ตอนที่ 217 - ผู้ที่ต่ำกว่าระดับกลางไม่มีคุณสมบัติ! เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรมักจะเชื่องช้าและแห้งแล้งเสมอ ผู้คนมากมายเกลียดชังการเรียน พวกเขาคิดว่าการเรียนเป็นสิ่งที่น่าเบื่อและจืดชืดอย่างยิ่ง ความจริงก็คือ แม้ว่าคุณจะทำในสิ่งที่คุณชอบมากๆ แต่ถ้าต้องทำโดยไม่ได้พักเลยตลอด 365 วัน สิ่งนั้นก็จะกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อและน่าสะอิดสะเอียนได้เช่นกัน มันจะไม่ใช่แค่ความรู้สึกเกลียดชังการเรียน แต่มันคือการไม่สามารถกลับไปสู่สภาวะจิตใจที่มองว่ามันเป็นเรื่องสนุกได้อีกต่อไป ในโลกใบนี้ ประสบการณ์ที่ม่อฟ่านคุ้นเคยมากที่สุดก็คือความจริงที่ว่า กระบวนการฝึกฝนพลังเวทนั้นแห้งแล้งและน่าเบื่อไม่ต่างกัน เมื่อความรู้สึกสดใหม่ค่อยๆ เลือนหายไปหลังจากผ่านไปหลายเดือนหลายปี สิ่งเดียวที่ค้ำจุนให้เขาไม่ยอมเสียเวลาแม้เพียงน้อยนิสัยในแต่ละวันก็คือ แรงผลักดันที่จะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม ในเมื่อวันเวลาเหล่านี้สามารถนับถอยหลังได้ สิ่งที่ต้องทำก็มีเพียงแค่การอดทน เช่นเดียวกับการฝึกฝนการควบคุม การควบคุมดวงดาวแต่ละดวงนั้นเปรียบเสมือนการตั้งตัวต่อโดมิโนอย่างใจจดใจจ่อ หัวใจของคุณจะสั่นคลอนไม่ได้เลยในกระบวนการนี้ ไม่อย่างนั้นไม่ว่าคุณจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการควบคุมดวงดาวมากแค่ไหน พวกมันก็จะร่วงหล่นลงมาทั้งหมดเพียงเพราะความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่คุณทำ จากการเชื่อมต่อ "ทางโคจรดารา" ไปจนถึงการวาด "แผนภาพดารา" ดวงดาวแต่ละดวงที่ถูกควบคุมก็เหมือนกับตัวโดมิโน พลังงานสามารถเพิ่มพูนขึ้นเป็นร้อยเท่าหรือแม้แต่พันเท่า เพื่อที่จะสร้างแผนภาพดาราให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นและรวดเร็วยิ่งขึ้น มันจึงต้องอาศัยการฝึกฝนทุกวัน ในสถานการณ์ใดก็ตามที่มีการรบกวนจากภายนอก ดวงดาวมักจะล้มเหลวเสมอในตอนที่เชื่อมต่อกัน เมื่อต้องควบคุมดวงดาว จิตใจมักจะวอกแวกได้ง่าย ดังนั้นหากเป็นในการต่อสู้ที่ตัดสินความเป็นความตาย การร่ายเวทก็จะยิ่งห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบมากขึ้นไปอีก ------- “ข้ามีความยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะตั้งแต่วันที่มีการประลองน้องใหม่จนถึงตอนนี้ ข้าได้เห็นการเติบโตของคนจำนวนมาก “ข้าจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ มีหลายคนที่มองว่าการสอบเข้าวิทยาเขตหลักเป็นเหมือนปีศาจที่วนเวียนอยู่รอบวิทยาเขตสีคราม (Azure Campus) ของเรา มันเฝ้ามองพวกเจ้า กดดันพวกเจ้า และทำให้พวกเจ้าต้องบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงเพื่อมัน... “นั่นไม่ใช่เรื่องผิด ไม่ว่าเจ้าจะได้ยินมาจากคนอื่น หรือประสบด้วยตัวเอง หรือได้รับข้อมูลเกี่ยวกับวิทยาเขตหลักมาจากที่ไหนก็ตาม ข้าเชื่อว่าไม่มีเรื่องไหนที่เป็นเพียงข่าวลือ ข้าคิดว่าความจริงนั้นจะยิ่งโหดร้ายกว่าที่ได้ยินมาเสียอีก! “วิทยาเขตสีครามคือจุดหมายสุดท้ายสำหรับการบำเพ็ญเพียรในวัยเยาว์ของพวกเจ้า มันเป็นเหมือนสระน้ำอุ่นเล็กๆ ก่อนที่พวกเจ้าจะต้องไปเผชิญกับกระแสน้ำเชี่ยวและน้ำตก