บทที่ 371: ใจกว้าง (*) เนิ่นนานหลายชั่วโมงผ่านไป ท้องฟ้าที่เมืองเพชรก็เริ่มสางส่วยแล้ว ขณะนี้หมอกบางๆ ยังปกคลุมอยู่ ขณะที่มิโนสกับเอ็บบี้ยังคงอยู่ในห้องเช่าที่พวกเขาเช่าอยู่ สองหนุ่มสาวตื่นแล้วตั้งแต่เนิ่นๆ กำลังเล่นหยอกล้อกันก่อนที่จะออกเดินทางต่อ กลิ่นหอมที่ทั้งสองคนปล่อยออกมาลอยคลุ้งอยู่ทั่วห้อง ขณะเสื้อผ้าของพวกเขากระจัดกระจายไปทั่ว ทั้งยังมีผ้าปูที่นอนและปลอกหมอนกระจัดกระจายไปด้วย ป๊าะ! ป๊าะ! เมื่อแสงสว่างเริ่มส่องสว่างห้องของพวกเขามากขึ้น เอ็บบี้กำลังคร่อมอยู่บนตัวมิโนสหนุ่ม แผ่นหลังและขาของนางเหงื่อท่วมทั้งหมด นางเคลื่อนไหวบนท่อนบนของมิโนส พร้อมทั้งครางเสียงออกมาด้วยความเพลิดเพลิน แววตาเต็มไปด้วยความหลงใหล "อ๊ากก~" ในที่สุดหลังจากทำแบบนี้ไปสักพัก ร่างของสตรีหนุ่มสาวสั่นสะเทือนอย่างแรง ก่อนจะทรุดลงบนหน้าอกของคู่รักหลังจากถึงจุดสุดยอดที่ยาวนานและเพลิดเพลิน "ฮา~ ฮา~" นางหายใจหอบสั้นๆ รู้สึกถึงหน้าอกของมิโนสที่ขึ้นลง ขณะที่ท่อนบนของหนุ่มหนีออกจากร่างกายของนาง ปล่อยเชื้อพันธุ์ไหลซึมระหว่างขาของนาง "ฮา~ ข้าชอบทำเรื่องนี้กับเจ้ามาก ฮา..." มิโนสพูดกับนางพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ขณะคลายกล้ามเนื้อและกอดเอวของสตรีหนุ่มสาวงามที่คร่อมอยู่บนตัวเขา "ข้านี้ด้วย... มืมม~" หลังจากนั้นทั้งสองจูบกันและอยู่ในท่าทางนั้นสักครู่ มองมองกันด้วยความรักขณะพักผ่อนก่อนจะออกจากสถานที่นี้ ... หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ทั้งสองก็อาบน้ำอุ่นเสร็จแล้ว จากนั้นก็รับประทานอาหารเช้า ก่อนจะตัดสินใจเดินเล่นในเมืองก่อนจะเดินทางต่อ มิโนสมีแผนที่ของรัฐแห่งนี้ที่เอเลนให้มา และรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับภูมิภาคนี้จากข่าวกรองของพันธมิตรและเอ็บบี้ แต่ทว่าในการเดินทางย่อมมีตัวแปรที่คาดไม่ถึงเสมอ ไม่เสียหายอะไรที่จะพักเพิ่มอีกสักสองสามชั่วโมงในทุกสถานที่ที่พวกเขาผ่านไป เพียงเพื่อรู้จักความเป็นจริงของราชอาณาจักรนี้ และเมื่อทั้งสองลงบันไดของโรงแรมที่พวกเขาพักอยู่ ก็คุยกันเรื่องสิ่งที่ควรทำต่อไป "มิโนส เจ้าอยากรู้เรื่องเมืองนี้มากไปทำไม? พวกเราไม่ได้แค่ผ่านมาตรงนี้เหรอ? รู้เรื่องเมืองแบบนี้มากไปจะเปลี่ยนอะไรได้?" เอ็บบี้ถามเขา ได้ยินเช่นนั้น มิโนสยิ้มแล้วตอบ "ภูมิภาคนี้อยู่ใกล้กับทุ่งหญ้าดำมาก จะแปลกอะไรที่ข้าอยากรู้เรื่องสิ่งที่ล้อมรอบข้าบ้าง?" "ไม่" นางตอบพร้อมทั้งตบมือของเขาไล่ออกไป "ดังนั้น เมื่อคิดถึงการกระทำในอนาคตของข้า รู้เรื่องบางอย่างเกี่ยวกับที่นี่จะช่วยข้าได้มาก" "แล้วพวกเราจะออกเมื่อไหร่? เจ้าอยากพักที่นี่นานขึ้นเหรอ?" นางถามด้วยความสงสัย และเมื่อทั้งสองเดินอยู่บนถนนกลางเมืองเพชรแล้ว