บทที่ 388: คำพิพากษา "ฆาตกรแห่งชักซ์ ท่านได้กระทำความผิดที่ไม่อาจอภัยได้ ท่านสร้างความหวาดกลัวให้เขตชักซ์ ข่มขืนและสังหารผู้หญิงนับไม่ถ้วน ล่วงละเมิดสุสานหลายแห่ง และแม้กระทั่งชำแหละศพของเหยื่อจำนวนมาก..." ชายชรากล่าวข้อความนี้ขณะอ่านกระดาษหนังเหลืองหม่น อ่านบรรดาความผิดของบุคคลนั้นออกมาอย่างชัดเจน ขณะที่ชายชราคนนี้สงบสติอ่านบันทึกอาชญากรรมของชายที่ยืนอยู่บนเครื่องกิโยตีนในขณะนี้ ฝูงชนก็เริ่มแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ "ขยะ! ฆ่าพวกเสเพลนี้ซะ!" "ข้าอยากฆ่ามันด้วยมือเปล่าของข้าเอง..." "ปล่อยให้พวกเราลงโทษมันเอง!" "ตัดอวัยวะเพศมันทิ้ง!" ในขณะเดียวกัน มิโนสและแอบบี้ยืนอยู่ด้วยกันท่ามกลางฝูงชน จ้องมองการพิจารณาคดีของอาชญากรคนนี้อย่างใกล้ชิด จากคำอ่านบรรดาความผิดของชายคนดังกล่าวจากผู้ไกล่เกลี่ย ชายคนนี้สร้างความหวาดกลัวให้ภูมิภาคนี้มานานหลายสิบปี แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะไม่มาก เพียงแค่นักพรตระดับ 42 แต่เขาก็ยังรอดพ้นจากการถูกไล่ล่าและข่มเหงนับไม่ถ้วนที่เกิดขึ้นได้ "อืม สัปดาห์ที่แล้วมีโจรอีกสามคนถูกเผาทั้งเป็น บางทีชายคนนี้คงไม่รอดชะตากรรมแบบเดียวกัน..." "ฮืม ข้าว่าได้ยินมาว่าหนึ่งในนั้นรอดมาได้ 20 นาทีจนในที่สุดก็หมดสติ..." คำพูดเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดในภูมิภาคนี้เริ่มดังขึ้นรอบๆ มิโนสและแอบบี้ ขณะที่ชายชราคนนั้นยังคงอ่านแฟ้มคดีของอาชญากรคนนั้นอยู่ สิ่งที่มิโนสและแอบบี้เห็นและได้ยินอยู่นี้ เป็นส่วนหนึ่งของความเป็นจริงในทวีปกลาง อาชญากรรมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และแม้ว่าบรรดาผู้มีอำนาจมากกว่าจะไม่ถือว่าการกระทำเหล่านี้เป็นอาชญากรรม แต่กลับมองว่าเป็น 'พฤติกรรมพิสดาร' แต่สำหรับนักพรตที่ไม่มีผู้สนับสนุนแล้ว สิ่งนี้ไม่เป็นเช่นนั้น... ตัวอย่างเช่น สหายชนชั้นสูงหนุ่มอย่างเควิน แชมเบอร์ส สามารถทำให้ชีวิตของสมาชิกในครอบครัวของสาวงามหนุ่มสาวในบ้านเกิดของเขาย่ำแย่ได้ แต่ก็ไม่มีใครจะทำอะไรเขาได้ ไม่มีใครยี่หระด้วยซ้ำ อย่างน้อยก็ไม่มีบุคคลสำคัญคนใดที่จะทำอะไรเขาได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับชายที่กำลังถูกพิจารณาคดีในจัตุรัสสาธารณะแห่งอัลลามันดาในขณะนี้ ซึ่งเป็นอาชญากรสามัญชน ความเป็นจริงอาจแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง... ในทุกเมืองของมนุษย์ ไม่ว่าจะขนาดใด ต่างก็มีกฎหมายพื้นฐานที่ไม่จำเป็นต้องบันทึกลงเป็นลายลักษณ์อักษรเลยก็ได้ และโดยพื้นฐานแล้ว กฎทางสังคมเหล่านี้กำหนดว่าสิ่งใดที่จะไม่ได้รับการยอมรับภายใต้สถานการณ์ใดๆ! และเมืองอย่างอัลลามันดาที่มีประชากรหลายแสนคน และมีอำนาจของชนชั้นสูงกำกับดูแลกิจกรรมท้องถิ่น ก็ไม่ต่างกัน กฎหมายเช่นนี้ทำให้การฆ่าคนตายและการข่มขืนโดยทั่วไปจะถูกห้ามในเมืองมนุษย์ส่วนใหญ่ และหากผู้ใดถูกจับได้ว่ากระทำสิ่งเหล่านี้ จะต้องชดใช้ราคาด้วยชีวิตของตนเอง ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะความไม่ปลอดภัยในเมืองใหญ่จะไม่เป็นผลดีต่อการค้า ซึ่งเป็นจุดสนใจหลักของอำนาจชนชั้นสูงส่วนใหญ่ ดังนั้น