ฉบับที่ 409: การดื้อรั้นที่เปล่าประโยชน์ หลังจากออกจากดินแดนตระกูลโคเฮน มิโนสกับแอบบี้จึงมุ่งหน้าสู่ย่านศูนย์กลางเมือง ซึ่งเป็นแหล่งรวมสมาคมท้องถิ่น ร้านค้า และสมาคมวิชาชีพจิตวิญญาณนานาชนิด พวกเขาเชื่อฟังคำแนะนำของเทดด์อย่างเคร่งครัด ทั้งการหลีกเลี่ยงพยายามดึงดูดบุคคลใดๆ ไปยังที่ราบสีดำในสถานที่ต้องห้าม รวมถึงทราบถึงสถานที่ที่จะมีโอกาสสำเร็จสูงสุดด้วย แม้แต่ละวิชาชีพในวิลเบิร์กจะมีเพียงสมาคมเดียว แต่ก็ยังมีร้านค้าและโรงเรียนอิสระอีกมากมาย เช่นเดียวกับช่างตีเหล็กที่มิโนสเคยติดต่อด้วยในอะธีลา ช่างตีเหล็กคนนั้นมีโรงตีเหล็กเป็นของตนเอง และช่างตีเหล็กทั้งหมดในบริเวณนั้นล้วนเป็นศิษย์โดยตรงหรือโดยอ้อมของเขา องค์กรลักษณะนี้แพร่หลายไปทั่วโลกจิตวิญญาณ ไม่ใช่ทุกคนที่ต้องการเข้าร่วมองค์กรใหญ่ๆ หรือตกอยู่ใต้บังคับบัญชาของอำนาจขุนนาง บางคนชอบความอิสระในการเลือกคู่ค้า แม้จะต้องแลกมากับรายได้ที่ลดลงก็ตาม เหตุผลก็คือในองค์กรอย่างสมาคม แม้บุคคลนั้นจะไม่ได้สังกัดกับอำนาจเบื้องหลังองค์กร แต่ก็อาจถูกบังคับให้ทำบริการบางอย่างตามคำสั่ง มิเช่นนั้นอาจถูกเพิกถอนสิทธิ์ในการใช้สถานที่เหล่านี้ทันที... ส่วนในองค์กรขนาดเล็กเช่นโรงตีเหล็กที่ผลิตดาบใหม่ให้มิโนส ศิษย์ฝึกงานมักจะทำงานและเรียนรู้จนกว่าจะถึงระดับตำแหน่งหนึ่ง หลังจากนั้นผู้เชี่ยวชาญแต่ละคนจะมีอิสระในการออกจากสถานที่เหล่านี้ไปเปิดร้านของตนเอง หรือจะคงทำงานร่วมกับอาจารย์ต่อไปก็ได้ อย่างไรก็ตาม มิโนสทราบเรื่องทั้งหมดนี้ดี พักไม่นานเขากับแอบบี้ก็มาถึงสถานที่แรกที่ทั้งสองจะเริ่มต้นค้นหาเป้าหมายของตน สถานที่แห่งนี้มีลักษณะเหมือนลานกว้างใหญ่ถูกหุ้มด้วยแผ่นกระจกพิเศษที่มองทะลุได้จากด้านเดียว ส่วนภายนอกของอาคารไม่มีอะไรโดดเด่นไปกว่านี้ ขณะที่มิโนสกับแอบบี้กำลังเดินขึ้นบันไดสู่ทางเข้าหลักของอาคาร "สมาคมปรมาจารย์แผนที่เวท" มิโนสอ่านชื่อที่จารึกอยู่บนป้ายหน้าทางเข้าของสถานที่แห่งนั้น เมื่อเขากับคู่หูมาถึงห้องโถงทางเข้าในที่สุด ภายในมีโถงต้อนรับกว้างขวางตามคาด ตรงกลางมีแผนที่แสดงสถานที่ต่างๆ ฉายภาพขึ้นมาจากแผนที่เวทที่มีรูปทรงคล้ายกับอาคารแห่งนี้ เมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งสองก็เข้าใจทันทีว่าต้องไปที่ไหน คราวนี้พวกเขาไม่จำเป็นต้องถามทาง เพราะได้รับคำแนะนำที่จำเป็นจากท็อดแล้ว ว่าต้องมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่ปรมาจารย์แผนที่เวทของสมาคมแห่งนี้ขายสินค้ากัน ตามคำบอกเล่าของท็อด ที่นั่นมักจะมีบุคคลจำนวนหนึ่งเต็มใจพูดคุยเรื่องธุรกิจแบบที่มิโนสสนใจ แม้คนส่วนใหญ่จะสังกัดกับองค์กรเบื้องหลังสถานที่เหล่านี้ แต่ก็มีบางส่วนที่ไม่ได้สังกัดด้วย บางคนเริ่มต้นในวิชาชีพด้วยการเป็นศิษย์ฝึกงาน ซึ่งต้องทุ่มเวลาทำงานหรือชั่วโมงต่อสัปดาห์ตามจำนวนที่กำหนด