มิโนสก็จับมือข้างหนึ่งของเอ็บบี้ขณะเดินผ่านสถานที่นั้น เขาจึงพูดว่า "ไม่ เราจะออกก่อนเที่ยง ข้างหน้าเป็นภูมิภาคป่าที่พวกเราสามารถเริ่มฝึกฝนได้ และเมื่อพิจารณาระยะทางระหว่างที่นี่กับเมืองถัดไป ไม่ว่าเราจะออกไปตอนไหนก็ไม่ต่างกัน เพราะเราจะไปถึงในเวลาไม่ต่ำกว่าหนึ่งวัน" "อืม โอเค" หลังจากนั้น ทั้งสองก็เดินเล่นในย่านที่คึกคักที่สุดของเมืองเพชร ซึ่งมีผู้คนจำนวนมากสัญจรไปมา มาจากกิจกรรมต่างๆ ของตน โดยทั่วไป สถานที่นี้ก็เหมือนกับเมืองเล็กๆ อื่นๆ ที่มิโนสเคยมา มีประชาชนทั่วไปจำนวนมากที่รายได้ไม่สูง และทำงานที่ค่าจ้างต่ำ อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับค่าจ้างสูงหลายคน ซึ่งหลายคนอยู่ที่ขั้นที่ 5 แห่งการบำเพ็ญตน และตามที่คาดไว้ มีราชาจิตวิญญาณควบคุมเมืองนี้แทนตระกูลผู้ปกครองสถานที่นี้ ดังนั้น ที่นี่จึงคล้ายกับเมืองที่มิเรียปกครองในราชอาณาจักรครอมเวล อย่างไรก็ตาม เนื่องจากประชากรของที่นี่มากกว่าเมืองแห่งน้ำเล็กน้อย เมืองเพชรจึงมีบริการที่หลากหลายมากขึ้น แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญที่มีความเชี่ยวชาญที่ไม่ค่อยนิยมก็มี ที่นี่ยังมีผู้พยากรณ์เกรด 1 บางราย ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญเกรด 2 สำหรับสามวิชาชีพหลักก็มีเช่นกัน ส่วนกิจกรรมหลักของสถานที่นี้ นอกจากการทำเหมืองคริสตัลจิตวิญญาณแล้ว สิ่งที่สร้างกำไรสูงสุดให้กับตระกูลผู้ปกครองที่นี่คือการผ่านมาของนักเดินทางผ่านทางนี้ ตามธรรมชาติ เมื่อเป็นเมืองแรกชายแดนของรัฐนี้ติดกับราชอาณาจักรสีน้ำตาล พ่อค้าและนักเดินทางทั่วไปจำนวนมากจึงผ่านมาที่นี่ และนอกจากผู้ปกครองท้องถิ่นจะได้รับส่วนแบ่งจากภาษีคนเข้าเมืองแล้ว นักท่องเที่ยวเหล่านี้ยังใช้บริการท้องถิ่นต่างๆ ซึ่งสร้างภาษีทางอ้อมอีกด้วย การค้าท้องถิ่นยังดึงดูดผู้คนจากเมืองใกล้เคียง สร้างเครือข่ายอิทธิพลที่นำนักท่องเที่ยวเพิ่มอีก 200,000 คนต่อปี สุดท้าย ที่นี่ยังมีเกษตรกรรมที่พัฒนาเป็นอย่างดี และแม้เมืองนี้จะไม่ส่งออก แต่ก็ผลิตอาหารได้เพียงพอต่อความต้องการอาหารท้องถิ่นทั้งหมด! อย่างไรก็ตาม มิโนสกับเอ็บบี้ค้นพบเรื่องนี้ขณะคุยกับผู้คนที่เต็มใจพูดคุยแลกกับคริสตัลบ้าง... ที่ไหนๆ ก็มีเจ้าหน้าที่รัฐบาลที่มีความรู้บ้างและเต็มใจพูดคุย และด้วยฐานะทางการเงินของผู้ปกครองหนุ่มแห่งทุ่งหญ้าดำ การติดต่อผู้คนเหล่านี้จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา หลังจากคุยกับคนที่รู้จักคนที่รู้จักคนที่มีข้อมูลดังกล่าว มิโนสก็จ่าย 'ค่าธรรมเนียม' บ้างและติดต่อคนที่ถูกต้องได้ และกับบุคคลนี้ นอกจากจะเรียนรู้เรื่องความเป็นจริงท้องถิ่นบ้างแล้ว เขายังค้นพบเรื่องตระกูลผู้ปกครองเมืองนี้ด้วย ตระกูลนั้นคือตระกูลแฮร์ริส