บทที่ 829 รูธรู้ว่าตนเองต้องการอะไร! ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ไมนอสพร้อมด้วยกลุ่มคนที่เคยเดินทางมากับเขาก่อนหน้านี้ก็เดินทางมาถึงชานเมืองดราย ขณะนี้บริเวณด้านนอกประตูออกทิศตะวันออกของกำแพงเมืองมีค่ายทหารขนาดใหญ่ตั้งอยู่ แต่ไม่ใช่แค่บริเวณนี้เท่านั้นที่มีค่ายทหารขนาดใหญ่ ใกล้กับทางเข้าออกอีกสามแห่งของพื้นที่ที่ได้รับการปกป้องด้วยโดมพลังงานท้องถิ่น ยังมีสิ่งปลูกสร้างลักษณะเดียวกันนี้ตั้งอยู่ เพื่อเป็นที่พำนักของสมาชิกสามพันธมิตรที่เป็นพวกเดียวกับไมนอสจากนี้ไป ไมนอสสามารถลงทุนก่อสร้างอาคารต่างๆ ไว้ด้านนอกโดมป้องกันได้ แต่เนื่องจากสงครามยังไม่ถึงจุดสูงสุดเลย ชายหนุ่มผู้นี้จึงไม่เห็นด้วยกับการลงทุนลักษณะนี้เลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว เขามีเพียงลำพังคนเดียว! หากข้าศึกตัดสินใจรวมพลโจมตีสถานที่แห่งนี้ด้วยกำลังทั้งหมด แม้แต่เขาเองก็ไม่อาจปกป้องการลงทุนต่างๆ ที่อยู่ด้านนอกพื้นที่ที่ได้รับการปกป้องด้วยระบบป้องกันท้องถิ่นที่แข็งแกร่งได้ ดังนั้น การลงทุนก่อสร้างในพื้นที่ส่วนนี้ของดินแดนจึงไม่น่าดึงดูดใจเท่ากับการลงทุนในเมืองแห่งอนาคตใกล้กับฐานทัพเรือกองทัพท้องถิ่น ด้วยเหตุนี้ บริเวณชานเมืองดรายจึงไม่มีสิ่งปลูกสร้างถาวร มีเพียงเต็นท์คุณภาพดีจำนวนมากที่ใช้สำหรับพักอาศัยชั่วคราวเท่านั้น นอกเหนือจากนี้ ยังมีรั้วชั่วคราวกระจายอยู่ทั่วไป เปรียบเสมือนกำแพงเมืองชั้นที่สองที่คอยปกป้องบริเวณรอบๆ พื้นที่เหล่านี้ ในที่สุด เมื่อไมนอสมาถึงพื้นที่ที่กล่าวมาแล้ว ก็มีสิ่งมีชีวิตนับพันอาศัยอยู่บริเวณโดยรอบ ทั้งมนุษย์และสัตว์ประหลาดปะปนกันไป ทั้งนี้เนื่องจากผู้คนที่เดินทางมาที่นี่ล้วนใช้สัตว์ประหลาดเป็นพาหนะ จึงมีสัตว์ประหลาดเหล่านี้กระจายอยู่ทั่วบริเวณดังกล่าวหลายร้อยตัว เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ผู้คนจำนวนมากที่เดินทางมาที่นี่ภายใต้การคุ้มครองของไมนอสก็ยิ้มแย้ม แสดงความพอใจและมีความสุขที่รอดชีวิตจากการเดินทางที่เต็มไปด้วยการทรยศหักหลังมาได้ แท้จริงแล้ว ส่วนใหญ่ของพวกเขาได้กลายเป็นผู้ทรยศต่อราชอาณาจักรโดยที่ตนเองไม่รู้ตัว แต่เมื่อหลบหนีเข้าสู่เขตแดน "ข้าศึก" พวกเขาก็ได้เดินตามรอยผู้นำ เริ่มต้นเดินทางบนเส้นทางที่ไม่มีวันกลับ! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผู้คนที่นั่นส่วนใหญ่เพียงแค่ต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป และขณะนี้ ในสถานที่ที่ถูกคนทั้งภูมิภาคหวาดกลัวอยู่แล้ว ผู้คนเหล่านี้ก็อดรู้สึกโล่งใจมิได้ พวกเขาเป็นผู้ทรยศ และนั่นคือปัญหา แต่แม้ว่าหลายคนจะไม่รู้มาก่อนและไม่เห็นด้วยกับการทรยศที่เกิดขึ้น แต่ก็ไม่มีผลแต่อย่างใด พวกเขาคือผู้ทรยศ และเท่านั้นเอง หากตระกูลบราวน์รับรู้การกระทำของผู้นำพวกเขา ทุกคนจะต้องชดใช้ราคาแพง! ดังนั้น แม้พวกเขาจะเป็นผู้ทรยศ แต่เมื่อมาถึงเมืองนี้ก็รู้สึกมีความหวังมากขึ้น ที่นี่พวกเขามีโอกาสที่จะป้องกันตัวเองจากการรุกรานที่อาจเกิดขึ้นจากตระกูลบราวน์อย่างน้อย! และเมื่อพิจารณาว่าหลายคนมีญาติพี่น้องหรือคนรู้จักที่เดินทางมาที่นี่ก่อนหน้าพวกเขา