=== **[ภารกิจรายวัน: สังหารอสูรหรือสัตว์อสูรในขอบเขตสวรรค์ขึ้นไป จำนวน 2,000 ตัว]** **[รางวัล: แพ็กเกจของขวัญรายวัน X1]** === **[ภารกิจรายวัน: ดูดซับกลิ่นอายอสูร 100,000 หน่วย]** **[รางวัล: แกนอสูรระดับสูง 100 ชิ้น]** === **[ภารกิจรายวัน: ดูดซับปราณฟ้าดิน 100,000 หน่วย]** **[รางวัล: จารึกม่วง 100 ชิ้น]** === ท่ามกลางสวนหลักอันร่มรื่นของศาลาที่พัก จางเฟยกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการรวมตัวพร้อมหน้ากับเหล่าสตรีของเขา ทั้งที่เป็นทางการและไม่เป็นทางการ นอกจากนี้เขายังได้เชื้อเชิญหนิงจ้วนเอ๋อร์ให้มาร่วมวงสนทนาในครั้งนี้ด้วย แม้ว่านางจะใช้เวลาคลุกคลีกับพวกนางมาหลายวันจนเริ่มคุ้นหน้าคุ้นตา แต่หนิงจ้วนเอ๋อร์ก็ยังคงรู้สึกขัดเขินอยู่ไม่น้อยที่ต้องมาอยู่ท่ามกลางหมู่มวลบุปผางามเหล่านี้ โดยเฉพาะเมื่อสถานะของนางไม่ใช่สตรีของจางเฟย แต่เป็นเพียงศิษย์ของเขาเท่านั้น ทว่านางกลับรู้สึกทึ่งในความสนิทสนมกลมเกลียวที่ไร้ซึ่งลำดับอาวุโสขวางกั้น ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกนางดูอบอุ่นราวกับครอบครัวใหญ่ไม่มีผิดเพี้ยน *‘พวกนางช่างงดงามหยาดเยิ้มเหลือเกิน แต่ทว่าความงามเหล่านี้ล้วนเป็นของพี่ใหญ่จางเฟยแต่เพียงผู้เดียว หากผู้คนภายนอกมาพบเห็นเข้า บรรดาบุรุษคงต้องอิจฉาตาร้อนจนกระอักเลือดเป็นแน่’* ขณะที่จางเฟยกำลังโอบกอดเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองที่นั่งอยู่บนตัก สายตาของเขาก็คอยกวาดมองสตรีแต่ละคนอย่างละเอียด พลางตรวจสอบสถานะผ่านระบบที่ปรากฏขึ้นในคลองจักษุ *‘สวี่หลิงเอ๋อร์, หลินตงเอ๋อร์, มู่หลิงซู และแองเจล่า อีกเพียงไม่กี่สัปดาห์พวกนางก็จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปฐพีได้แล้ว ส่วนกัวหลาน, สืออู่ และสือซี แม้จะยังห่างไกลจากขั้นนั้นอยู่บ้าง แต่ก็ถือว่าขยับเข้าใกล้ไปทุกที ทางด้านเมิ่งเทียนสือ, เจียงอิ่งหัว และดาเนียลล่า แม้จะเริ่มบำเพ็ญเพียรช้ากว่าคนอื่น แต่ตอนนี้รากฐานของพวกนางก็มั่นคงจนถึงขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว อีกไม่นานคงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้ ส่วนหวงหรงและคนอื่นๆ ที่เพิ่งเปลี่ยนร่างเป็นอสูรเมื่อเดือนก่อน แม้ระดับจะต่ำที่สุดในกลุ่ม แต่ความก้าวหน้าก็นับว่าไม่เลวเลย ต้องขอบคุณโอสถอสูรและปราณหยางของข้าจริงๆ’* **[นับเป็นโชคดีที่พวกนางทุกคนได้เรียนรู้วิชาแยกร่างหยินหยาง