การพัฒนาเวทมนตร์ที่แท้จริงจะเกิดขึ้นในสถานีถัดไป ไม่ว่าเจ้าจะรู้สึกผิดหวัง ไม่ได้รับความเป็นธรรม หรือต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหน เจ้าต้องข่มมันไว้ด้วยตัวเอง จะไม่มีใครเห็นใจผู้ที่อ่อนแอ!” ในการประชุมรวมของโรงเรียน คณบดีเซียวซึ่งมักจะใจดีและเมตตาต่อเหล่านักศึกษาเสมอมา จู่ๆ ก็เปลี่ยนไป คำพูดเหล่านี้ทำให้หลายคนรู้สึกไม่สบายใจ คณบดีเซียวที่พวกเขารักที่สุดได้เปลี่ยนไปเป็นเหมือนครูฝึกปีศาจจอมเผด็จการที่ไม่สนใจสิ่งใดนอกจากเวทมนตร์ หรือว่าการแข่งขันภายในวิทยาเขตหลักจะโหดร้ายขนาดนั้นจริงๆ? หรือว่าผู้ที่มีเบื้องหลังและอำนาจจะสามารถสร้างปัญหาได้ตามใจชอบ ในขณะที่ผู้ที่ไม่มีเส้นสายและมีพลังเพียงระดับเฉลี่ยจะทำได้เพียงหลบอยู่ตามมุมห้อง? “นักศึกษาคนใดที่ยังไปไม่ถึงระดับกลาง จะไม่มีคุณสมบัติในการเข้ารับการทดสอบเข้าสู่วิทยาเขตหลัก ส่วนผู้ที่ยังอยู่ในวิทยาเขตสีครามจะได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อได้เพียงสามปีเท่านั้น ในช่วงสามปีนี้ พวกเจ้าจะได้รับสิทธิพิเศษในการใช้ทรัพยากรและสวัสดิการต่างๆ ในฐานะนักศึกษาของสถาบันหมิงจู (Pearl Institute) อย่างไรก็ตาม หากพวกเจ้าไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับกลางได้ภายในสามปี เช่นนั้นเมื่อจบออกไป โปรดอย่าถือว่าตัวเองเป็นนักศึกษาของสถาบันหมิงจูอีกเลย!” คำพูดของคณบดีเซียวเปรียบเสมือนเสียงอัสนีบาตที่กึกก้องอยู่ในใจของเหล่านักศึกษา หากพวกเขาไม่สามารถบรรลุระดับกลางได้ภายในสามปี พวกเขาก็จะไม่ใช่นักศึกษาของสถาบันหมิงจูอีกต่อไปงั้นหรือ? นั่นมันไม่ดูไร้ความปรานีเกินไปหน่อยหรือ? “ใครที่ยังไม่ได้เป็นจอมเวทระดับกลาง พวกเจ้าออกไปได้แล้ว ที่นี่ไม่ใช่สนามรบของพวกเจ้า!” คณบดีเซียวดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นคนละคน ทำให้เกิดความรู้สึกไม่ยินยอมขึ้นในใจของนักศึกษาจำนวนมาก คณบดีเซียวในวันนี้ ไม่ใช่ครูคนเดิมที่เคยวาดฝันอนาคตที่สวยงามให้กับทุกคนอีกต่อไป เขาเป็นเหมือนปีศาจที่เอาแต่เปรียบเทียบทุกคน เขาช่างเลือดเย็นในยามที่ขับไล่ผู้ที่อ่อนแอออกไป “พวกเจ้าไม่เข้าใจหรือ? คนอ่อนแอไม่คู่ควรที่จะเป็นนักศึกษาที่แท้จริงของสถาบันหมิงจูแห่งนี้ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือการก้มหน้าฝึกฝน เพื่อที่ปีหน้าเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ พวกเจ้าจะสามารถยืนหยัดยืดอกอย่างภาคภูมิใจและอยู่ต่อได้! ตอนนี้ พวกเจ้าจงไปทุ่มเทแรงกายเพื่อปีหน้าเสีย!” แม้จะมีเสียงบ่นพึมพำในฝูงชน แต่ก็ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่กล้าคัดค้านเขา เหล่านักศึกษาที่อยู่วิทยาเขตสีครามมาได้ระยะหนึ่งเริ่มทยอยเดินออกไป ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความอัปยศอดสูในยามที่เดินจากไป ส่วนเหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น บางทีอาจเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสกับการปฏิบัติที่แบ่งแยกด้วยความแข็งแกร่งเช่นนี้ ในอดีตไม่ว่านักศึกษาจะอยู่ในระดับใด ทางโรงเรียนมักจะได้รับคำวิจารณ์เสมอหากมีการเลือกปฏิบัติ หลังจากเห็นรุ่นพี่เดินออกไป บางคนก็เริ่มก้าวเท้าเดินตามออกไปเช่นกัน “หลี่จวินห่าว ไปกันเถอะ” ชายคนหนึ่งบอกกับเพื่อนของเขา “ทำไมล่ะ? ข้าเกือบจะทะลวงระดับได้อยู่แล้ว ทำไมพวกเขาถึงไม่ยอมให้พวกเราเข้าร่วมการสอบของวิทยาเขตหลัก?!” นักศึกษาที่ชื่อหลี่จวินห่าวกล่าวอย่างขัดใจ “ไปเถอะ ปีหน้าเราต้องได้อยู่ต่อแน่ๆ” “บ้าจริง บ้าที่สุด บ้าเอ๊ย!” “คนพวกนี้จริงๆ เลย จะรู้สึกแย่อะไรกันนักหนา? ถ้าไม่มีคุณสมบัติก็คือไม่มี การอยู่ที่วิทยาเขตสีครามต่อก็ดีเหมือนกันนะ กั๋วกั่ว ไปกันเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าก็รู้สึกแย่ ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าเลี้ยงข้าวเอง” ชายหนุ่มหน้าตาซอมซ่อดูไม่เอาถ่านคนหนึ่งพูดกับเพื่อนหญิงของเขาอย่างไม่ยี่หระ “เจ้าไปเถอะ” เด็กสาวที่ชื่อกั๋วกั่วยืนหยัดอยู่กับที่ “อะไรกัน จะอยู่ต่อทำไม ที่นี่มีแต่พวกระดับกลาง...” ชายหนุ่มซอมซ่อพลันตระหนักถึงบางอย่าง เขาจ้องมองเด็กสาวด้วยความตกตะลึงและอุทานออกมา “เจ้า... เจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับกลางแล้วงั้นหรือ?” “ใช่ ข้ากะว่าจะบอกเจ้าอยู่เหมือนกัน แต่ว่าในแต่ละวันเจ้าเอาแต่คลุกคลีอยู่กับพวกก๊วนอันธพาลพวกนั้น ข้าเชื่อว่าในที่สุดข้าก็ได้รับผลลัพธ์ที่คุ้มค่าในวันนี้” กั๋วกั่วตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมย เธอจะได้อยู่ต่อ ส่วนเขาต้องจากไป บทสนทนาระหว่างชายหญิงคู่นั้นบังเอิญเข้าหูม่อฟ่านที่อยู่ใกล้ๆ หลังจากเห็นนักศึกษาซอมซ่อคนนั้นเดินจากไปด้วยจิตใจที่หดหู่ ม่อฟ่านก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ไม่ใช่ว่าเด็กสาวคนนั้นไร้หัวใจ แต่เมื่อคนสองคนมุ่งมั่นในสิ่งที่ต่างกัน ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเดินร่วมทางกันต่อไป ม่อฟ่านกลับรู้สึกชื่นชมการตัดสินใจของเด็กสาวที่ชื่อกั๋วกั่วคนนี้ จริงๆ เลย พวกผู้หญิงมักจะชอบคนที่มีเงิน หน้าตาดี และคนที่ทำให้พวกเธอมีความสุข แล้วจะคาดหวังให้พวกผู้ชายหน้าตาบ้านๆ แต่มีพลังแข็งแกร่งใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างไร? มีคนจำนวนมากที่ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพียงเพราะคำกล่าวที่ว่า ‘ถ้าหน้าตาแย่ ก็จงเรียนเวทมนตร์ซะ’ มีเพียงคนที่ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนมากกว่าคนอื่นเท่านั้นที่คู่ควรกับผู้หญิงแบบนี้ --- ผู้คนเริ่มทยอยออกไป นักศึกษาสมัยนี้ช่างมีหัวใจที่เปราะบางเหลือเกิน เพียงแค่ต้องเผชิญกับความไม่เป็นธรรมเล็กน้อย ก็ทำเหมือนกับว่าโลกจะถล่มทลาย หากตัวม่อฟ่านเองยังอยู่ในระดับต้น เขาก็คงจะเป็นคนแรกที่เดินออกไป อ่อนแอ... การบอกให้เจ้าออกไปน่ะดีแล้ว เพราะถ้าเจ้าไปเจอกับสัตว์อสูรเข้า สัตว์อสูรพวกนั้นก็จะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ เพียงเพราะเจ้ามันอ่อนแอ! มีนักศึกษาประมาณห้าหมื่นคนในการประชุมโรงเรียนครั้งนี้ มันต่างจากการสอบเข้าวิทยาเขตหลักในอดีตที่ทุกคนสามารถเข้าร่วมได้ แต่กระนั้นอัตราการถูกคัดออกก็สูงไม่แพ้กัน ทว่าครั้งนี้ คณบดีเซียวเลือกที่จะตัดขาดทุกคนที่ยังไปไม่ถึงระดับกลางโดยตรง ความเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ครูธรรมดาจะทำได้เลยจริงๆ