บทที่ 821 ช่วงเวลาสงบสุขของมิโนส ครู่หนึ่งต่อมา มิโนสก็จัดการธุระกับเหล่าทหารที่เคยพบมาก่อนจนเสร็จ แล้วออกจากสำนักงานที่อยู่ข้างๆ แอบบี้ เขาต้องการขจัดรสชาติขมขื่นที่ค้างอยู่ในปากหลังจากได้รับข่าวจากสองราชวงศ์นั้น ด้วยเหตุนี้ เขาและแฟนสาวสุดงามจึงมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ฝึกซ้อมของกองบัญชาการโดยตรง ที่นั่นมักมีผู้คนต่อสู้หรือดูการประลองอยู่เสมอ แผ่นดินสีดำอาจกำลังอยู่ท่ามกลางสงครามประกาศอิสรภาพ แต่ทหารส่วนใหญ่กว่าครึ่งของกองทัพท้องถิ่นไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองดราย เพราะส่วนใหญ่ของพวกเขามีระดับต่ำกว่า 40 ยังอ่อนแอเกินกว่าจะเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งนั้น อย่างไรก็ตาม แม้คนเหล่านี้จะไม่สามารถเข้าร่วมสงครามได้ในตอนนี้ แต่ในอนาคตบางส่วนของพวกเขาก็อาจทำได้ ในทางกลับกัน ภัยคุกคามอื่นๆ ก็จะเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อนในเส้นทางของกองกำลังใดๆ ที่ดำรงอยู่มายาวนานจนเป็นที่สังเกตในโลกจิตวิญญาณอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ดังนั้น ไม่ว่าคนเหล่านี้จำนวนมากจะสามารถมีอิทธิพลต่อสงครามนี้ได้หรือไม่ กองทัพแผ่นดินสีดำก็ต้องฝึกฝนนักรบใหม่ต่อไป ผู้ที่มีความสามารถในการปกป้องดินแดนนี้ ดังนั้น ทหารส่วนหนึ่งในองค์กรนี้จึงยังคงใช้ชีวิตตามปกติ ด้วยกิจวัตรที่คล้ายคลึงกับก่อนสงคราม แต่ไม่ใช่แค่ทหารที่มีระดับต่ำกว่า 40 เท่านั้นที่ทำเช่นนี้ เนื่องจากกองทัพต้องการคนฝึกทหารหนุ่มสาวหรือทหารใหม่เหล่านี้ สมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดจำนวนมากขององค์กรนี้จึงมักปรากฏตัวอยู่รอบๆ พื้นที่นี้ตลอดเวลา พวกเขาไม่ได้อยู่ในเมืองนี้แค่เพื่อปกป้องกองบัญชาการเท่านั้น แต่มิโนสยังใช้กลยุทธ์หนึ่งเพื่อให้ทหารของเขามีเวลาเพิ่มขึ้นในการฝึกฝนให้เข้มแข็งยิ่งขึ้น กลยุทธ์นั้นคือการให้ทหารที่ต้องการการรักษาพยาบาลขั้นสูงหลังการรบอยู่ต่อไปนานกว่าเวลาที่จำเป็นสำหรับการฟื้นตัว โดยไม่ใช่การพักงานแต่เป็นโอกาสให้บุคคลเหล่านี้กลับมาฝึกฝนวิชาและบำเพ็ญตนอย่างน้อยสักสองสามวันก่อนจะกลับคืนสู่สนามรบ ด้วยเหตุนี้ แม้ในช่วงเวลาวุ่นวายสำหรับแผ่นดินสีดำ กองทัพทหารก็ยังคงเข้าร่วมการฝึกซ้อมทางทหารเป็นระยะๆ บางคนทำหน้าที่เป็นแชมป์เปี้ยน เช่นเดียวกับบทบาทที่มิโนสเคยทำมาก่อน ในขณะที่ทหารที่อ่อนแอกว่าระดับ 40 ทำหน้าที่เป็นผู้ท้าชิง ในทางกลับกัน แม่ทัพจิตวิญญาณบางคนจะรวมตัวเป็นกลุ่มเพื่อท้าทายร้อยโทของกองทัพ ซึ่งแน่นอนว่าคือผู้ที่อยู่ในเมืองดราย ส่วนร้อยโทเหล่านั้น มีโอกาสเพียงท้าทายมิโนสเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นอกจากเขาจะไม่มีเวลามากพอที่จะทำเช่นนั้นแล้ว สจวร์ตหนุ่มยังแข็งแกร่งมาก และต้องใช้กษัตริย์จิตวิญญาณทุกคนในกองทัพของเขาถึงจะท้าทายเขาได้อย่างยุติธรรม แต่แน่นอนว่าสิ่งนั้นเป็นไปไม่ได้ในขณะนี้! ดังนั้น มิโนสจึงมักไม่เข้าร่วมการฝึกซ้อมระดับสูงขององค์กรของเขา อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาบรรลุระดับ 51 มิโนสยังไม่แข็งแกร่งเท่าทุกวันนี้ ในขณะนั้น เขาได้มีโอกาสแรกและเพียงอย่างเดียวจนถึงปัจจุบันที่จะได้เผชิญหน้ากับทหารที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาที่อยู่ในเมืองดราย ในจำนวนนั้นมีเซเลสต์ แองเจลา และผู้ที่มีระดับต่ำกว่า ซึ่งใกล้เคียงกับระดับของสจวร์ตหนุ่มในขณะนั้น แต่ตามคาดสำหรับผู้ที่มีวิชาที่สามารถดูดกลืนพลังงานของคู่ต่อสู้ มิโนสก็ได้รับชัยชนะ การต่อสู้ครั้งนั้นแม้แต่เขาก็ยังรู้สึกท้าทายพอสมควร เนื่องจากแอบบี้ก็เข้าร่วมด้วย ช่วยเหลือสหายร่วมงานของเธออย่างมากในการหลบหลีกการโจมตีของมิโนส ในที่สุด ชัยชนะก็ตกเป็นของผู้ที่มีพลังงานอยู่ข้างมากกว่า! แต่ไม่ว่าชนะหรือแพ้ ทุกคนที่เข้าร่วมการฝึกซ้อมทางทหารครั้งนั้นต่างได้รับประโยชน์จากประสบการณ์ดังกล่าว เพราะแต่ละคนต้องเผชิญกับจำนวนคู่ต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มิโนสอาจจะเป็นเพียงคนเดียว แต่การเผชิญกับความกดดันเช่นนั้นช่วยให้ทุกคนคุ้นเคยกับคู่ต่อสู้ที่ทั้งแข็งแกร่งและมีจำนวนมาก ส่วนมิโนส นั่นคือโอกาสของเขาที่จะได้เผชิญหน้ากับกลุ่มที่แข็งแกร่งพอที่จะต้องใช้ทุกอย่างที่มีอยู่ในตัวเขา! อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขานึกถึงความทรงจำของการฝึกซ้อมทางทหารมากมายที่เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา มิโนสก็เดินทางมาถึงสนามประลองของกองบัญชาการนั้น ... "โอ้? ดูเหมือนเอเลนากำลังต่อสู้อยู่ตอนนี้" มิโนสพูดด้วยความประหลาดใจกับแฟนสาวขณะมองหญิงผมบลอนด์คนนั้นวิ่งไปมาบนเวทีประลอง ในขณะเดียวกัน จ่าสิบเอกหลายสิบนายก็วางตำแหน่งอยู่รอบๆ พื้นที่นั้น ร่วมกันต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังของพวกเขา เห็นดังนั้น แอบบี้ก็พยักหน้าให้มิโนสและพูดว่า "ดูเหมือนเกรซก็กำลังต่อสู้ด้วยเหมือนกัน" "ดูสิ เธอจะเป็นคนต่อไป" "อืม" มิโนสเห็นด้วยทันทีหลังจากสังเกตเห็นหญิงสาวสุดงามคนนั้น แต่ก่อนที่พวกเขาจะสังเกตการณ์ต่อไปว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น เสียงอ่อนโยนก็ดังขึ้นมาจากข้างหลังมิโนส "มิโนส?" "ไม่คิดเลยว่าฉันจะได้เห็นคนยุ่งขนาดนี้มาดูการฝึกซ้อมของทหารเหล่านี้ที่นี่..." เมนดี้ สโตกส์พูดขณะเดินมาหาคู่รักคู่นั้น ได้ยินดังนั้น มิโนสก็หันกลับมาและเห็นหญิงสาวสวยคนนั้น ซึ่งมิเรียและไวโอลาเคยแนะนำให้เขารู้จัก "คุณแทบไม่มีเวลาให้เพื่อนเก่าเลย แต่ดันมีเวลาให้เรื่องนี้ ใช่ไหม?" เธอพูดขณะยิ้มไม่พอใจบนใบหน้า แอบบี้ก็เริ่มหน้าแดงด้วยความอายเมื่อเข้าใจคำพูดของเมนดี้ หญิงไร้ยางอายคนนี้เคยพยายามชักชวนมิโนสให้ร่วมหลับนอนกับทั้งสองคนในเวลาเดียวกัน! "ฮ่าฮ่า ยากนักที่จะมีเวลาแบ่งปันให้ทุกคนในยามวิกฤตเช่นนี้..." มิโนสพูดด้วยอารมณ์ดี ไม่รำคาญกับวิธีพูดของเมนดี้ เขาแทบไม่มีเวลาดูแลหน้าที่ของตัวเองในฐานะแฟนของแอบบี้เลย ดังนั้น เพื่อนเก่าๆ ของเขาจึงลำบากกว่าหญิงผมสีน้ำเงินที่อยู่ข้างๆ เขาอีก ดังนั้น