สายตาของเออร์ซูล่า เวอร์จิล และแองเจล่าที่ทอดมองไปยังจางเสี่ยวหลงนั้นเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ หลังจากที่เขาเอ่ยปากถามอาร์เบโอลาถึงสามดัชเชสซัคคิวบัสประหนึ่งว่าต้องการจะครอบครองพวกนางทั้งหมดไว้เพียงลำพัง “พวกคุณมองผมแบบนั้นทำไม? ทั้งสามตนนั้นเป็นผู้ปกครองเมืองราคะ (Lust City) ร่วมกับอีเรอร์ ผมก็แค่สงสัยเกี่ยวกับพวกนางเท่านั้น” จางเสี่ยวหลงกล่าวพลางส่ายหน้า “ผมต้องใช้เวลาอยู่ในเมืองนั้นหลายวัน และพวกนางก็แข็งแกร่งมาก อีกอย่างพวกนางก็เป็นปีศาจราคะเหมือนกันกับผม พลังของผมคงใช้กับพวกนางไม่ได้ผล ดังนั้นผมจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า” “พวกนางแข็งแกร่งมากจริงๆ และหนึ่งในนั้นก็นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง ทั้งสามตนไม่ใช่ซัคคิวบัสธรรมดา เช่นเดียวกับอีเรอร์... พวกนางคือ ‘จอมปีศาจราคะ’ (Lust Demon Lord) ซึ่งอยู่ในระดับที่สูงกว่าปีศาจทั่วไป และเหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้นก็จะกลายเป็น ‘ปีศาจราคะผู้ก้าวข้าม’ (Transcendent Lust Demon)” คำบอกเล่าของอาร์เบโอลาทำให้จางเสี่ยวหลงและสามปีศาจสาวชะงักงันและหันมามองเขาเป็นตาเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาไม่เคยล่วงรู้มาก่อนเลยว่าซัคคิวบัสและอินคิวบัสจะสามารถวิวัฒนาการไปได้ไกลถึงเพียงนี้ “ตนแรกคือ ‘อิลซาธ’ นางมีความเร็วเป็นเลิศด้วยความคล่องตัวและฝีเท้าอันเป็นเหนือธรรมชาติ ถือเป็นตนที่รวดเร็วที่สุดในบรรดาสามพี่น้อง ทว่านางกลับเป็นผู้ที่เฉยเมยและเย็นชาที่สุด ตนที่สองคือ ‘โอริธ’ ผู้มีพละกำลังและความอดทนอันมหาศาล นางสามารถร่วมอภิรมย์กับปีศาจหนุ่มได้ติดต่อกันหลายวันโดยไม่เหน็ดเหนื่อย แต่นางกลับเป็นผู้ที่มีจิตใจเมตตาที่สุดในหมู่พวกนาง” “และตนที่สามคือ ‘ทิช’... นางคือผู้ที่อำมหิตที่สุด และมีพลังต่อสู้สูงที่สุดด้วยพละกำลังและความทนทานอันไร้ขีดจำกัด นางสังหารปีศาจมาแล้วมากมาย โดยเฉพาะพวกที่ไม่ยอมสยบแทบเท้าหรือรับใช้นาง จงระวังนางไว้ให้ดี” “นั่นหมายความว่า ผมเองก็สามารถวิวัฒนาการเป็นจอมปีศาจราคะเหมือนพวกนางได้ใช่ไหม?” จางเสี่ยวหลงถามด้วยความตื่นเต้น “ใช่แล้ว” อาร์เบโอลาพยักหน้า “เมื่อลำดับชั้นปีศาจของคุณถึงระดับดัชเชส (Duke) คุณจะวิวัฒนาการเป็นจอมปีศาจราคะ และพลังอินคิวบัสของคุณจะเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว ส่วนการเป็นปีศาจราคะผู้ก้าวข้ามนั้น คุณต้องไปให้ถึงระดับจักรพรรดิ (Emperor) เสียก่อน” จางเสี่ยวหลงพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ปีศาจราคะผู้ก้าวข้ามยังคงห่างไกลเกินเอื้อม