บทที่ 397: น่าจะ ทันทีที่เสียงปังดังก้องไปทั่วห้องบำเพ็ญตบะ แรงวิญญาณในร่างของมิโนสก็พุ่งขึ้นถึงขั้นเริ่มต้นของระดับ 44 ทันที! เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ สีหน้าของสจ๊วตหนุ่มก็เริ่มผ่อนคลาย เช่นเดียวกับกล้ามเนื้อส่วนอื่นๆ ในร่างกายของเขา 'อ๊าก... ข้าก้าวข้ามระดับอีกขั้นแล้ว...' และในที่สุด แรงวิญญาณหนาแน่นที่หมุนวนรอบตัวหนุ่มน้อยก็สลายหายไป ในขณะที่คริสตัลวิญญาณรอบตัวเขากลับกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว ในจังหวะนี้ เขาจบการทำสมาธิด้วยรอยยิ้มพอใจเล็กน้อยบนใบหน้า 'ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญตบะแบบนี้ ข้าเชื่อว่าข้าจะถึงระดับ 45 ก่อนที่เราจะมาถึงเมืองดราย...' เขาคิดในใจก่อนจะลืมตาและมองตรงไปข้างหน้า "ยินดีด้วย มิโนส!" แอบบี้วิ่งเข้ามากอดเขา เกือบไม่ให้ผู้ปกครองหนุ่มแห่งที่ราบดำมีเวลาลุกขึ้นให้เสร็จจากที่นั่น "มืมม~" หลังจากนั้น ทั้งสองจูบกันชั่วครู่ กอดแน่นกัน แอบบี้พิงคอกับสจ๊วตหนุ่ม ในขณะที่หนุ่มน้อยนี้ใช้มือลูบคลำขนาดเอวของแอบบี้ "แอบบี้ เราไปเดินเล่นรอบเมืองกัน เผื่อเราจะซื้อวิชาจากสมาคมทั้งสามนั้นได้" ได้ยินเช่นนั้น สาวผมสีน้ำเงินก็พยักหน้าเห็นด้วย แล้วถอยห่างจากร่างของมิโนส ให้เขามีที่ว่างแต่งตัว "ว่าแต่ เธอคิดว่าปัญหาที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้จะทำให้การเดินทางของเราล่าช้าหรือเปล่า?" แอบบี้ถามขณะจ้องมองหนุ่มน้อยตรงหน้าแต่งตัว และขณะที่เขาเริ่มสวมเสื้อ มิโนสก็ตอบเธอด้วยน้ำเสียงสงบ "ข้าคิดว่าไม่..." "But we don't know the exact details of what happened. So, I may be ignoring something important. But I doubt that local doctors will take much longer to heal these forces that had recently fight." โดยธรรมชาติแล้ว แอบบี้และมิโนสกำลังพูดถึงสถานการณ์บางอย่างที่เกิดขึ้นก่อนที่ทั้งสองจะมาถึงเมืองนี้ ซึ่งทำให้แพทย์ท้องถิ่นที่ดีที่สุดต้องออกไปรักษาผู้ป่วยหลายราย ส่งผลให้กิจการของสมาคมแพทย์ท้องถิ่นต้องหยุดชะงัก จากข้อมูลที่ทั้งสองได้รับ องค์กรท้องถิ่นที่มีอิทธิพลสองแห่งได้ปะทะกันบริเวณอาเธลา อย่างไรก็ตาม ไม่มีฝ่ายใดประสบความสำเร็จในความพยายามนี้ ที่จริงแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างต่อสู้ดิ้นรนและถึงทางตัน ซึ่งไม่มีฝ่ายใดเสียกำลัง แต่ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับบาดเจ็บสาหัส และเนื่องจากพลังขององค์กรที่อยู่เบื้องหลังผู้ที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้ ทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มสุดตัวดในการรักษนักรบที่บาดเจ็บสาหัสที่สุดของตน ดังนั้น แพทย์ระดับ 2 ของภูมิภาคนี้จึงถูกว่าจ้างให้ทำการรักษ์ ส่งผลให้เกิดสถานการณ์ที่ขัดขวางมิโนสจากการทำธุรกิจกับสมาคมแพทย์นั้น "นี่น่าจะเกี่ยวข้องกับการสืบราชบัลลังก์..." แอบบี้แสดงความคิดเห็นอย่างครุ่นคิด ขณะระลึกถึงวิชาประวัติศาสตร์ที่เธอเคยเรียนในวิทยาลัยวิญญาณ อย่างชัดเจนแล้ว หลักสูตรและเนื้อหาเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อเล่าเรื่องราวจากมุมมองของผู้ชนะ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ไม่ได้ป้องกันไม่ให้การศึกษาประเภทนี้สอนบทเรียนสำคัญแก่เยาวชนเกี่ยวกับความเป็นจริงท้องถิ่น หลังจากนั้น แม้ส่วนหนึ่งของเรื่องราวจะถูกตกแต่งเพื่อเน้นย้ำถึงรูปแบบของผู้ชนะ แต่ก็ยังคงทำขึ้นบนพื้นฐานของข้อเท็จจริง และจากความรู้ที่ได้มา แอบบี้ทราบว่าการสู้รบแพร่หลายมากในสถานการณ์เช่นนี้ ซึ่งอาณาจักรคลื่นกำลังประสบอยู่ในขณะนี้ การขัดแย้งเพื่อชิงบัลลังก์มักจะดุเดือดมากในทุกรัฐของภูมิภาคนี้ และโดยปกติแล้ว จำนวนผู้สูญเสียก็ไม่น้อย "มืม น่าจะ..." มิโนสเห็นด้วยกับเธอเมื่อเขาแต่งตัวเสร็จสิ้นในที่สุด "มาเถอะ! ถ้าเราโชคไม่ดีกับองค์กรใดองค์กรหนึ่งในสองแห่งนี้ เราก็กลับไปที่โรงแรมกัน" "โอเค" ... ขณะที่มิโนสและแอบบี้ออกไปจัดการกิจการของพวกเขาในอาเธลา ห่างจากเมืองหลวงของรัฐนี้ไปหลายร้อยกิโลเมตร มีเมืองขนาดกลางถึงใหญ่แห่งหนึ่ง สถานที่นี้มีขนาดไม่ต่างจากพอร์ตแลนด์มากนัก แต่มีลักษณะที่ดูสูงศักดิ์และทันสมัยกว่ามาก ที่จริงแล้ว จากลักษณะภายนอกของเมืองนี้ ดูเหมือนว่าจะถูกปกครองโดยประสิทธิภาพของบริการและที่พักท้องถิ่น ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากในภูมิภาคนี้ แต่สิ่งเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะผู้ปกครองสถานที่นั้นใจดีหรืออะไรทำนองนั้น ไม่ใช่ สถานที่เช่นนี้เป็นเช่นนี้เพราะนี่คือหนึ่งในเมืองที่ถูกปกครองโดยตรงโดยราชวงศ์แห่งอาณาจักรคลื่น ราชวงศ์ยังมีดินแดนที่ถูกบริหารโดยตรงโดยพวกเขา อีกนัยหนึ่ง สมาชิกเพียงส่วนน้อยของอำนาจเหล่านี้ที่สามารถปกครองรัฐทั้งหมดได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม สถานะของราชวงศ์ แม้แต่ผู้ที่อยู่ไกลจากตำแหน่งผู้สืบทอดราชบัลลังก์ที่สุด ก็ยังคงสูงกว่าขุนนางธรรมดา! ด้วยเหตุนี้ ราชวงศ์แต่ละวงศ์จะมีภูมิภาคเฉพาะ เป็นส่วนใหญ่ใกล้เมืองหลวง ซึ่งสมาชิกของพวกเขาจะปกครองโดยไม่จำเป็นต้องใช้ข้าหลวง โดยปกติแล้ว ภูมิภาคเหล่านี้จะถูกแบ่งสรรให้แก่ราชวงศ์ โดยให้พื้นที่เล็กๆ ที่มีอย่างน้อยหนึ่งเมืองขนาดกลางถึงใหญ่แก่บุคคลสำคัญที่สุด ส่วนดินแดนอื่นๆ แม้ว่าสถานที่เหล่านี้จะเป็นของราชวงศ์อย่างเป็นทางการ แต่ในทางปฏิบัติ องค์กรเหล่านี้เพียงแต่เก็บภาษีและบังคับใช้กฎหมายบางอย่างของพวกเขา นอกเหนือจากนั้น โดยทั่วไปแล้ว ตระกูลข้าหลวงจะปกครองสถานที่เหล่านี้ในฐานะผู้ปกครองอธิปไตย และส่วนภูมิภาคที่อยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์นั้น มีหน้าที่สร้างทรัพยากร เนื่องจากโดยทั่วไปแล้วเป็นส่วนที่ร่ำรวยที่สุดของอาณาจักร นอกจากนี้ยังมีบทบาทในการปกป้องเมืองหลวงอีกด้วย! นั่นเป็นเพราะภัยคุกคามอาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ และสิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องถูกหยุดก่อนที่จะไปถึงใจกลางของอาณาจักร 