บทที่ 2785: อาณาจักรสัตว์อสูรผู้ล่วงลับ ชีวิตบางชีวิตอาจดูต่ำต้อยไร้ค่า ทว่ากลับน่านับถือยิ่งนัก บางคนอาจดูไม่โดดเด่นท่ามกลางฝูงชน แต่พวกเขากลับเปล่งประกายยิ่งกว่าดาวตกในยามที่ความมืดมิดมาเยือน บุคลิกอันน่าเลื่อมใสของผังไลคือเหตุผลที่ม่อฟานตัดสินใจไม่ทิ้งเขาไว้ที่นี่เพียงลำพัง “ผู้เฒ่าผัง นั่นคือทางเลือกของคุณที่จะไม่รับพลังเวทต้องห้ามและยอมเสี่ยงชีวิตในวัยชราเพื่อความอยู่รอดของคนรุ่นหลัง แต่ในเมื่อผมอยู่ที่นี่ ผมจะทำให้แน่ใจว่าคุณจะรอดชีวิตจากบททดสอบนี้ไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสมเกียรติ” ม่อฟานกล่าวกับผังไลที่กำลังโศกเศร้า ผังไลสังเกตเห็นว่าหลังจากพญางูแปดเศียรถูกทำลายลง เหล่าสัตว์เทพพิทักษ์ได้เปิดเส้นทางในหุบเขาให้พวกตน เส้นทางที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีอยู่ ผังไลรู้สึกสะเทือนใจ ความกตัญญูเอ่อล้นจนท่วมท้น นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามสิบหรือสิบสี่ปีที่เขารู้สึกถึงเปลวไฟที่ลุกโชนในหัวใจเช่นนี้ เขาชราแล้วและตั้งใจแน่วแน่ที่จะเสียสละตัวเอง แต่คำพูดของม่อฟานกลับปลุกบางอย่างในตัวเขาขึ้นมา คำพูดเหล่านั้นทำให้ผังไลรู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นตัวเองในอดีต: ชายหนุ่มผู้กระตือรือร้นที่ทุ่มเททุกสิ่งโดยไม่มีการลดละ! “ขะ...ข้าคือหัวหน้าองครักษ์หลวง จอมเวทธาตุอัญเชิญที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศจีน เหตุใดข้าต้องให้นักเวทรุ่นเยาว์มาคอยดูแลให้ข้าได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในวัยไม้ใกล้ฝั่งด้วยเล่า?” ผังไลกล่าว เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากม่อฟานเพื่อให้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข เขาต้องการที่จะได้ชีวิตนั้นมาด้วยมือของเขาเอง “มันตอบรับข้าแล้ว ม่อฟาน คุ้มกันข้าด้วย เจ้าจะได้เห็นอานุภาพอันยิ่งใหญ่ของพลังเวทธาตุอัญเชิญระดับกึ่งต้องห้าม!” ผังไลสูดลมหายใจเข้าลึกและแผ่รังสีความเคร่งขรึมสมฐานะหัวหน้าองครักษ์หลวงออกมา ม่อฟานมองไปด้านหลังและเห็นกองทัพราชาปลากระเบนและปีศาจสาวผมม่วงยืนขวางเส้นทางสู่หุบเขา “ตกลง!” ม่อฟานพยักหน้า “มาสู้ไปด้วยกันเถอะ!” ม่อฟานหันกลับไปเผชิญหน้ากับกองทัพอสูรทะเลจำนวนมหาศาลที่พุ่งเข้าหา ร่างกายเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง เขาส่งยิ้มที่แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งท่ามกลางเปลวไฟ เงาวิญญาณเพลิงเบื้องหลังเขาราวกับบัลลังก์ที่ยากจะแยกแยะ ม่อฟานปล่อยให้เพลิงสวรรค์หลอมรวมกับพลังของเสี่ยวเหยียนหนี่ว์ เปลวเพลิงที่ลุกโชนแผ่ซ่านออกไปราวกับกองทัพสีชาด