ผมจะยังไม่คิดถึงมันในตอนนี้ แต่สำหรับจอมปีศาจราคะ อีกไม่นานระดับของผมจะเลื่อนเป็นมาร์ควิส (Marquis) แล้ว มันคงไม่ไกลเกินไปนัก ผมจะพยายามไปให้ถึงระดับดัชเชสให้เร็วที่สุด” “ฮ่าๆๆ” อาร์เบโอลาหัวเราะร่า “คำแนะนำของข้าคือ เจ้าควรลองเข้าหาโอริธก่อน เพราะนางใจดีมากและจะไม่มีวันทำร้ายเจ้า เจ้าแค่ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อตอบสนองนางให้พอใจ และถ้าเจ้าทำได้ นางจะช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่ แต่น่าเสียดายที่ยังไม่มีปีศาจตนไหนทำสำเร็จเลย เพราะความอดทนของนางสูงล้ำจนฝ่ายชายมักจะหมดแรงสลบไสลไปก่อนเสมอ เอาเป็นว่าตอนนี้พวกนางอยู่ที่เมืองจักรพรรดิปีศาจ เจ้าสามารถรออยู่ที่เมืองราคะจนกว่าพวกนางจะกลับมา สำหรับอิลซาธนั้นเจ้าไม่ต้องกังวล แต่กับทิช... เจ้าต้องระวังตัวให้จงหนัก” “ผมคงไม่บ้าพอจะไปตอแยปีศาจที่คลุ้มคลั่งอย่างทิชหรอกครับ” จางเสี่ยวหลงตอบพร้อมรอยยิ้มเจื่อน “ส่วนโอริธ ผมคิดว่าพอจะมีวิธีเข้าหาแล้ว แค่ต้องรอให้นางกลับมาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม พวกเราจะฝึกฝนกันต่อครับท่านปีศาจอาวุโส ผมไม่มีเวลาอยู่ที่นี่นานนัก เพราะยังมีปัญหามากมายในแดนหยกนภา (Sky Jade Realm) ที่ต้องกลับไปจัดการ” “เดี๋ยวก่อนไอ้หนู” อาร์เบโอลาหยุดพวกเขาไว้ทันควัน “ข้าเพิ่งได้รับข่าวสารจากเหล่าต้นไม้ในพื้นที่อื่น พวกมันเห็น ‘จิ้งจอกสวรรค์’ สามตนป้วนเปี้ยนอยู่ในดินแดนนี้ ดูเหมือนพวกมันกำลังตามหาบางอย่าง และข้าสงสัยว่าเป้าหมายของพวกมันก็คือเจ้านั่นแหละ ในฐานะที่เจ้าก็เป็นเผ่าอสูรเหมือนพวกมัน” จางเสี่ยวหลงรีบเปิดแผนที่เพื่อตรวจสอบตำแหน่งของจิ้งจอกสวรรค์ทั้งสามทันที เขาพบว่าเทียนจี้ยวนอยู่แถวๆ ป่ามรณะ ส่วนอีกสองตนอยู่ใกล้แม่น้ำทมิฬ โดยที่เทียนกงจูอยู่ไม่ไกลจากเมืองจันทร์ทมิฬ (Black Moon City) นัก “ท่านพูดถูกแล้วครับท่านผู้เฒ่า พวกนั้นมาตามหาผมจริงๆ และพวกเขาก็แข็งแกร่งมาก โดยเฉพาะจิ้งจอกตัวผู้ที่เป็นผู้นำ ความจริงแล้วพวกเขมาจากดินแดนในระดับเบื้องบน และล่วงรู้ถึงการมีตัวตนของผมในแดนหยกนภาหลังจากที่ผมส่งพวกนอกรีตไปยังดินแดนของพวกเขา ผมไม่แน่ใจว่าทำไมพวกเขาถึงตามล่าผมขนาดนี้ แต่ที่แน่ๆ คือบรรพบุรุษของพวกเขาไม่ได้หวังดีกับผมแน่ ผมจึงต้องหนีมาที่นี่เพื่อสลัดพวกเขาทิ้ง” “ฮ่าๆ” อาร์เบโอลาหัวเราะเสียงดัง “ข้าถูกใจเจ้าจริงๆ ไอ้หนู เพราะฉะนั้นข้าจะช่วยจัดการพวกนั้นให้ โดยเฉพาะผู้นำของพวกมัน ลำพังต้นไม้พวกนั้นอาจล้มเขาไม่ได้ แต่พวกมันสามารถล่อหลอกและกักขังเขาไว้ในดินแดนนี้ได้นานแสนนาน” “ท่านคิดจะให้พวกต้นไม้ล่อเขาเข้าไปในใจกลางป่ามรณะอย่างนั้นเหรอ?” อาร์เบโอลาพยักหน้ารับ “ค่ายกลวงกตอาจจะทรงพลัง แต่หมอนั่นมีความสามารถในการข้ามเขตแดนเหมือนกับผม ผมไม่แน่ใจว่ามันจะหยุดเขาได้ไหม แต่ถึงอย่างนั้นก็ลองดูเถิด ผมหวังว่าเขาจะติดอยู่ในนั้นนานพอจนกลายเป็นสัตว์ปีศาจไปเลย” หลังจากนั้น อาร์เบโอลาก็ติดต่อกับเหล่าต้นไม้ในป่ามรณะเพื่อชักนำเทียนจี้ยวนเข้าสู่ใจกลางค่ายกลทันที พร้อมทั้งสั่งการต้นไม้บริเวณแม่น้ำทมิฬและเมืองจันทร์ทมิฬให้จัดการกับเทียนหวังจือและเทียนกงจูด้วยเช่นกัน “เรียบร้อยแล้ว ที่เหลือก็แค่รอข่าวดี” “ขอบคุณครับท่านผู้เฒ่า” จางเสี่ยวหลงเอ่ยขอบคุณ ทว่าเขาก็อดสงสัยไม่ได้ “ทำไมท่านถึงยอมช่วยผมล่ะ? พวกเราคือผู้บุกรุกในแดนนี้ หากท่านส่งตัวพวกเราให้ปีศาจตนอื่น ท่านอาจจะได้รางวัลมากมาย เหมือนกับพวกมนุษย์ที่ผมส่งมาที่นี่ก่อนหน้านี้” “โอ้? ที่แท้เจ้าเองหรอกหรือที่เป็นคนส่งมนุษย์พวกนั้นมา?” อาร์เบโอลาถามซ้ำเพื่อความมั่นใจ เมื่อจางเสี่ยวหลงพยักหน้ายืนยัน เขาก็กล่าวต่อ “บอกตามตรง ข้าแปลกใจมากที่จู่ๆ มโนษย์จำนวนมากปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน แต่น่าเสียดาย ตอนนี้เหลือเพียงห้าคนเท่านั้น ที่เหลือถูกปีศาจฆ่าตายไปหมดแล้ว” “ยิ่งไปกว่านั้น ผู้หญิงคนหนึ่งตกอยู่ในเงื้อมมือของอีเรอร์ นางคงต้องเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุด ส่วนหญิงสาวอีกสองคนโชคดีกว่ามากเพราะเซนซื้อตัวพวกนางมาจากตลาดทาสและตอนนี้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเขา ส่วนชายหนุ่มอีกสองคน คนหนึ่งถูกสามดัชเชสซัคคิวบัสเอาตัวไป และอีกคนอยู่กับ ‘ราชาหมาป่า’ ผู้ปกครองเมืองจันทร์ทมิฬ” จางเสี่ยวหลงไม่ได้ประหลาดใจกับข่าวนี้ เพราะเขารู้ดีว่าชะตากรรมของคนเหล่านั้นจะเป็นเช่นไร แต่เขาไม่คาดคิดว่า ‘หยินถง’ จะไปตกอยู่ในมือของเผ่าหมาป่าปีศาจ “คนพวกนั้นคือศัตรูของผม โดยเฉพาะผู้หญิงที่อยู่กับอีเรอร์ นางพยายามฆ่าผมหลายครั้ง ผมจึงส่งนางกับลูกชายมาที่นี่... ว่าแต่ ราชาหมาป่าคือใคร? เขาเก่งมากไหม?” “อัลเดอร์ คือจ่าฝูงของหมาป่าปีศาจเหล่านั้น แต่เขาต่างจากลูกน้องที่เป็นหมาป่าสีดำ ร่างจริงของเขาคือหมาป่าสีขาวร่างยักษ์ ลำดับชั้นปีศาจของเขาอยู่ที่ระดับราชัน (King) ซึ่งแข็งแกร่งกว่าข้าหรือแม้แต่ปีศาจราคะทั้งสี่ตนเสียอีก” จางเสี่ยวหลงและปีศาจสาวถึงกับสะท้านเมื่อได้ยินคำอธิบาย เพราะระดับราชันหรือราชินีนั้นอยู่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดิเพียงขั้นเดียวเท่านั้น “และเพื่อตอบคำถามก่อนหน้านี้ของเจ้า ที่ข้าช่วยเจ้าเพราะตัวตนทั้งสามของเจ้านั้นน่าสนใจสำหรับข้ามาก