'การเอาชนะอาณาจักรทั้งหมดอาจไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การสังหารคนไม่กี่คนก็อาจไม่ยากนัก...' นี่คือสุภาษิตท้องถิ่น และเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูบุกเข้าเมืองหลวงได้โดยง่าย เมืองต่างๆ รอบเมืองหลวง ที่อยู่ในภูมิภาคที่ปกครองโดยราชวงศ์นี้ จึงมีที่มั่นทหารมากมาย พร้อมทหารนับพันนาย! ตัวอย่างเช่น เมืองที่พูดถึงนี้มีทหารมากกว่า 20,000 นาย เป็นหนึ่งในแปดเมืองที่มีฐานทัพใหญ่ของกองทัพอาณาจักรคลื่น! แต่เพิ่มเติมจากความสำคัญของเมืองนี้ต่อความปลอดภัยของเมืองหลวงแห่งอาณาจักรคลื่น เมืองนี้ยังเป็นหนึ่งในสามเมืองที่ปกครองโดยเจ้าชาย! ด้วยเหตุนี้ สถานที่นี้จึงมีมาตรฐานที่สูงกว่าที่คนทั่วไปจะเห็นในเมืองต่างๆ ของภูมิภาคเหนือแห่งทวีปกลางอย่างมากตามธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม ในเมืองที่ปกครองโดยหนึ่งในเจ้าชายแห่งนี้ มีปราสาทแห่งหนึ่งอยู่ที่ภูมิภาคกลางของสถานที่นั้น ซึ่งขณะนี้มีกลุ่มคนกำลังพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้น สถานที่นั้นดูเหมือนห้องประชุม ซึ่งมีโต๊ะใหญ่พร้อมเก้าอี้จำนวนมากเรียงรายข้างกัน และในขณะที่ทุกที่นั่งถูกครอบครอง ก็มีเก้าอี้ตัวเดียวอยู่ที่ปลายโต๊ะ ซึ่งชายหนุ่มที่สวมชุดสีเงินนั่งอยู่ด้วยสีหน้ากังวล ข้างๆ เขามีชายสองคนยืนอยู่ สวมเกราะที่มีสัญลักษณ์ต่างกัน จ้องมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นโดยไม่กะพริบตา ในเวลาเดียวกัน ชายหนุ่มที่ปลายโต๊ะนั้นเพียงฟังและจ้องมองผู้คนในสถานที่เหล่านั้น สีหน้าของชายหนุ่มนี้ก็ค่อยๆ มืดลงเรื่อยๆ "ในบรรดาราชาวิญญาณ 8 ตนที่เกี่ยวข้องกับกับดักเมื่อ 10 วันก่อน 5 ตนรักษาเกือบหายแล้ว และอาจจะกลับมาปฏิบัติงานได้ในเร็วๆ นี้ แต่..." "อีก 3 ตนที่เหลืออยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างกันมาก ตามคำแพทย์ หนึ่งในนั้นอาจจะกลับมาปฏิบัติงานได้ แต่เราจะไม่มีการสนับสนุนจากเขาเป็นเวลา 6 เดือนข้างหน้า" "สุดท้าย จากอีก 2 ตนที่เหลือ หนึ่งเสียแขนในการสู้รบครั้งก่อน และอีกตนหมดสติ เราไม่รู้ว่าเขาจะตื่นได้หรือไม่..." หลังจากนั้น ผู้อาวุโสอีกคนที่อยู่ในสถานที่นั้นก็พูดต่อ "เรายังมีนักบำเพ็ญตบะระดับ 48 และ 49 บาดเจ็บสาหัสจำนวนมาก ดังนั้น เราอาจต้องลดการปฏิบัติงานของเราในระยะสั้น..." ป๊าก! หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายจึงตอบสนองต่อข่าวร้ายในที่สุด หลังจากสับมือแรงๆ ลงบนโต๊ะและกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำก้องว่า "เราเสียหายมาก ข้าตระหนักเรื่องนี้ แต่ไอ้สัตว์นั้นเสียอะไรไปบ้าง?" อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าตอบคำถามนี้โดยตรง ป๊าก! "พูด!" ชายหนุ่มตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้นขณะจ้องมองใบหน้าของทุกคนตรงหน้า "เจ้าชายวิลเฟรด เอ่อ กระผมกลัวว่าฝ่ายตรงข้ามไม่ได้เสียหายอะไรเลย เจ้าชายชาร์ลส์..."