อำนาจขุนนางขนาดกลางของราชอาณาจักรคลื่น มิโนสกับเอ็บบี้ไม่ได้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับอำนาจนั้น หลังจากทั้งหมด เช่นเดียวกับตระกูลสโตกส์ที่มีภูมิภาคอื่นอยู่ใต้อำนาจ ผู้ปกครองเมืองเพชรก็เช่นกัน สิ่งที่พวกเขาค้นพบคือตระกูลแฮร์ริสมีสำนักงานใหญ่อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองนี้ ห่างออกไปกว่า 2,000 กิโลเมตร แหลมคลื่น! สถานที่นี้เป็นหนึ่งในพื้นที่ตอนใต้สุดของราชอาณาจักรนี้ และเป็นหนึ่งในภูมิภาคที่ใกล้เกาะหินที่สุด แต่แม้จะอยู่ทางใต้สุดของรัฐนี้ สถานที่นี้ก็ไม่ได้อยู่ใกล้ทุ่งหญ้าดำเลย ดังนั้นจึงเหมือนกับส่วนอื่นๆ ของราชอาณาจักรคลื่น ที่นี่มีความเข้มข้นจิตวิญญาณเฉลี่ย และมีประชากรกว่า 40 ล้านคน แบ่งออกเป็นประมาณ 60 เมือง อย่างไรก็ตาม มิโนสยังคงคุยกับเจ้าหน้าที่รัฐบาลท้องถิ่นคนนั้นขณะดวงอาทิตย์อยู่เกือบกลางศีรษะของท้องฟ้า เธอจึงพูดกับคู่รักที่อยู่ตรงหน้าเธอ ในลานสี่เหลี่ยมที่ทั้งสามคุยกันอยู่ "นี่คือทั้งหมดที่ข้าพเจ้ารู้เกี่ยวกับตระกูลแฮร์ริส ท่านชาย ท่านหญิง" "โอเค ขอบคุณสำหรับข้อมูล" มิโนสขอบคุณเธอและฉวยโอกาสให้ทิปเพิ่มสำหรับข้อมูลอีก เห็นเช่นนั้น หญิงคนนั้นยิ้มกว้างตั้งหูเมื่อเห็นมิโนสกับเอ็บบี้เดินจากไป เธอจึงนึกขึ้นได้และพูดว่า "ท่านชาย ท่านกับภรรยาเดินทางขึ้นเหนือคนเดียวใช่ไหม?" ได้ยินเช่นนั้น เอ็บบี้แสงหน้าแดงด้วยความเขินอายขณะมองมิโนสที่มีเพียงรอยยิ้มบนใบหน้า เขาจึงพูดว่า "อืม ข้ากับภรรยาจะเดินทางขึ้นเหนือ ทำไมถึงถาม?" "ท่านดูเป็นคนดี ดังนั้นข้าพเจ้าจึงอยากเตือนให้ระวัง แม้ว่าทางเหนือของเมืองเราจะปลอดภัยกว่าภูมิภาคเมืองเหลืองมาก แต่ในป่าท้องถิ่นก็ยังมีอันตรายมากมาย" "ไม่เพียงแต่ว่าสัตว์ร้ายมีจำนวนมาก แต่การปรากฏตัวของโจรและกลุ่มโจรสลัดก็ไม่น้อยในภูมิภาคเหล่านี้" "อีกวันหนึ่ง เพื่อนบ้านของข้าพเจ้าลูกชายถูกฆ่าขณะที่พวกเขาล่าสัตว์ที่นี่ในภูมิภาคนี้ โจรเข้าใกล้พวกเขา และเมื่อพวกเขาพยายามหลบหนี เรื่องก็เลวร้ายลง..." เธอเตือนมิโนสด้วยน้ำเสียงเคร่งครัด มิโนสใจกว้างมากกับคริสตัล ดังนั้นเจ้าหน้าที่รัฐบาลท้องถิ่นคนนี้จึงอดมีความประทับใจดีต่อเขาและเอ็บบี้ไม่ได้... "โอ้? ขอบคุณที่บอกข่าวดี เราจะระวังตัว" มิโนสขอบคุณเธออย่างรวดเร็วเมื่อในที่สุดเขาก็ดึงเพื่อนของเขาออกจากสถานที่นั้น หลังจากนั้น ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่พวกเขาทิ้งสัตว์ประหลาดของเอ็บบี้เมื่อคืนก่อน เพื่อที่พวกเขาจะออกจากเมืองเพชรในที่สุด 'หากโจรหรือโจรสลัดพวกนี้มาในทางของข้า นั่นจะเป็นโชคดี ข้าจะได้เทคนิคเพิ่มอีกสักหน่อยสำหรับห้องสมุดสาธารณะเมืองแห้ง…' มิโนสครุ่นคิดเมื่อนึกถึงคำเตือนของหญิงคนนั้น