เมนดี้จึงแซวเช่นนั้น และเนื่องจากแอบบี้ใกล้ชิดกับความสัมพันธ์แบบนั้นมากกว่า เมนดี้จึงต้องจัดการกับตัวเลือกอื่นๆ ของเธอไปพลางก่อน อย่างไรก็ตาม เธอเข้าใจภาระที่แบกรับของมิโนส เพราะเธอต่อสู้มามากมายในสงครามนี้ตั้งแต่เป็นพันธมิตรท้องถิ่น "นอกเรื่อง คุณมาทำอะไรที่นี่?" มิโนสถามขณะมองตรงเข้าไปในดวงตาสวยของเมนดี้ "ฉันจะไปต่อสู้กับป้าลามิเรียในอีกสักครู่" เช่นเดียวกับทหารของมิโนสที่ฝึกซ้อมตลอดเวลา พันธมิตรของผู้ครองแผ่นดินคนนี้ก็เช่นกัน ดังนั้น กษัตริย์จิตวิญญาณที่เป็นพันธมิตรจึงได้รับอนุญาตให้เข้าพื้นที่ประลองของกองทัพนี้เพื่อต่อสู้กับทหารท้องถิ่น ในเวลาอื่นๆ พันธมิตรเหล่านี้มักใช้สนามประลองเมืองดราย แต่หลังจากที่ผู้อาศัยส่วนใหญ่ของเมืองมาริไทม์เดิมย้ายถิ่นฐานมาที่นี่ สถานที่ประลองดังกล่าวก็กลายเป็นหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวหลักของเมืองนี้ มีผู้คนแออัดเกือบตลอดทั้งวัน และด้วยการต่อสู้มากมายระหว่างแม่ทัพจิตวิญญาณในสถานที่นั้น จึงไม่ค่อยมีพื้นที่เหลือสำหรับคนยุ่งเช่นกษัตริย์จิตวิญญาณท้องถิ่นที่จะใช้สถานที่นั้นจำลองการเผชิญหน้าระดับสูง นี่คือเหตุผลที่พวกเขาได้รับอนุญาตจากมิโนสให้เข้าสนามประลองกองบัญชาการนี้ ซึ่งแยกออกจากอาคารสำคัญที่สุดในกลุ่มอาคารกองบัญชาการแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม มิโนสก็เข้าใจวัตถุประสงค์ที่หญิงคนนี้มาที่นี่ในไม่ช้า ไม่นานเขาก็มานั่งข้างๆ เธอและแอบบี้ ดูจบการต่อสู้ของเอเลนาและเริ่มต้นของเกรซ "ดังนั้นเกรซยังอยู่ที่นี่สินะ..." เมนดี้พูดเสียงต่ำขณะมองหญิงคนนั้นที่มีระดับเท่ากับเธอ ระดับ 52 "แล้วเธอจะไม่อยู่ได้ไง?" แอบบี้ถาม "เอ่อ เธอกับวีเวียนสนิทสนมกันมาก ดังนั้นฉันคิดว่าพวกเขาคงกลับไปราชอาณาจักรครอมเวลล์ด้วยกัน" วีเวียนและเกรซเป็นแฟนกัน และคนหลังเข้าร่วมกองทัพของมิโนสเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน เมื่อมิโนสพาพวกเธอมาที่เมืองดราย และเพราะเธอเป็นทหารในกองทัพ เธอจึงไม่สามารถละทิ้งหน้าที่และตามรอยเพื่อนร่วมทางของเธอได้ มิโนสจึงแสดงความคิดเห็นว่า "ฉันเชื่อว่าเวลาจะผ่านไปเร็วมาก เกรซจะไม่สังเกตเห็นเลยว่าวีเวียนหายไป" "ทำไม?" "สงครามใช้เวลาของเรามากมายอยู่แล้วใช่ไหม? ก็จะแย่ลงกว่าเดิมอีก ฮีฮี" "ในทางกลับกัน เมื่อสงครามใกล้สิ้นสุด ฉันมั่นใจว่าวีเวียนจะกลับมาที่นี่" "ก่อนที่เธอจะจากไป เธอขอให้ฉันพาเธอไปด้วยเมื่อกองทัพของฉันไปทำลายพวกภัยร้ายแห่งปีศาจ" "ดูเหมือนเธออยากล้างแค้นใครบางคน" "โอ้?" เมนดี้พูดด้วยความประหลาดใจ แต่ไม่นานเธอก็นึกถึงบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับหญิงคนนั้นและพูดว่า "จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าเธอจะกลับมาที่นี่ก่อนหน้านั้นนานพอสมควร" "อืม?" "ฉันได้ยินมาว่าพี่ชายของเธอ เดวี จะเดินทางมาจากจักรวรรดิเฟลมมิ่งเพื่อมาอยู่กับครอบครัวในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า..." "คุณไม่คิดเหรอว่าเขาจะอยากเจอคุณ?"