เพื่อชดเชยค่าเทคนิค คอร์สเรียน การฝึกอบรม ฯลฯ ที่ได้รับมา และในเวลาว่าง พวกเขาก็ขายสินค้าของตนเพื่อหาทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนและดำรงชีพ แต่บางคนก็ไม่มีกำลังทรัพย์เพียงพอที่จะเปิดร้านเป็นของตนเอง เช่นเดียวกับนักเล่นแร่แปรธาตุเดวิสที่ย้ายจากพอร์ตแลนด์มาอยู่ที่เมืองแห้ง ดังนั้น คนเหล่านี้จึงใช้พื้นที่ที่สมาคมจัดเตรียมให้ โดยเสียค่าธรรมเนียมเพียงเล็กน้อยสำหรับการใช้สถานที่ขายสินค้า นี่คือความเป็นจริงของผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก ที่มักใช้เวลาหลายปีในการชำระค่า "เรียน" จนกระทั่งมีกิจการเป็นของตนเอง เช่นเดียวกับนักเล่นแร่แปรธาตุจากเมืองเหลืองเก่า ส่วนการมีร้านเป็นของตนเอง โดยทั่วไปแล้วไม่ใช่เรื่องถูก เว้นแต่จะตั้งอยู่ในเมืองเล็กๆ เช่นเมืองเหลืองเก่า หากตั้งอยู่ในเมืองใหญ่อย่างพอร์ตแลนด์หรือวิลเบิร์กเอง ก็อาจต้องใช้คริสตัลเกรดต่ำหลักหมื่นเม็ด และในกรณีเช่นนี้ หลายคนต้องทำงานมาหลายปีจึงจะสามารถมีร้านเป็นของตนเองได้... แต่แม้สภาพแวดล้อมในเมืองใหญ่จะโหดร้าย สำหรับผู้เชี่ยวชาญแล้ว การมุ่งเน้นในพื้นที่แบบนี้ก็ยังคุ้มค่า เพราะความต้องการบริการในศูนย์กลางเมืองใหญ่ย่อมมีมากกว่าอยู่แล้ว เนื่องจากมีทรัพยากรและประชากรหนาแน่นกว่า ดังนั้น แม้จะต้องเสียค่าใช้จ่ายสูงในการมีพื้นที่เป็นของตนเอง แต่การคงอยู่ในสถานที่แบบนี้ก็ยังคุ้มค่าสำหรับผู้เชี่ยวชาญ เพราะมีโอกาสเติบโตได้อย่างแน่นอน ส่วนในสถานที่อย่างเมืองเหลืองเก่า นอกจากความต้องการจะต่ำมากแล้ว ยังขาดแคลนทรัพยากรในบริเวณรอบข้าง ทำให้การพัฒนาวิชาชีพต่างๆ เป็นเรื่องยาก ลำบาก เพราะทรัพยากรที่ต้องการมาถึงช้ากว่า ราคาแพงกว่า และบางครั้งคุณภาพก็ต่ำกว่า ผลที่ตามมาคือราคาสินค้าพุ่งสูงขึ้น และผู้ที่มีกำลังทรัพย์จ่ายค่าบริการเหล่านี้ก็ลดน้อยลงไปอีก... ปัญหาอีกประการหนึ่งคือผู้เชี่ยวชาญจากเมืองเล็กๆ มีโอกาสน้อยที่จะก้าวหน้าในสาขาเฉพาะของตน เพราะสถานที่เช่นนั้นไม่มีเทคนิคและอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝน อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากไม่กี่คนที่ไม่กังวลเรื่องปัจจัยเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ จึงนิยมอาศัยและทำงานในศูนย์กลางเมืองใหญ่ แม้จะมีปัญหาและอุปสรรคมากมายในสถานที่เหล่านี้ แต่ก็มีโอกาสในการก้าวขึ้นสูงส่งเช่นกัน! ... ในที่สุด มิโนสกับแอบบี้ก็มาถึงชั้น 3 ของอาคารที่พวกเขาอยู่ ซึ่งเป็นพื้นที่กว้างใหญ่เหมือนลานกว้าง มีจุดขายสินค้ามากมาย บางจุดมีลักษณะเหมือนร้านค้าที่พบเห็นได้ทั่วไปบนท้องถนน ในขณะที่บางแห่งมีเพียงโต๊ะเล็กๆ ที่ปรมาจารย์แผนที่เวทนำสินค้ามาวางแสดง ป้ายโฆษณาบ่งบอกถึงสินค้าที่ขายในแต่ละจุด