ในชุมชนมนุษย์จะต้องมีกฎระเบียบเสมอเพื่อลดความขัดแย้งแบบไร้เหตุผลให้เหลือน้อยที่สุด และในสถานที่อย่างอัลลามันดา ตระกูลผู้ปกครองจะดำเนินกระบวนการทั้งหมดด้วยตนเอง ตั้งแต่การค้นหา การพิจารณาคดี จนถึงการตัดสินโทษของผู้ที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรรม สำหรับเมืองเล็กๆ อย่างเมืองดรายเก่า หากมีผู้ใดกระทำสิ่งเช่นนี้และถูกจับได้ ประชาชนเองก็จะลงมือจัดการเสียเอง! ตราบใดที่ความแตกต่างของกำลังระหว่างสองฝ่ายไม่มากมายมหาศาล กลุ่มชาวบ้านก็จะรวมตัวกันเพื่อไล่ล่าและสังหารอาชญากรเหล่านี้ แต่ต้องกล่าวว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อความผิดนั้นร้ายแรงและตัวผู้กระทำผิดเป็นที่รู้จักโดยทั่วไป หากเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยๆ ท่ามกลางนักพรต หรือหากไม่มีเบาะแสใดๆ ประชาชนก็จะไม่ทำอะไรมากนัก อย่างไรก็ตาม ด้วยความเป็นจริงนี้ ในเมืองขนาดใหญ่เช่นเมืองนี้ การพิจารณาคดีสาธารณะจึงไม่ใช่เรื่องแปลก การมีอาชญากรในสังคมมนุษย์ทุกแห่งเป็นเรื่องธรรมดา และธรรมชาติแล้ว คดีข่มขืนและฆาตกรรมเช่นชายคนนี้ย่อมเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้น เนื่องจากการประหารชีวิตสาธารณะเป็นที่นิยมในชุมชนสามัญชนที่สุด รัฐบาลจากส่วนต่างๆ ของทวีปจึงใช้รูปแบบการพิจารณาคดีนี้ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาสามารถแสดงอำนาจของตนเองด้วยการจับกุมและกำหนดชะตากรรมของผู้กระทำผิดเหล่านี้ ขณะที่องค์กรเหล่านี้ก็สามารถสร้างความบันเทิงให้ประชาชนได้! นี่เปรียบเสมือนการผสมผสานระหว่างงานและความเพลิดเพลินจริงๆ! "สุดท้าย หลังจากสังหารสมาชิกทั้งครอบครัวในชักซ์ เศร้าสารนี้ยังล่วงละเมิดศพทุกศพของผู้หญิงและเด็กหญิงที่เขาฆ่าอีกด้วย สิ่งทั้งหมดนี้มีผู้คนนับไม่ถ้วนเห็นเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว" ชายชราจบการอ่านแฟ้มคดีอาชญากร แล้วจึงเก็บกระดาษหนังแผ่นนั้นลงในกระเป๋าและมองออกไปยังฝูงชน "เมตตาด้วย คุณพ่อรัสเซล เมตตาด้วย! ข้าบ้าขาดสติ ข้าคิดอะไรไม่ออก กรุณาอย่าฆ่าข้าเลย!" ชายที่พิงตัวอยู่กับเครื่องกิโยตีนร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง เมื่อตระหนักว่าชะตากรรมของเขากำลังจะมาถึง เพียงไม่กี่ขณะหลังจากที่เขาร้องขอความเมตตา ฝูงชนในที่นั้นก็พลุ่งโกรธแค้นยิ่งขึ้นจนเกิดความวุ่นวายที่ทำให้แท่นไม้แผ่นนั้นสั่นสะเทือน "น่าอับอายนัก! ยังโทษว่าเป็นโรค!" "มันโกหก! นอกจากจะเป็นไส้เดือนแล้ว พวกขยะนี่ยังเป็นคนขี้ขลาดอีก!" "ตัดลิ้นมันทิ้ง!" "ฆ่ามัน..." ท่ามกลางความโกลาหลนี้ มิโนสและแอบบี้ยังคงนิ่งเงียบอยู่ในที่นั้น จ้องมองการพิจารณาคดีนี้ ขณะนี้ ทั้งสองมองเห็นชายคนหนึ่งเดินไปยังด้านหน้าสุดของฝูงชน แต่งกายด้วยเสื้อคลุมพิเศษที่บรรดาพระของคริสตจักรจิตวิญญาณสวมใส่ โดยทั่วไป สมาชิกของคริสตจักรจะเข้าร่วมในกิจกรรมเหล่านี้ในฐานะผู้ไกล่เกลี่ยระหว่างสองฝ่าย ตระกูลผู้ปกครอง หรือรัฐบาลท้องถิ่น จะดำเนินการเกือบทุกอย่าง แต่พวกเขายังคงใช้คริสตจักรจิตวิญญาณเพื่อรับรองความชอบธรรมของการกระทำ แม้ว่าประชาชนเองจะเรียกร้องโทษเช่นนี้ก็ตาม อย่างน้อยที่สุด