และร่างจำแลงของพวกนางก็ไม่เคยหยุดบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย นั่นจึงเป็นตัวเร่งให้การพัฒนาของพวกนางรุดหน้าอย่างรวดเร็ว]** จางเฟยพยักหน้าเบาๆ พลางรำพึงในใจ ‘เจ้าพูดถูกแล้ว’ “หลงเอ๋อร์ เจ้ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่หรือ?” จางเฟยส่ายหน้าให้หวู่เหลียนจือพลางส่งยิ้มละไม “ข้าเพียงแค่ลอบสังเกตความก้าวหน้าของพวกเจ้าทุกคน เห็นได้ชัดว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาพวกเจ้าทุ่มเทพยายามกันอย่างหนักจริงๆ” “ฮิๆ” สวี่หลิงเอ๋อร์หัวเราะคิกคักก่อนจะประทับจูบลงบนแก้มของจางเฟย “พี่ใหญ่ ที่พวกเราก้าวไปได้ไกลขนาดนี้ก็เพราะสิ่งอำนวยความสะดวกที่ท่านมอบให้ โดยเฉพาะโอสถและปราณหยางของท่านยังไงล่ะคะ” ทันใดนั้น หวู่เหลียนจือก็โน้มตัวเข้าจูบจางเฟยด้วยเช่นกัน “พี่ใหญ่คะ จะเป็นอะไรไหมถ้าข้าจะให้ท่านพ่อกับท่านแม่เข้าไปฝึกฝนในมิติฝึกตนของท่าน?” “ข้ามีแผนจะพาทั้งสองคนเข้าไปอยู่แล้วล่ะ แต่ตอนนี้พวกท่านยังติดภารกิจเฝ้าระวังดินแดนเซียนจิน โดยเฉพาะเมื่อจักรพรรดินีเฟิ่งและอาวุโสคนอื่นๆ ต้องเดินทางออกไปตามหาเซเรธ” “อืม...” หวู่เหลียนจือพยักหน้าอย่างเข้าใจ จากนั้นจางหลินจึงเอ่ยแทรกขึ้นมาบ้าง “พี่ใหญ่ ในเมื่อเหล่าผู้บ่มเพาะที่ทรงพลังไม่อยู่ในดินแดนเซียนจิน พวกเราก็อยากจะไปเที่ยวชมที่นั่นดูสักครั้งค่ะ” “ข้าเห็นด้วยกับหลินเอ๋อร์นะ เฟย!” หลินตงเอ๋อร์เสริมทันควัน “พวกเราฝึกกันหนักมากตั้งแต่จากดินแดนหยกเวหามา แทบจะไม่ได้หยุดพักผ่อนเลย พวกเราเลยอยากจะออกไปยืดเส้นยืดสายให้สบายใจบ้าง” มู่หลิงซูพยักหน้าเห็นพ้องเบาๆ “ท่านพอจะพาพวกเราไปที่นั่นได้ไหม เฟย?” สตรีคนอื่นๆ ต่างส่งเสียงสนับสนุน ทว่าจางเฟยกลับมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หงซินซินจึงรีบกล่าวโน้มน้าวใจเขาในทันที “ข้าว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไรนะถ้าเจ้าจะพาพวกนางไปที่นั่น พี่หญิงเชียนอิ่ง, เฟิ่งอี้เฉิน, เฟยฉินหยวน, ซางอวี้เม่ย รวมถึงตัวข้าเอง ต่างก็แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องพวกนางได้ ยิ่งไปกว่านั้น ‘ผู้ไร้นาม’ และคนอื่นๆ ก็ได้กวาดล้างพวกผู้บ่มเพาะฝ่ายอธรรมไปจนเกลี้ยงแล้ว ข้าคิดว่าพวกนางจะปลอดภัยที่นั่นแน่นอน” “ข้ารู้ว่าเจ้าอยากจะให้พวกนางอยู่ห่างจากอันตราย แต่ความเสี่ยงคือส่วนหนึ่งของวิถีผู้บ่มเพาะ พวกนางจะหลบซ่อนอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้หรอก” มูหรงเชียนอิ่งช่วยสำทับอีกแรง เฟยฉินหยวนจึงเอ่ยถามขึ้น “ตอนนี้ข้างนอกน่าจะยังเป็นช่วงเที่ยงคืนอยู่ใช่ไหม?” “ใช่แล้ว ข้างนอกยังคงเป็นเที่ยงคืน ทว่าดินแดนเซียนจินไม่เคยหลับใหล แม้ในยามนี้ผู้คนก็ยังคงสัญจรไปมา” จางเฟยค่อยๆ อุ้มสวี่หลิงเอ๋อร์และหวู่เหลียนจือลงจากตัก “ถึงอย่างนั้น สถานการณ์ในดินแดนก็ค่อนข้างสงบ เนื่องจากผู้คนจำนวนมากอพยพออกไปหลังจากเจ๋ออู๋หมิงประกาศสภาวะฉุกเฉิน ข้าจะไปรับพี่หญิงที่อาณาจักรเฟิ่งก่อน แล้วเราค่อยมุ่งหน้าไปยังดินแดนนั้นพร้อมกัน” . . . เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ จางเฟยก็นำพาเหล่าสตรีของเขามาถึงดินแดนเซียนจิน นอกจากนี้เขายังพาคนในครอบครัวอย่าง จางเฉิน, จางหานจือ, ชิงถัน, หมิงเหยียนอวี้, หวังจูเสียน และตัวหลัวเทียน มาร่วมคณะด้วย แม้จะเคยได้ยินเรื่องราวของดินแดนเซียนจินจากปากของจางเฟยมาบ้างแล้ว แต่เหล่าสตรีที่มาจากโลกมนุษย์ต่างก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า โลกอาจจะเป็นดาวเคราะห์ที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัย แต่เมื่อเทียบกับวิทยาการในดินแดนแห่งนี้แล้ว กลับดูหมองหม่นไร้ค่าไปในทันตา “เฟย เจ้าพอจะซื้อเทคโนโลยีของดินแดนนี้กลับไปได้บ้างไหม?” หวงหรงหันไปถามจางเฟยตรงๆ “หากเรานำไปพัฒนาที่โลกได้ เราจะสามารถครองตลาดโลกและโกยเงินมหาศาลเลยนะ” “ท่านแม่ ความคิดของท่านก็ดีอยู่หรอก แต่มันจะยิ่งทำให้สถานการณ์บนโลกโกลาหลยิ่งขึ้น” หยางลู่เอ๋อร์ส่ายหน้าคัดค้าน “ยิ่งไปกว่านั้น รัฐบาลจะต้องจ้องเล่นงานเราแน่หากเรามีเครื่องจักรที่ล้ำหน้าเกินไป และพวกเขาก็คงพยายามจะช่วงชิงมันไปจากเรา” “ข้าเห็นด้วยกับลู่เอ๋อร์นะ หวงหรง” จงเยี่ยนเอ่ยเสริม “อุปกรณ์ทุกอย่างในดินแดนนี้ล้ำหน้ากว่าโลกไปหลายร้อยหรืออาจจะหลายพันปี หากเรานำกลับไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ผลกระทบมันจะรุนแรงเกินรับมือ เราอาจจะซื้อไปใช้ในบริษัทได้บ้าง แต่ต้องมั่นใจว่ามันจะถูกเก็บงำเป็นความลับจากสายตาคนภายนอก” “ส่วนข้าแค่อยากจะได้เครื่องมือแพทย์ของดินแดนนี้ไปบ้างน่ะ เฟย” หรูเสวี่ยเอ่ยถึงความปรารถนาของนาง “ฮ่าๆ” จางเฟยคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว “อยากไปพบหมอที่เก่งที่สุดในดินแดนนี้ไหมล่ะ? ท่านอาวุโสเทียนอี้เสินพักอยู่แถวนี้พอดี