นี่จึงเป็นช่วงเวลาของการพบปะญาติมิตรอีกครั้ง ซึ่งล้ำค่าอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ผู้คนเหล่านั้นจึงพอใจเป็นอย่างยิ่งขณะเริ่มหาที่พักในค่ายนั้น เว้นแต่สจวตหนุ่มที่ยืนมองดูบรรยากาศโดยรอบ "ฮืม ฉันคาดว่าสมาชิกครึ่งหนึ่งของตระกูลเหล่านั้นน่าจะมาถึงชานเมืองดรายแล้ว..." ไมนอสครุ่นคิดเงียบๆ ขณะจ้องมองพื้นที่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวานั้น ตระกูลออสติน พาร์กินสัน และมิลเลอร์รวมกันมีสมาชิกทั้งสิ้นเพียง 150,000 คนเศษ ครึ่งหนึ่งอยู่ขั้นที่ 5 และมีราชันย์วิญญาณเกือบ 70 คน ส่วนหนึ่งของพวกเขายังคงย้ายออกจากฐานที่มั่นรอบๆ ที่ราบสีดำ ซึ่งก่อนหน้านี้พวกเขายืนหยัดอยู่ข้างตระกูลบราวน์ แต่ในทางกลับกัน ผู้ที่มีพลังต่ำกว่ากำลังเดินทางมายังเมืองดราย รวมถึงผู้ที่ใช้พาหนะทางเรือพยายามเข้าสู่ดินแดนนี้ ดังนั้น จึงมีเพียงส่วนหนึ่งของสมาชิกตระกูลเหล่านั้นที่เดินทางมาถึงเมืองดรายแล้ว และส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีพลังต่ำกว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม แม้นประมาณการของไมนอสจะนับเพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้ เขาก็พอใจกับทุกอย่างแล้ว เมื่อพิจารณาถึงเวลาที่เขาและพันธมิตรมีอยู่อย่างจำกัด ก่อนหน้านี้ ตระกูลกิลล์ใช้เวลานานกว่ามากในการเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ แม้ว่าขณะนั้นดินแดนนี้จะถือว่าสงบสุขพอสมควร อย่างไรก็ตาม ตระกูลกิลล์เดินทางอย่างช้าๆ และระมัดระวังเพื่อไม่ให้ตระกูลซิลวาจับได้ขณะทำสิ่งดังกล่าว และพวกเขาก็ประสบความสำเร็จจริงๆ เพราะองค์กรที่กำลังเสื่อมโทรมอยู่ขณะนี้เพิ่งรู้ถึงการเคลื่อนย้ายดังกล่าวหลายเดือนหลังจากที่ตระกูลกิลล์หลบหนีไป แต่กรณีของสามพันธมิตรของไมนอสแตกต่างจากองค์กรที่ขึ้นตรงต่อที่ราบสีดำอย่างสิ้นเชิง สามตระกูลขุนนางแห่งราชอาณาจักรบราวน์ต้องหลบหนีให้เร็วที่สุดเพื่อปกป้องตัวเองและเข้าร่วมกับกองกำลังเมืองดราย ด้วยเหตุนี้ การอพยพของผู้คนเหล่านี้จึงเกิดขึ้นอย่างเร่งรีบ และทำลายสถิติของตระกูลกิลล์ลง ก็เพราะเหตุนี้เอง และเพราะทุกอย่างดำเนินไปได้ดีเยี่ยมในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ไมนอสจึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง "ดีนักแล้ว ตอนนี้ฉันแค่ต้องเข้าร่วมการรบเช่นวันนี้ต่อไป และเราจะเสร็จสิ้นการอพยพนี้ในอีกไม่กี่วัน!" เขาครุ่นคิด ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางโดม เพื่อรอคอยคราวหน้าที่เขาจะออกปฏิบัติการ ... ขณะที่ไมนอสกำลังจัดการกิจการต่างๆ ในเมืองดราย บางครั้งก็ออกไปยังสมรภูมิและสังหารคู่ต่อสู้ ในที่สุดรูธก็เดินทางมาถึงสำนักของนางเอง หลังจากบอกลาไมนอสไปเกือบสองเดือน นางและไวท์เดินทางข้ามมาจนถึงภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเฟลมมิ่ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักเมฆเทา ด้วยเหตุนี้ รูธจึงรีบรายงานตัว ณ หอบันทึกการเข้าออกของศิษย์สำนักและดำเนินการขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อรักษาสถานะทางกฎหมายของนาง จากนั้นนางก็เริ่มเตรียมแผนการสำหรับการพำนักที่นี่ รูธตกหลุมรักไมนอส และต่างจากครั้งก่อนที่นางเคยทิ้งชายหนุ่มไว้ที่ภาคเหนือของทวีปกลาง คราวนี้เธอรู้ดีว่าตนเองต้องการอะไร! นางต้องการอยู่เคียงข้างไมนอส ช่วยเหลือเขา และในที่สุดก็ใช้ชีวิตร่วมกับเขา! ด้วยความคิดดังกล่าว นางจึงรู้ว่าตนเองควรทำอะไรในระหว่างที่อยู่สำนัก ประการแรก นางจะพักผ่อนสักสองสามวัน เนื่องจากแม้แต่สำหรับราชันย์วิญญาณอย่างนาง การเดินทางจากภาคเหนือของทวีปกลางมาที่นี่ก็เหน็ดเหนื่อยมาก ประการที่สอง นางจะทำภารกิจให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ซึ่งจะทำให้เธอมีเวลาอยู่เคียงข้างสจวตหนุ่มได้นานขึ้น และประการที่สาม นางจะติดต่อสอบถามทางตระกูลของนางเพื่อดูว่ามีวิธีใดบ้างที่จะผ่อนปรนข้อจำกัดของนาง นางไม่ชอบที่จะต้องรอคอยอยู่เฉยๆ ขณะที่ไมนอสและแอบบี้ต่อสู้กันเพื่ออนาคตของที่ราบสีดำ ดังนั้น แฟนสาวของสจวตหนุ่มจึงต้องการทำบางอย่างเพื่อขจัดข้อจำกัดที่ขัดขวางไม่ให้เธอออกปฏิบัติการ ก่อนหน้านี้ เมื่อนางเดินทางร่วมกับไมนอสไปยังราชอาณาจักรครอมเวลล์ นางช่วยเหลือเขาหลายครั้ง แต่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเพราะเป็นภารกิจของสำนักนาง ซึ่งได้รับการอนุมัติจากโบสถ์วิญญาณ แต่ระยะเวลาที่นางอยู่ในภูมิภาคนั้นก่อนหน้านี้เกิดจากความต้องการส่วนตัวล้วนๆ หากนางกระทำการโดยประมาท มีผลสืบเนื่องร้ายแรงอาจเกิดขึ้นกับนางและผู้คนรอบข้าง นี่คือเหตุผลที่นางไม่ช่วยเหลือเขา และด้วยความคิดดังกล่าว นางจึงจะพยายามใช้เวลาไม่กี่เดือนข้างหน้าในสถานะนี้เพื่อแก้ไขข้อสงสัยบางประการของนาง! อย่างไรก็ตาม แม้นางจะมีเรื่องราวมากมายในใจ แต่รูธก็ไม่รีบร้อน นางรู้ว่าตนเองต้องก้าวไปทีละขั้นอย่างระมัดระวัง ดังนั้น หลังจากไปเยี่ยมเคารพที่พำนักของอาจารย์ของนางแล้ว นางก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ตั้งใจจะเริ่มพักผ่อนโดยตรง "ฉันจะพักผ่อนในสัปดาห์หน้า แล้วค่อยเลือกภารกิจบางอย่าง..." รูธครุ่นคิด ขณะที่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง สาเหตุของความเหน็ดเหนื่อยที่นางรู้สึกคือผลกระทบจากการเทเลพอร์ต ซึ่งสร้างความเครียดให้กับร่างกายของผู้ที่ถูกเทเลพอร์ตได้มากพอสมควร ขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ เช่น ระดับของสิ่งมีชีวิตที่ถูกเทเลพอร์ต ระดับของอาเรย์ที่ใช้ และระยะทางระหว่างจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด รูธขาดกำลังซื้อที่จำเป็นต่อการใช้อาเรย์เทเลพอร์ตขั้นสูงที่สุด และเนื่องจากนางใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการเดินทางที่ปกติจะใช้เวลามากกว่าหกเดือนหากใช้สัตว์ประหลาดเป็นพาหนะ นางจึงเหน็ดเหนื่อยอย่างมากเป็นธรรมดา นอกจากนี้ ความแตกต่างของความเข้มข้นพลังวิญญาณระหว่างที่ราบสีดำและสำนักงานใหญ่ของสำนักเมฆเทาก็เพียงพอที่จะสร้างความรำคาญให้กับผู้คนที่อยู่ในสถานการณ์คล้ายคลึงกับนาง ดังนั้น นางจึงจำเป็นต้องพักผ่อนสักระยะจริงๆ แต่ขณะที่นางเดินทางมาถึงหมู่บ้านที่เป็นที่พักของนาง รูธก็รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณจากบางคนที่นางรู้จักเป็นอย่างดี...