มันจะทำให้ผู้คนตระหนักว่าพวกเขาจะไม่ถูกตัดสินจากฝ่ายเดียว... ชายที่แต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นสีมาตรฐานของเครื่องแต่งกายของพระในคริสตจักรจิตวิญญาณ ก็เริ่มกล่าวขึ้นอีกครั้ง "พิจารณาอาชญากรรมทางโลกหลายประการ และการละเมิดคำสอนของคริสตจักรภายใต้กฎธรรมชาติ ข้าขอเสนอให้ประหารชีวิตชายคนนี้!" "ใช่! ฆ่ามัน!" เสียงกรีดร้องดังขึ้นหลายเสียงในที่นั้น เมื่อจู่ๆ บุคคลอีกคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ พระคนนั้นก่อนหน้านี้ หยุดอยู่หน้าฝูงชนและถามขึ้น "ดีแล้ว หากไม่มีผู้ใดเต็มใจพูดแทนชายคนนี้..." เขามองรอบๆ จัตุรัส หยุดพูดชั่วคราว แล้วจึงกล่าวต่อ "หากเป็นเช่นนั้น... ฆาตกรแห่งชักซ์ เรา เมย์นาร์ด แห่งตระกูลโฮล์มส์ ผู้ปกครองอัลลามันดา ขอตัดสินให้ท่านประหารชีวิต!" ชายที่แต่งกายด้วยชุดสูทหรูสีดำทั้งตัว แล้วมองไปยังคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างเครื่องกิโยตีนและกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "เซอร์วิลลาร์ด นำศีรษะของมันมาให้ข้า!" "ไม่!" ชายบนเครื่องกิโยตีนร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง ขณะมองหาความหวังไปทั่วจัตุรัสในวินาทีสุดท้ายของชีวิต แต่ก็ไร้ประโยชน์ ไม่มีผู้ใดที่จะพูดแทนเขา... ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะ ใครจะสนใจชีวิตของมนุษย์คนหนึ่งที่นำมาซึ่งภัยพิบัติ ความกลัว ความสยดสยอง ความเจ็บปวด ให้ผู้คน บุคคลที่สามารถสังหารและข่มขืนศพของเด็กได้... เพียงไม่กี่ขณะหลังจากที่เสียงกรีดร้องสุดท้ายแห่งความสิ้นหวังของเขาดังขึ้น ชายที่ควบคุมเครื่องกิโยตีนก็ปล่อยใบมีดของอุปกรณ์นั้น "โอ้โห!" ผู้คนนับร้อยกรีดร้องพร้อมกัน ไม่นานหลังจากที่ผู้ปกครองอัลลามันดาตัดสินโทษและเครื่องกิโยตีนเริ่มทำงาน ฉึก! ปุ๊บ! เพียงแค่หนึ่งวินาที ใบมีดหนัก 500 กิโลกรัมก็ตกลงมาจากยอดเครื่องกิโยตีน จนตัดศีรษะของชายคนนั้นแยกจากร่างกาย "ว้าว!" เสียงโห่ร้องแห่งความยินดีดังขึ้นจากที่นั้น ผู้คนจำนวนมากเฉลิมฉลองเสมือนว่าพวกเขากำลังดูงานอดิเรกที่ชื่นชอบ แต่บางคนก็มีสีหน้าจริงจัง เสมือนว่าพวกเขามาที่นี่เพื่อรับรองว่าชายคนนี้จะตายจริง "อย่าลืมนำศพของผู้กระทำผิดกฎหมายคนนี้ไปวางบนกำแพงเมือง ให้พวกเขารู้ว่าผู้ใดที่คิดว่าตนเองทำอะไรก็ได้ จะต้องได้รับชะตากรรมเช่นไรในอัลลามันดา!" ผู้ปกครองท้องถิ่นกล่าวขึ้นทันทีหลังจากเห็นศีรษะของชายคนนั้นวางอยู่บนถาดเงิน หลังจากนั้น บุคคลบนแท่นนั้นก็ออกจากที่นั้น ขณะที่ฝูงชนตามหลังพวกทหารยามที่นำซากศพของฆาตกรแห่งชักซ์ไป ส่วนมิโนสและแอบบี้ ทั้งสองเลือกเส้นทางอื่นแยกจากผู้คนเหล่านั้น แล้วเดินเที่ยวชมอัลลามันดาต่อ สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากที่อื่นๆ ที่พวกเขาเคยไปมาอย่างสิ้นเชิง ทั้งสองต่างก็อยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง พวกเขาไม่สามารถทำธุรกิจได้จนถึงวันรุ่งขึ้น เมื่อร้านค้าและบริการที่เกี่ยวข้องกับปรมาจารย์ยาพิษจะเปิดให้บริการในเมืองนี้ ดังนั้น การเที่ยวกลางคืนนี้จึงไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากนี้...