และที่โรงพยาบาลของเขาก็มีอุปกรณ์มากมายมหาศาล” “อยากไปค่ะ!” หรูเสวี่ยพยักหน้าด้วยความตื่นเต้น “ข้าอยากไปดูเครื่องมือแพทย์เหล่านั้นเหลือเกิน” “พวกเราด้วย!” ไม่เพียงแต่หรูเสวี่ยเท่านั้น หลิวชิงอวี้, หูเยว่, เจียงอิ่งหัว, เมิ่งเทียนสือ และดาเนียลล่า ต่างก็มีธาตุแสงในตัว ซึ่งทำให้พวกนางใคร่รู้ในวิทยาการการรักษาของที่นี่เช่นกัน “พี่ใหญ่ ข้าจะไปกับท่านแม่และคนอื่นๆ ด้วยค่ะ” หงซินซินจึงเอ่ยขึ้นทันที “ข้ารู้จักอาวุโสอี้เสินและเสี่ยวเหล่าสู่ ข้าจะนำทางพวกนางไปเอง” “พี่ใหญ่! ทาช่า, หวู่เหลียนจือ และข้าก็จะไปกับท่านแม่ด้วย” สวี่หลิงเอ๋อร์รีบกระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของหรูเสวี่ยอย่างร่าเริง “ตกลงตามนั้น” หลังจากจางเฟยตอบตกลง หงซินซินก็นำคณะของหรูเสวี่ยมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลของเทียนอี้เสิน ส่วนจงเยี่ยน, ชิงอี้, จางหลิน, ถังจื่ออวี้ และสตรีคนอื่นๆ จากโลกมนุษย์ ต่างก็มุ่งหวังจะหาซื้อสิ่งของที่จะนำไปต่อยอดธุรกิจในโลกเพื่อสร้างเม็ดเงินมหาศาลให้จางเฟย มูหรงเชียนอิ่งจึงรับอาสานำพวกนางไปยังย่านการค้าในดินแดนเซียนจิน โดยมีจางเฉินและคนอื่นๆ ติดตามไปด้วย ด้านเฟยฉินหยวน, ซางอวี้เม่ย และซางเย่าหลิน ก็รับหน้าที่นำเหล่าผู้บ่มเพาะสตรีจากดินแดนหยกเวหาและดินแดนเก้าดาราออกสำรวจพื้นที่อื่นๆ ของดินแดนเซียนจิน เนื่องจากสภาพบ้านเมืองที่นี่ช่างแตกต่างจากดินแดนเดิมของพวกนางอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ผู้อาวุโสอย่าง เหลียนเซียง, เสิ่นหวง, เสิ่นซินหยา, หานหยวนจือ และไป๋ซูซื่อ ต่างก็เก็บความอยากรู้อยากเห็นไว้ไม่มิด ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่เลือกออกไปเที่ยวชมดินแดนเซียนจิน ยังมีบางคนที่เลือกจะอยู่เคียงข้างจางเฟย อาทิ จางเยว่, หนิงจ้วนเอ๋อร์ และเฟิ่งอี้เฉิน “อี้เฉิน ข้าอยากให้เจ้าคอยคุ้มกันพวกนางอยู่ห่างๆ หากใครที่มีเจตนาร้ายกับพวกนาง เจ้าสังหารทิ้งได้ทันทีไม่ต้องลังเล” “รับทราบค่ะ นายท่าน” สิ้นคำสั่ง ร่างของเฟิ่งอี้เฉินก็เลือนหายไปในพริบตา “พี่หญิง ท่านไม่สนใจดินแดนนี้บ้างเลยหรือ?” จางเฟยเอ่ยถามจางเยว่ด้วยความสงสัย จางเยว่ส่ายหน้าเบาๆ “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ตั้งแต่ที่ข้าได้รับดวงจิตของเฟิ่งกงเสวี่ย ข้าก็ไม่เคยสนใจเรื่องอื่นเลย