และข้าเองก็เหงาเหลือเกินในป่าแห่งนี้ ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าข้าแก่เกินไปจนไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ อีกแล้ว ข้าแค่อยากอยู่อย่างสงบในป่าแห่งนี้เท่านั้น” ประโยคสุดท้ายของอาร์เบโอลาเรียกเสียงหัวเราะจากพวกเขา จางเสี่ยวหลงจึงกล่าวเสริม “พวกเราจะฝึกซ้อมกันต่อ และผมจะไปเมืองราคะหลังจากฝึกเสร็จ ถ้าท่านเหงานัก ผมจะทิ้งสาวๆ ไว้ที่นี่เพื่อให้พวกนางเป็นเพื่อนคุยกับท่าน” “ดีมาก” อาร์เบโอลาพอใจยิ่ง “เจ้าไม่ต้องห่วงพวกนาง ตราบใดที่ยังอยู่ที่นี่ จะไม่มีปีศาจหรือสัตว์ปีศาจตนใดกล้าย่างกรายเข้ามา” แม้จะยังไม่ไว้ใจอาร์เบโอลาเต็มร้อย แต่ปีศาจสาวทั้งสามก็เลือกที่จะอยู่ในป่าดีกว่าการไปเสี่ยงอันตรายในเมืองราคะ เพราะพวกนางรู้ซึ้งถึงระดับพลังของตนเองดี หลังจากนั้น จางเสี่ยวหลงก็พาพวกนางกลับไปยังพื้นที่ฝึกเพื่อต่อสู้กับเหล่าปีศาจและสัตว์ปีศาจต่อไป ในขณะเดียวกัน เทียนจี้ยวนที่กำลังบินวนเวียนเหนือป่ามรณะเพื่อตามหาจางเสี่ยวหลง โดยใช้ธาตุแสงปกป้องร่างกาย เขาย่อมหาจางเสี่ยวหลงไม่พบเพราะตำแหน่งจริงนั้นอยู่ห่างไกลออกไปมาก ทว่าทันใดนั้น เขากลับเห็นเงาร่างของจางเสี่ยวหลงกำลังวิ่งพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางป่ามรณะ เขาจึงรีบเร่งความเร็วติดตามไปทันที โดยไม่รู้เลยว่านั่นเป็นเพียง ‘ภาพลวงตา’ ที่สร้างขึ้นจากพฤกษาปีศาจ เมื่อมาถึงใจกลางป่า ร่างของจางเสี่ยวหลงกลับอันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตา เทียนจี้ยวนหยุดชะงักและแผ่สัมผัสออกไปแต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ “บัดซบ! มันเคลื่อนที่เร็วขนาดนี้ได้ยังไงทั้งที่ตบะเพียงแค่นั้น!” แม้จะสงสัย แต่เขาก็ตัดสินใจเดินลึกเข้าไปในใจกลางป่า ทว่าความรู้สึกแปลกประหลาดเริ่มเกาะกินใจ เมื่อเหล่าต้นไม้และสัตว์ปีศาจกลับนิ่งเฉยไม่โจมตีเขา “หรือว่าพวกมันจะกลัวธาตุแสงของข้า? ฮ่าๆ! ช่างโชคดีเหลือเกินที่เกิดมาพร้อมธาตุแสงอันทรงพลัง ข้าไม่ต้องกังวลเรื่องพวกมันเลย” เทียนจี้ยวนลำพองในพลังของตนเองจนไม่รู้ตัวเลยว่าได้ก้าวลงไปในกับดัก ‘ค่ายกลวงกต’ เข้าเสียแล้ว ทางด้านเทียนกงจู นางที่กำลังเฝ้าสังเกตเมืองจันทร์ทมิฬจากเบื้องบนก็ต้องตกใจเมื่อจู่ๆ สัตว์ปีศาจปีกจำนวนมากที่ดูคล้ายอีกาและอินทรีพุ่งเข้าใส่เป็นฝูง ‘บ้าจริง! พวกมันจับสัมผัสข้าได้ยังไง? ข้าลบกลิ่นอายจนหมดสิ้นแล้วนะ!’ *ควับ! ควับ!