พร้อมราคาที่จำหน่าย นอกจากนี้ ตอนนี้สถานที่แห่งนี้ก็มีลูกค้าเดินทางมาไปมาอย่างคึกคัก และไม่ช้าทั้งสองก็เข้าไปหาชายคนหนึ่งที่กำลังขายสินค้าเกรด 1 ระดับสูง ซึ่งมิโนสตรวจสอบพลังแล้วพบว่าเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับ 39 หรือพูดง่ายๆ คือเขาใกล้จะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์แผนที่เวทเกรด 2 ระดับต่ำแล้ว! และเมื่อพิจารณาจากทำเลและลักษณะของสถานที่ขายสินค้าของชายคนนั้น มิโนสคาดว่าเขาคงไม่ได้รับการสนับสนุนจากอำนาจเบื้องหลังสถานที่แห่งนี้ หากไม่เช่นนั้น เขาคงไม่ได้แค่โต๊ะเล็กๆ ในมุมที่แทบมองไม่เห็นของพื้นที่นั้นแน่! "สวัสดีตอนเช้า ทั้งสองสนใจแผนที่เวทของผมไหมครับ?" เขาถาม มองมิโนสกับแอบบี้ชั่วครู่แล้วยิ้มให้ทั้งคู่ ชายคนนี้ตรวจสอบระดับการฝึกฝนของทั้งสองหน้าเขาไม่ได้ แต่เขารู้จากท่าทางที่สง่างามว่าทั้งสองน่าจะมีกำลังทรัพย์ซื้อแผนที่เวทที่เขาขายได้ 'แน่ใจเลยว่าพวกเขาเป็นขุนนาง!' เขาคิดในใจ ขณะรอให้หนึ่งในนั้นตอบกลับ เมื่อได้ยินคำถามของชายคนนั้น มิโนสจึงพยักหน้าเห็นชอบแล้วกล่าวว่า "พวกเราสนใจแผนที่เวทของคุณจริง แต่ไม่ใช่ในแบบที่คุณคิด" "หมายความว่าอย่างไร?" เขาถามด้วยความสงสัย แอบบี้จึงยิ้มแล้วตอบแทนมิโนสว่า "เราต้องการชักชวนคนอย่างคุณมายังเมืองของเรา ปรมาจารย์แผนที่เวทที่ใกล้จะถึงเกรด 2 หรือแม้แต่ผู้ที่ถึงเกรด 2 แล้ว" "โอ้? งั้นนี่คือความสนใจที่คุณมีต่อแผนที่เวทของผมเหรอ..." เขาพึมพำด้วยความไม่สนใจ เพราะคนที่มักจะมาทาบทามแบบนี้มักจะไม่มีทรัพยากรมากมาย ไม่ใช่ผู้ปกครองแห่งภูมิภาคใหญ่ด้วยซ้ำ โดยทั่วไปแล้ว คนอย่างมิโนสกับแอบบี้มักเป็นส่วนหนึ่งของกำลังใหม่ที่ไม่สามารถรับประกันคำสัญญาแม้แต่ครึ่งเดียวที่ให้ไว้... เมื่อเห็นสีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไป มิโนสก็ยิ้มขำในใจ จนกระทั่งได้ยินคำถามของชายคนนั้นในที่สุด "ผมไม่ติดใจที่จะฟังข้อเสนอของคุณ คุณมาจากไหน? ทำไมคุณถึงคิดว่าการมาร่วมเมืองของคุณจะน่าสนใจสำหรับผม?" เขาถาม ยังคงมีท่าทีไม่ค่อยสนใจอยู่บ้าง ในความคิดของชายคนนี้ วิธีที่ดีที่สุดที่จะหยุดการรบกวนจากคนพวกมิโนสกับแอบบี้คือการฟังข้อเสนอของพวกเขาโดยไม่ปฏิเสธทันที ดังนั้น หลังจากที่พวกเขาพูดโครงการของตนออกไป คนพวกนั้นมักจะไม่กลับมาวุ่นวายอีก ทำให้เขาไม่ต้องเครียดกับการดื้อรั้นที่เปล่าประโยชน์ เขาเพียงแค่ชอบฟังข้อเสนอเหล่านี้ แล้วแจ้งเหตุผลที่ไม่สนใจ เพื่อให้คนพวกนั้นเข้าใจทันทีว่าข้อเสนอของพวกเขานั้นไม่ดีเท่าไหร่นัก 'ไม่มีอำนาจใดที่มีตัวเลือกดีๆ จะมาตามหาปรมาจารย์แผนที่เวทระดับกลางๆ อย่างฉัน... หากพวกเขามีตัวเลือกที่ดี พวกเขาคงไปจ้างผู้เชี่ยวชาญชั้นยอดในแต่ละสาขาไปแล้ว!' เขาคิดชั่วครู่ ก่อนจะเริ่มฟังข้อเสนอของมิโนส