ข้าเพียงอยากมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบพฤกษาเหมันต์ของวิหคเพลิง” “แต่ท่านก็ยังสนใจที่จะร่วมรักกับข้าอยู่ใช่ไหมล่ะ?” สิ้นคำเย้าแหย่ ใบหน้าขาวนวลราวมุกของจางเยว่ก็พลันขึ้นสีระเรื่อ นางยกปั้นหมัดเล็กๆ ทุบลงบนแผ่นอกของจางเฟยเบาๆ แก้เขิน ทำให้เขายกยิ้มอย่างพึงใจ “หึๆ! ข้าไม่ได้ ‘กิน’ ท่านมานานแล้วนะ ไว้จบเรื่องนี้เมื่อไหร่ข้าจะจัดการท่านให้เรียบเลย” จางเยว่พยักหน้าอย่างเอียงอาย “ข้าเอง... ก็คิดถึงยามที่ได้อยู่กับเจ้าเช่นกัน” ในขณะที่หนิงจ้วนเอ๋อร์ได้แต่เฝ้ามองภาพการเกี้ยวพาราสีระหว่างจางเฟยและจางเยว่ด้วยความเงียบงัน *‘พี่ใหญ่จางเฟย ท่านไม่ควรพูดเรื่องพรรค์นี้ต่อหน้าข้าเลยจริงๆ...’* . . . ครู่ต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงจวนของเฉิงเกาจี ซึ่งเป็นสถานที่ที่หลินม่อเซียนและคนอื่นๆ รวมตัวกันอยู่ หวังโย่วโหรวเองก็นั่งอยู่ที่นั่นด้วย นางเฝ้ารอการกลับมาของจางเฟยอย่างใจจดใจจ่อ แม้คนอื่นๆ จะบอกว่าจางเสี่ยวหลงออกไปทำธุระกับคนอื่น แต่นางก็ยังดึงดันที่จะรอนอนรอเขาอยู่ที่นี่ นอกจากหวังโย่วโหรวแล้ว ยังมีผู้บ่มเพาะรุ่นเยาว์จากดินแดนตะวันแดงที่รู้จักกับจางเฟยมารวมตัวกันด้วย เช่น มูหรงเมิ่งอิ่ง, เหมียวเหมียว, ไหลหมินหัว และเถี่ยเสวียน แววตาของหวังโย่วโหรวฉายแววอิจฉาทันทีที่เห็นสตรีทั้งสามที่อยู่เคียงข้างจางเฟย โดยเฉพาะจางเยว่ผู้มีความงามเย็นเยียบอันตราตรึง *‘จางหลิงเสวี่ยและอีกสองคนก็นับว่างดงามมากแล้ว แต่ความงามของพวกนางกลับไม่อาจเทียบเคียงสตรีผู้นี้ได้เลย’* ไม่ใช่เพียงหวังโย่วโหรวเท่านั้น แม้แต่เหมียวเหมียวและไหลหมินหัว ต่างก็รู้สึกริษยาในสิริโฉมของจางเยว่เช่นกัน “สตรีสองนางนี้เป็นใครกัน จางเฟย?” เหมียวเหมียวเอ่ยถามเสียงเรียบ “สตรีผมสีฟ้าอ่อนผู้นี้คือภรรยาของข้า นามว่าจางเยว่” จางเฟยเริ่มแนะนำสตรีแต่ละคนอย่างเป็นกันเอง ก่อนจะโอบไหล่หนิงจ้วนเอ๋อร์จนนางหน้าแดงซ่าน “ส่วนแม่นางน้อยคนนี้คือศิษย์ของข้า หนิงจ้วนเอ๋อร์” “โอ้? นางคือศิษย์ในวิถีการบ่มเพาะดวงจิตของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” ซางอิ่งเยว่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ จางเฟยส่ายหน้าพลางอธิบาย “ศิษย์พี่หญิงอิ่งเยว่ การบ่มเพาะของจ้วนเอ๋อร์ยังอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำ นางยังไม่สามารถเรียนรู้วิถีแห่งดวงจิตได้ในตอนนี้ ทว่านางคือศิษย์ในวิถีการปรุงยาของข้า