* สัตว์ปีศาจเหล่านั้นใช้กรงเล็บและจะงอยปากแหลมคมจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง เทียนกงจูสะบัดแส้สีขาวอาบปราณแสงเข้าฟาดฟันสัตว์ปีศาจเหล่านั้นจนขาดกระจุย แต่ด้วยจำนวนที่มากกว่าและความรวดเร็ว นางจึงตัดสินใจหยิบสมบัติลับออกมา สร้างโล่แสงสามชั้นขึ้นปกป้องร่างกาย พร้อมกับสะบัดหางทั้งสี่กวาดปราณแสงรูปจันทร์เสี้ยวเข้าสังหารพวกมันจนร่วงหล่นเป็นใบไม้ร่วง “อ๊าก!” เทียนกงจูร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เมื่อจู่ๆ รากไม้ขนาดใหญ่พุ่งขึ้นจากดินฟาดเข้าที่หลังของนางจนเป็นแผลลึก เลือดสีสดสาดกระเซ็น นางหันไปตัดรากไม้นั้นทิ้งพร้อมแผดคำรามด้วยความแค้น “ไอ้พวกชาติชั่ว! ปีศาจชั้นต่ำกล้าดียังไงมาทำร้ายข้า! ข้าจะล้างบางพวกเจ้าให้สิ้น!” นางปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มี ปราณแห่งแสงแผ่ซ่านออกไปโดยรอบ บีบให้เหล่าสัตว์ปีศาจปีกต้องถอยร่นหนีตาย ทว่านั่นกลับเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ เพราะการระเบิดพลังแสงในดินแดนทมิฬนั้นเปรียบเสมือนการจุดคบเพลิงในความมืดมิด มันดึงดูดเหล่า ‘หมาป่าปีศาจ’ จากเมืองจันทร์ทมิฬให้พุ่งทะยานมายังจุดปะทะด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้า เพียงครู่เดียว ฝูงหมาป่าปีศาจนับสิบก็โอบล้อมนางไว้ พวกมันจ้องมองเทียนกงจูด้วยแววตาหิวกระหาย น้ำลายไหลหยดลงพื้นอย่างน่าสยดสยอง ‘ชิบหายแล้ว!’ เทียนกงจูด่าทอในใจขณะที่รีบส่งสัญญาณเรียกเทียนจี้ยวนและเทียนหวังจือมาช่วย ทันใดนั้น ร่างของเทียนกงจูก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่กดทับลงมาจากทางด้านหลัง ร่างของบุรุษครึ่งอสูรหมาป่าสีขาวปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันประหนึ่งภูตพราย ก่อนที่นางจะได้ทันขยับตัว ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันพร่าเลือน และสติของนางก็ดับวูบลงในทันที อัลเดอร์ ราชาหมาป่าขาว ประคองร่างที่ไร้สติของเทียนกงจูไว้ ก่อนจะหันไปตวาดสั่งลูกน้องด้วยเสียงอันทรงพลัง “ถอยไป! ข้าไม่อนุญาตให้ใครแตะต้องนาง! ใครหน้าไหนกล้าแตะต้องนางจะต้องได้รับโทษทัณฑ์จากข้า! เข้าใจไหม?!” เหล่าหมาป่าปีศาจแม้จะเสียดายเหยื่อรสเลิศ แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งราชันของพวกตน พวกมันล่าถอยกลับเข้าเมืองจันทร์ทมิฬไปอย่างเงียบเชียบ อัลเดอร์ก้มลงมองใบหน้าของเทียนกงจูอย่างพินิจพิจารณา “มนุษย์จำนวนมากเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ และตอนนี้ยังมีอสูรสาวตนนี้ปรากฏตัวขึ้นอีก นางคงไม่ได้มาเพียงลำพัง ข้าแน่ใจว่าต้องมีพรรคพวกของนางแฝงตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในดินแดนแห่งนี้แน่...” - โปรดติดตามตอนต่อไป -