กวาดล้างเหล่าอสูรทะเลในหุบเขาจนมลายสิ้น ...... แม้ว่าม่อฟานจะดูเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับคลื่นยักษ์ แต่เปลวเพลิงที่ลุกโชนของเขากลับแข็งแกร่งดุจกำแพงใต้ท้องทะเลที่จะไม่พังทลายลงไม่ว่าลมพายุและคลื่นจะโหมกระหน่ำเพียงใด! ในขณะเดียวกัน ผังไลจดจ่ออยู่กับการร่ายเวทมนตร์ สัตว์เทพพิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามต่อสู้อยู่เบื้องหน้าเขา ขณะที่ม่อฟานคุ้มกันอยู่เบื้องหลัง ผังไลไม่รู้สึกหดหู่อีกต่อไป เขามีความสงบนิ่งและความกล้าหาญของจอมเวทผู้เฒ่าที่มีประสบการณ์ทางเวทมนตร์มากว่าสี่สิบหรือห้าสิบปี “สัตว์อสูรอัญเชิญแต่ละตัวล้วนมีความคิดเป็นของตนเอง ไม่ว่าพวกมันจะตัวใหญ่เท่ามังกรหรือเล็กจ้อยเท่าหนู การสื่อสารที่จริงใจและการสยบด้วยพลังคือหัวใจสำคัญของธาตุอัญเชิญ เจ้าต้องทำให้สัตว์อสูรอัญเชิญสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามและความจริงใจของเจ้าไปพร้อมๆ กัน” ผังไลอธิบายขณะเปิดประตูมิติ ม่อฟานตระหนักว่าประตูมิตินี้มีความซับซ้อนมากจนเขาไม่มีทางเลียนแบบสิ่งนี้ได้เลยหากขาดประสบการณ์ “ในแผ่นดินแต่ละผืนล้วนมีสิ่งมีชีวิตในตำนานอาศัยอยู่ บางตัวถูกลืมเลือนไปนานแล้ว บางตัวถูกฝังอยู่ใต้ผืนดิน และบางตัวก็ได้รับความเคารพมากพอที่จะถูกบันทึกไว้ในตำรา” “ตำราเล่มนั้นมีชื่อว่า ‘อาณาจักรสัตว์อสูรผู้ล่วงลับ!’ เมื่อสิบกว่าปีก่อน ข้าพยายามจะอัญเชิญสัตว์อสูรผู้ล่วงลับที่จมดิ่งสู่การหลับใหลที่ลึกล้ำ มันยังคงนิ่งเงียบดุจรูปปั้นและเพิกเฉยต่อคำขอของข้า แต่ข้าไม่เคยยอมแพ้ที่จะสื่อสารกับมัน” “บางทีความจริงใจของข้าอาจทำให้หัวใจของมันสั่นคลอน หรือมันอาจจะเหนื่อยหน่ายกับการรบเร้าของข้า มันจึงตัดสินใจที่จะต่อสู้เพื่อข้า” ผังไลพรรณนาเรื่องทั้งหมดนี้ให้ม่อฟานฟังด้วยจิตวิญญาณที่ฮึกเหิม ในขณะนั้น ผังไลดูไม่เหมือนชายชราเลย แต่เขากลับดูเหมือนชายผู้มีเจตจำนงที่ไม่ย่อท้อ ชายผู้สามารถอัญเชิญได้แม้กระทั่งสัตว์อสูรผู้ล่วงลับ ผังไลเพิ่งจะอัญเชิญสัตว์อสูรผู้ล่วงลับได้ในช่วงวัยกลางคนเท่านั้น เขาไม่เคยละทิ้งการพัฒนาพลังเวทธาตุอัญเชิญของตน บางทีนี่อาจเป็นวันที่เขาเตรียมพร้อมไว้มาโดยตลอด “สู้เพื่อข้าสักครั้ง!” ผังไลกล่าวอย่างภาคภูมิใจ ผังไลเป็นเพียงชายคนเดียวในประเทศที่สามารถอัญเชิญสัตว์อสูรผู้ล่วงลับจากอาณาจักรสัตว์อสูรผู้ล่วงลับได้ แม้ว่าม่อฟานจะเป็นผู้ชมเพียงคนเดียวที่ได้เห็นพลังของเขา แต่ผังไลก็ยังรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง “มันเรียกหาข้า!” ผังไลกล่าวด้วยความดีใจ “ม่อฟาน ขอบคุณที่ช่วยเตือนให้ข้าได้นึกถึงความเร่าร้อนในใจตนเอง ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะให้ตนเองหนุ่มลงกว่านี้สักสี่สิบปีเพื่อที่จะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้า อย่างไรก็ตาม การได้สู้ร่วมกับเจ้าถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ผังไลเป็นเหมือนอาจารย์ที่สอนม่อฟานถึงศิลปะที่แท้จริงของการร่ายเวทมนตร์ธาตุอัญเชิญในทุกความรุ่งโรจน์ของมัน ในฐานะเพื่อน เขายังได้แบ่งปันความยากลำบากในการฝึกฝนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ... เขารังเกียจความชรา เขาสาปแช่งมัน เขารู้สึกไร้กำลังและสิ้นหวังเมื่ออายุมากขึ้น แต่ดูเหมือนว่าความชราจะไม่ใช่สิ่งที่เด็ดขาดเสมอไป ในขณะที่อายุพรากพละกำลังไปจากร่างกาย แต่มันไม่มีวันดับความเร่าร้อนที่ไม่มีสิ้นสุดในหัวใจของเขาได้! เขาเป็นทั้งอาจารย์ เพื่อน และลูกศิษย์ ม่อฟานได้สอนให้เขาไม่กลัวความชราอีกต่อไป “ประตูมิติโบราณ—สัตว์อสูรพิทักษ์แผ่นดิน!” เคราของผังไลปลิวไสว ร่างกายของเขาเปล่งประกายด้วยพลังชีวิต เขาดูสง่างามราวกับเทพเจ้าที่กำลังพิทักษ์แผ่นดินของตน! ห้วงอเวจีสีดำสนิทกลืนกินทุกสิ่งรอบด้าน ในไม่ช้า เมืองหุบเขาเงินน้ำเงินก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของอเวจีดำมืด มนุษย์สามารถถูกดูดลงสู่ก้นบึ้งของอเวจีนั้นได้อย่างง่ายดาย ดวงตาคู่หนึ่งค่อยๆ ลืมขึ้นจากก้นบึ้งของอเวจี มันกำลังจ้องมองพญางูแปดเศียรจากมิติอื่น และยังจ้องมองไปยังกองทัพอสูรทะเลจำนวนมหาศาลที่ปกคลุมหุบเขา โครงร่างเทพเจ้าโบราณปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ภาพลักษณ์ของมันเลือนลาง แต่ดวงตาอันทรงพลังของมันกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน ดวงตาคู่นั้นขยายใหญ่ขึ้นจนเต็มพื้นที่ของอเวจี ทั่วทั้งเมืองหุบเขาเงินน้ำเงินตกอยู่ในความเงียบงันราวกับเวลาถูกแช่แข็ง แม้แต่เสียงก็ไม่สามารถเดินทางผ่านไปได้ “วูบ!” เมื่อทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติ ม่อฟานก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าพญางูแปดเศียรที่บาดเจ็บสาหัสกำลังถูกหั่นเป็นชิ้นๆ พญางูแปดเศียรหวาดกลัวจนสุดขีด มันพยายามหลบหนีจากการจ้องมองอันเยือกเย็นด้วยร่างกายที่เหลืออยู่ ทว่าสัตว์เทพพิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามกลับขวางทางมันไว้ “โฮก!” พญางูแปดเศียรร้องคำรามด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด ก่อนหน้านี้มันยังคงต่อสู้โดยไม่มีท่าทีว่าจะถอยหนี แต่ตอนนี้มันกลับพยายามหนีราวกับมองเห็นความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของตัวเอง มันพยายามหลบหนี แต่ทว่าเศียรทั้งหลายของมันกลับมีความเห็นที่แตกต่างกัน พวกมันต่างพยายามดิ้นรนหนีไปคนละทิศละทาง...