ข้าพบตัวนางที่ดินแดนทลายมังกร... อ้อ จริงด้วย เหลียนจือก็อยู่ที่ดินแดนนี้เหมือนกัน แต่นางไปที่โรงพยาบาลของอาวุโสอี้เสินกับคนอื่นๆ น่ะ” “ไม่เป็นไรหรอก” ซางอิ่งเยว่และหวูเสวี่ยมิ่งขานรับ “ดินแดนทลายมังกร? นั่นไม่ใช่ดินแดนชั้นนอกสุดของดินแดนระดับสูงหรอกหรือ?” ไหลหมินหัวถามขึ้นด้วยความสงสัย จางเฟยพยักหน้าให้ไหลหมินหัว ก่อนจะเริ่มบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมด ตั้งแต่การพบกับจวงเฉียวหมิงและอิงอู่เมื่อสองสัปดาห์ก่อน จนกระทั่งได้พบกับหนิงจ้วนเอ๋อร์ที่สำนักเพลิงหงส์ในดินแดนทลายมังกร “ตอนนี้ข้าคืออาวุโสปรุงยาระดับจักรพรรดิ และพรสวรรค์ในการปรุงยาของนางช่างโดดเด่นเหนือใคร ข้าจึงรับนางเป็นศิษย์ เมื่อนางทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจิตวิญญาณได้เมื่อไหร่ ข้าจะสอนวิถีแห่งดวงจิตให้นางเอง” เมื่อได้ยินดังนั้น เหยียนอิ้นชิงก็รีบดึงตัวหนิงจ้วนเอ๋อร์มานั่งคั่นกลางระหว่างนางและจิ้งชิวเยว่ทันที “แม่นางน้อย ข้ากับศิษย์พี่จิ้งคือศิษย์พี่หญิงของเขา หากในอนาคตเจ้าเรียนรู้วิถีแห่งดวงจิต เจ้าก็จะต้องเป็นหลานศิษย์ของพวกเรา แต่ทว่าพวกเรายังเยาว์วัยนัก เจ้าเรียกพวกเราว่าพี่หญิงก็พอ” “ข้า...” “หลานศิษย์ เจ้าเรียกจิ้งชิวเยว่ว่าพี่หญิงได้ แต่เจ้าควรเรียกเหยียนอิ้นชิงว่า ‘ยัยเฒ่าผู้ละสังขาร’ นะ” หนิงจ้วนเอ๋อร์มองหลินม่อเซียนด้วยความสับสน เพราะนางไม่เข้าใจความหมายของคำเรียกขานนั้น “ศิษย์พี่! ท่านเองก็นักบวชเฒ่าผู้ครองพรหมจรรย์เหมือนกันนั่นแหละ เลิกล้อเลียนข้าเสียที!” เหยียนอิ้นชิงแผดเสียงก่อนจะชี้ไปที่หวังโย่วโหรว, มูหรงเมิ่งอิ่ง, เหมียวเหมียว และไหลหมินหัว “พวกนางเองก็เป็นสาวเทื้อเหมือนข้า ท่านไม่ดูถูกพวกนางด้วยล่ะ” “อิ้นชิง มีแต่เจ้าคนเดียวนั่นแหละที่รู้สึกถูกดูถูก” เหมียวเหมียวและอีกสองคนพยักหน้าเห็นพ้องกับมูหรงเมิ่งอิ่ง ทำให้เหยียนอิ้นชิงถลึงตาใส่ด้วยความขัดใจ หลินม่อเซียนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ในห้องนี้ มีเพียงศิษย์น้องและหวูเสวี่ยมิ่งเท่านั้นที่แต่งงานแล้ว ส่วนเฉียวเลี่ยงเหรินและเถี่ยเสวียนก็เป็นพวกชายโสดรุ่นใหญ่เหมือนข้านี่แหละ” “ฮ่าๆๆ” หวูเสวี่ยมิ่งระเบิดเสียงหัวเราะ “แทนที่จะมานั่งทะเลาะเรื่องสถานะกัน พวกเจ้าควรจะรีบหาคู่ครองของตัวเองเสียที แล้วพวกเจ้าจะรู้ว่าการมีครอบครัวมันดีขนาดไหน” “ศิษย์พี่หวู สตรีนางนี้แหละคือเมียในอนาคตของข้า” ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่มูหรงเมิ่งอิ่งตามปลายนิ้วของจางเฟย จนนางถึงกับริมฝีปากสั่นระริก “ดวงจิตของเราหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว และท่านอาจารย์เซี่ยก็ได้มอบนางให้กับข้า ดังนั้นไม่ช้าก็เร็วนางก็ต้องมาเป็นภรรยาของข้าอยู่ดี” “พวกเจ้าไปมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” เหมียวเหมียวเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง มูหรงเมิ่งอิ่งพรูลมหายใจออกมาเบาๆ “ข้าเรียนรู้เรื่องหอคอยสุริยันจากเขา และดวงจิตของเราก็หลอมรวมกันตั้งแต่นั้นมา แต่ทว่าข้ายังไม่ได้ยอมรับเขาหรอกนะ ท่านอาจารย์ต่างหากที่ตัดสินใจฝ่ายเดียวมอบข้าให้เขา” “เจ้าคงไม่ขัดใจคำตัดสินของท่านอาจารย์หรอกนะ เมิ่งอิ่ง?” จางเฟยถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ มูหรงเมิ่งอิ่งจ้องจางเฟยตาเขม็ง แต่นางก็รู้ดีว่าไม่มีทางชนะฝีปากเขาได้เลย “ท่านอาจารย์เปรียบเสมือนบิดาของข้า ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน” “ฮ่าๆ! ดีมาก!” จางเฟยหัวเราะอย่างผู้ชนะ “ในเมื่อรวมตัวกันครบแล้ว ข้าจะพาใครบางคนออกมาทำอาหารให้พวกเราทานกัน” “เร็วเข้า! พาจูเยวี่ยนออกมาเดี๋ยวนี้! ข้าอดใจรอชิมฝีมือนางแทบไม่ไหวแล้ว” เหยียนอิ้นชิงเร่งเร้า จางเฟยเรียกจูเยวี่ยนออกมาจากมิติฝึกตนทันที และขอให้นางช่วยรังสรรค์อาหารรสเลิศ สตรีคนอื่นๆ ยกเว้นหวังโย่วโหรวต่างอาสาเข้าไปช่วยงานในห้องครัว ปล่อยให้เหล่าบุรุษนั่งสนทนากันตามลำพัง “แล้วศิษย์ของท่านล่ะ ศิษย์พี่?” จางเฟยเอ่ยถามเฉียวเลี่ยงเหรินขณะทรุดตัวลงนั่งข้างหลินม่อเซียน เฉียวเลี่ยงเหรินชี้ไปยังห้องหนึ่งบนชั้นสอง “เยว่ฉินหัวเป็นเด็กขยัน นางกำลังมุ่งสมาธิไปที่การเพิ่มพลังจิตวิญญาณอยู่ในห้อง แม้หนิงจ้วนเอ๋อร์จะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจิตวิญญาณ แต่ข้าก็มองออกว่านางเป็นเด็กที่มีเป้าหมายชัดเจน เจ้าต้องตั้งใจสอนนางให้ดีเมื่อนางก้าวไปถึงจุดนั้น” “ท่านพูดถูกแล้ว ศิษย์พี่” จางเฟยพยักหน้าขานรับ “ตอนที่ข้าพบจ้วนเอ๋อร์ ข้าเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของนาง ตลอดหลายวันที่อยู่ออกมากับข้า นางจริงจังกับการศึกษาวิชาปรุงยามาก ข้าเชื่อว่าในวิถีแห่งดวงจิตนางก็จะจริงจังไม่แพ้กัน และในอนาคตนางอาจจะกลายเป็นผู้บ่มเพาะดวงจิตที่เก่งกาจกว่าพวกเราเสียด้วยซ้ำ” “แล้ววิชาช่างตีเหล็กของเจ้าล่ะ?” เถี่ยเสวียนเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน จางเฟยส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้าประสบความสำเร็จในการหลอมอุปกรณ์ระดับปฐพีแล้ว แต่ยังไม่สามารถสร้างผลงานที่ ‘สมบูรณ์แบบ’ ได้เลย อีกทั้งช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่กับเรื่องอื่นจนวัสดุที่มีอยู่ร่อยหรอไปหมดแล้ว” “เข้าใจแล้ว” เถี่ยเสวียนเสนอทางเลือก “จะว่าอย่างไรถ้าเจ้าตามข้ากลับไปยังดินแดนตะวันแดง? ในตระกูลของข้ามีวัสดุมากมายมหาศาล ท่านพ่อคงไม่ว่าอะไรหากเจ้าจะนำมันไปใช้ฝึกฝน” จางเฟยตอบตกลงทันที เพราะเขาก็ปรารถนาที่จะยกระดับทักษะช่างตีเหล็กของตนเช่นกัน เขาพาสเถี่ยเสวียนกลับไปยังตระกูลเถี่ยเพียงครู่เดียวเพื่อเก็บรวบรวมวัสดุ ก่อนจะกลับมายังดินแดนเซียนจินอีกครั้ง เขายังไม่ได้กลับเข้าไปในมิติฝึกตนเพื่อตีเหล็กในทันที แต่เลือกที่จะนั่งพูดคุยกับเหล่าสหายเพื่อรอให้จูเยวี่ยนและคนอื่นๆ เตรียมอาหารให้เสร็จสิ้น ไม่นานนัก อาหารค่ำก็พร้อมเสิร์ฟ ทุกคนร่วมโต๊ะอาหารกันอย่างครื้นเครง พลางพูดคุยสัพเพเหระอย่างมีความสุข เมื่ออิ่มหนำสำราญ ต่างคนก็ต่างแยกย้ายกลับห้องพักของตน ทว่าเหยียนอิ้นชิงและจิ้งชิวเยว่กลับคว้าตัวจางเยว่และหนิงจ้วนเอ๋อร์ไปอยู่ด้วยกันที่ห้องของพวกนาง จางเฟยตั้งใจจะไปหามูหรงเมิ่งอิ่ง ทว่าหวังโย่วโหรวกลับฉวยโอกาสนั้นฉุดแขนเขาเข้าไปในห้องพักของนางในจวนเฉิงเกาจีเสียก่อน เนื่องจากนางเฝ้ารอคอยโอกาสที่จะได้อยู่กับเขามาหลายวันแล้ว เมื่อเข้ามาในห้อง จางเฟยก็รุกไล่จนหวังโย่วโหรวถอยกรูดไปติดขอบเตียง เขาพันธนาการข้อมือของนางไว้เหนือศีรษะพลางโน้มตัวลงไปกระซิบ “ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ ว่าข้าจะไม่ช่วยเจ้าอีก หากเจ้าไม่เต็มใจที่จะ ‘ช่วย’ ข้าคืนบ้าง?” “ทำไมท่านถึงขี้งอนนักล่ะ?” หวังโย่วโหรวบ่นอุบพลางทำปากยื่น จางเฟยส่ายหน้า “ข้าไม่ได้งกหรอกนะ แต่ทุกอย่างบนโลกล้วนต้องมีการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม เราต่างควรได้รับผลประโยชน์จากสิ่งที่ทำด้วยกันทั้งคู่ไม่ใช่หรือ?” “ท่านก็มีผู้หญิงตั้งเยอะแยะข้างกายอยู่แล้วนี่? ก็ไปขอให้พวกนางช่วยสิ” หวังโย่วโหรวยังคงมีท่าทีลังเลที่จะปรนนิบัติเขา จางเฟยคลายพันธนาการจากข้อมือนาง ก่อนจะเดินไปนั่งลงบนเตียงด้วยท่าทีสุขุม “การตัดสินใจเป็นของเจ้า และข้าก็จะไม่บังคับ...” **— โปรดติดตามตอนต่อไป —**