั้นที่จะใช้ระบบนี้ เพราะบางสถานที่ขายสินค้าที่มีระดับคุณภาพต่างกัน ดังนั้นการติดดาวระบุระดับจึงไม่มีความหมาย ตัวอย่างเช่น ช่างตีเหล็กคนหนึ่งอาจเป็นระดับ 2 ชั้นล่าง แต่บางครั้งก็สามารถสร้างอาร์ติแฟกต์ระดับ 1 ชั้นสูงได้ แม้สิ่งนี้จะไม่ช่วยในการฝึกฝนของเขาเลย แต่ก็สามารถทำรายได้คริสตัลจำนวนมากในระยะเวลาสั้นๆ ได้ เพราะนอกจากจะผลิตได้ง่ายและเร็วกว่าแล้ว อาร์ติแฟกต์ระดับ 1 ชั้นสูงยังมีความต้องการสูงกว่าเนื่องจากราคาที่ถูกกว่าด้วย อย่างไรก็ตาม ระบบระดับดาวนี้มักพบเห็นได้ในสถานที่ที่ขายบริการคุณภาพระดับเฉพาะ ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นภัตตาคาร และบางครั้งก็เป็นโรงแรม เช่นเดียวกับโรงแรมที่มิโนสกับรูธพักระหว่างอยู่ที่เมืองหลวง แม้จะมีพ่อครัวระดับ 2 ชั้นสูง แต่สถานที่แห่งนั้นได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการว่าเป็นโรงแรม 5 ดาว เนื่องจากบริการต่างๆ ทั้งอาหาร ที่พัก และอื่นๆ ล้วนจัดทำโดยผู้ฝึกวิญญาณระดับ 2 ชั้นกลาง ทั้งนี้เป็นเหตุให้ราคารายวันของที่แห่งนั้นสูงมาก! ส่วนภัตตาคารที่อยู่ตรงหน้าวัยรุ่นทั้งสอง แห่งนี้มีเพียงผู้อำนวยการโรงเรียนสอนทำอาหารเมืองจาเลนเท่านั้นที่มาประจำการทำอาหาร ดังนั้นตึกนี้จึงภาคภูมิใจกับระดับดาวที่ได้รับได้อย่างสมศักดิ์ศรี ... ตรงหน้ามิโนสกับแอบบีเป็นตึกหลังหนึ่งที่แม้จะดูโอ่อ่า แต่คาดว่าพื้นที่ภายในคงไม่กว้างมาก สถานที่แห่งนี้มีลักษณะเหมือนเปลือกหอยทะเลขนาดใหญ่ สร้างจากโค้งหลายชิ้นของโลหะผสมสีทอง โดยระหว่างแต่ละชิ้นมีพื้นผิวกระจกประกบกันเพื่อปิดช่องว่างเล็กๆ ที่เกิดจากโครงสร้างขนาดยักษ์นี้ แม้จะมีกระจกจำนวนมาก แต่ไม่มีใครสามารถแอบมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้ ส่วนภายนอกตึกที่เหลือ มีการก่อสร้างที่เลียนแบบพื้นผิวทะเล มีทางเดินบางเส้นเชื่อมต่อจากทางเท้าของถนนไปยังทางเข้าของสถานที่ ที่ทางเข้า ด้านที่กว้างและสูงที่สุดของ 'เปลือกหอย' มีประตูกระจกขนาดใหญ่ ซึ่งด้านบนประตูมีชื่อภัตตาคารพร้อมด้วยดาว 6 ดวง 「สถานที่นี้ดูน่าสนใจจัง!」 แอบบีพูดกับมิโนสขณะสังเกตการณ์สถานที่แห่งนี้ จากที่ทั้งสองคนเห็น เมืองจาเลนมีตึกหลายแห่งที่มีลักษณะคล้ายวัตถุจากทะเล เช่นเดียวกับ 'อัญมณีแห่งท้องทะเล' ภัตตาคารที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา แอบบียังชอบดูสิ่งเหล่านี้ด้วย! แทนที่จะทำตามรูปแบบที่แพร่หลายในเมืองใหญ่ทุกแห่งทางตอนเหนือของทวีปกลาง สถานที่นี้กลับเลือกเส้นทางที่เป็นเอกลักษณ์ โดยนำลักษณะเฉพาะของภูมิภาคมาใช้ทำให้นครสวยงามขึ้น! ได้ยินเช่นนั้น มิโนสโบกมือให้เธอ จากนั้นทั้งสองคนก็เดินเข้าไปในตึกนั้น 「สวัสดีตอนบ่ายครับ! ยินดีต้อนรับสู่ อัญมณีแห่งท้องทะเล」 พนักงานต้อนรับคนหนึ่งทักทายพวกเขาทันทีที่เห็นคู่หนุ่มสาวที่แต่งกายแบบขุนนางเดินมาที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ ภายในสถานที่ มีตู้ปลาสองตู้ตั้งอยู่สองข้าง มีปลาเล็กๆ จำนวนมากและการตกแต่งที่สดใส ที่ปลายทางเข้ามีทางเดินเล็กๆ ซึ่งนำไปยังส่วนต่างๆ ของภัตตาคาร เมื่อพนักงานต้อนรับสังเกตเห็นว่าผู้มาใหม่ทั้งสองหยุดชมความสวยงามของตู้ปลาและหันความสนใจมาที่เธอ เธอจึงถามว่า 「สองท่านรู้จักภัตตาคารของเราอยู่แล้วหรือเปล่าคะ? หรือมาที่นี่เป็นครั้งแรก?」 「มาที่นี่เป็นครั้งแรกค่ะ」 แอบบีตอบกลับ 「ทราบแล้วครับ ภัตตาคารของเรามีบริการที่ราคาแตกต่างกัน ตั้งแต่ตำแหน่งโต๊ะที่นั่ง ไปจนถึงโอกาสที่จะคุยกับเชฟตัวต่อตัว สุดท้ายนี้ ต้องขออภัยด้วยนะครับ การชำระเงินสามารถทำได้ด้วยคริสตัลเกรดกลางเท่านั้น」 เธอพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพขณะยืนอยู่หลังแผงกั้นเล็กๆ มิโนสพยักหน้าแสดงว่าตรงเข้าใจการจัดการของสถานที่นี้ แล้วพูดว่า 「โอเค งั้นเราอยากคุยกับเชฟโดยตรง ส่วนตำแหน่งโต๊ะ ขอแบบลับตาคนจะดีที่สุดสำหรับพวกเรา」 จากนั้นพนักงานต้อนรับสาวก็ยิ้มแล้วพาพวกเขาไปยังโต๊ะที่นั่ง 「ตามฉันมาได้เลยครับ ฉันจะพาสองท่านไปที่โต๊ะ...」 หลังจากนั้น มิโนสกับแอบบีก็เดินตามผู้หญิงคนนั้นเข้าไปในภัตตาคาร จนมาถึงบริเวณหนึ่งที่มีเพียง 6 โต๊ะเท่านั้น จากที่มิโนสสังเกตเห็น แม้จะรวมส่วนอื่นๆ ของภัตตาคารทั้งหมด สถานที่แห่งนี้ก็มีโต๊ะทั้งหมดไม่ถึง 20 โต๊ะเลย! แต่เมื่อคิดดู หนุ่มสจ๊วตก็เข้าใจเหตุผลของเรื่องนี้ ‘ในเมืองนี้คงมีไม่กี่คนที่จะใช้คริสตัลเกรดกลางกับค่าอาหารมื้อนี้ได้…’ เขาคิดในใจ เมื่อเห็นว่ายังไม่มีใครนั่งที่โต๊ะของเขาเลย เรื่องอย่างนี้เป็นเรื่องธรรมชาติอยู่แล้ว พ่อครัวอย่างที่นี่และผู้ฝึกวิญญาณระดับท็อปอื่นๆ ในภูมิภาคนี้ มักให้บริการเฉพาะราชันต์วิญญาณและขุนนางผู้มั่งคั่งเท่านั้น ที่สามารถจ่ายค่าบริการเช่นนี้ได้ ตัวอย่างเช่น แม้แอบบีจะเป็นสตรีขุนนางจากตระกูลมิลเลอร์ที่ทรงอำนาจ แต่เธอก็ไม่สามารถมาทานที่สถานที่แบบนี้เป็นประจำได้ เธอเป็นเพียงบุตรสาวของหนึ่งในผู้อาวุโสของตระกูลนั้น ซึ่งบรรลุเพียงขั้นที่ 6 ช่วงกลางเท่านั้น ด้วยระดับเพียง 54 เขาจึงไม่ใช่ผู้อาวุโสระดับสูง ดังนั้นพ่อของแอบบีจึงไม่สามารถให้ลูกสาวมีความหรูหรากับการทานอาหารที่สถานที่แบบนี้ได้ โดยปกติ มีเพียงบุตรหลานของผู้มีอิทธิพลที่มีการออมคริสตัลมาหลายร้อยปีเท่านั้น ที่จะมีคริสตัลเกรดกลางจำนวนมากพอสมควร ตัวอย่างเช่น บุตรชายของตระกูลเหล่านี้ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะได้รับเงินให้ใช้จ่ายส่วนตัวจากพ่อแม่ในจำนวนที่เหมาะสม ในที่สุด หลังจากที่ได้ใช้บริการรอคอยที่สถานที่แห่งนี้ไปพักหนึ่ง ชายคนหนึ่งที่แต่งกายด้วยชุดสีขาวทั้งชุดก็เดินมาหาพวกเขา ชายผู้นี้สูงประมาณ 2 เมตร ร่างกายสัดส่วนสมดุลกับความสูง แม้เขาจะดูไม่แก่เหมือนซีซาร์ แต่ก็ไม่มีเส้นผมบนศีรษะเลย 「สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณหนู คุณชาย สองท่านเลือกเมนูอาหารเรียบร้อยแล้วหรือยัง?」 เขาถามด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ขณะมองมาที่พวกเขา มือทั้งสองข้างประสานกันอยู่ระดับอก ในที่สุด มิโนสกับแอบบีก็บอกรายการอาหารที่สนใจ พร้อมทั้งเครื่องดื่มและของหวานที่อยากลอง เมนูมีตัวเลือกหลากหลาย แต่โดยรวมแล้วภัตตาคารนี้เน้นอาหารทะเล ไม่แปลกใจเลยที่สถานที่นี้จะชื่อว่า อัญมณีแห่งท้องทะเล! ไม่นานนัก อเล็กซ์ เชพเพิร์ด พ่อครัวประจำภัตตาคาร ก็เสิร์ฟอาหารทั้งหมดมาที่โต๊ะ ภัตตาคารเพิ่งเปิดทำการไม่กี่นาทีในวันนี้ จึงไม่มีลูกค้ารายอื่นมากพอที่จะทำให้ออร์เดอร์ของคู่หนุ่มสาวล่าช้า ในทางกลับกัน ในฐานะพ่อครัวระดับท็อป อเล็กซ์ไม่ได้ช้าอย่างที่คิด สามารถเตรียมอาหารให้หลายคนได้ในไม่กี่นาที ในที่สุด เมื่อทั้งสองทานอาหารเสร็จแล้ว มิโนสกับแอบบีก็ยังนั่งอยู่ที่นั่นจนกระทั่งพนักงานต้อนรับเดินมาเก็บเงิน 「นี่ครับ 28 คริสตัลเกรดกลาง」 มิโนสยื่นถุงเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือให้ผู้หญิงคนนั้น 「ช่วยบอกพ่อครัวให้หน่อยได้ไหมครับ ว่าผมมีบางอย่างจะบอกเขา」