บทที่ 1700: สำนักไพรมอนด์ถูกดูแคลน "เยี่ยม!" "ส่งเขาร่วงลงมาได้แล้ว!" "จะซ้อมเขาแบบนี้ต่อไปทำไม ในเมื่อก็รู้อยู่แล้วว่าเขามันคนละระดับกับแก!" "นี่แกทำเป็นเหมือนเพิ่งเคยเห็นรุ่นพี่เมเร็คสู้กับใครครั้งแรกหรือไง?" "ก็เพราะคนที่โดนอัดนั่นเป็นพี่ชายนางน่ะสิ! ฮ่าฮ่าฮ่า!" ทั่วทั้งลานประลองเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ขณะที่ผู้คนเฝ้ามองการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ มีทั้งความรู้สึกที่ขัดแย้งกันของเหล่ากองเชียร์ที่สนับสนุนคู่ต่อสู้ทั้งสองฝั่ง เกรย์และคนอื่นๆ ไม่ได้ดึงดูดความสนใจใดๆ เพราะพวกเขาไม่ได้มีอะไรพิเศษในสถานที่แห่งนี้ หากเป็นโลกภายนอก เกรย์คงกลายเป็นจุดสนใจไปแล้วด้วยอายุและระดับพลังของเขา แต่ในสำนักโบราณอย่างสำนักไพโร เขาเป็นเพียงหนึ่งในคนไม่กี่ร้อยคนที่มีพลังระดับราชันขั้นที่หกและมีอายุต่ำกว่าห้าสิบปีเท่านั้น เกรย์นั่งลงแล้วเฝ้ามองการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้น นี่เป็นรอบที่ใครจะท้าสู้กับใครก็ได้ ก่อนที่จะเข้าสู่การแข่งขันหลัก รอบนี้เปรียบเสมือนการวอร์มอัพเปิดงาน และในสำนักที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้ ย่อมมีผู้คนที่มีความเข้าใจผิดหรือเรื่องขุ่นเคืองใจที่ต้องการจะสะสาง บางคนอาจจะลองเชิงกันก่อนเริ่มการแข่งขัน ในขณะที่บางคนก็เลือกจะสู้เพื่อหวังดึงดูดความสนใจจากผู้อาวุโสระดับกึ่งเทพ นี่คือเป้าหมายของผู้เข้าร่วมแทบทุกคน นั่นคือการได้รับการยอมรับจากผู้อาวุโสระดับสูงเพื่อตักตวงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด การต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่เป็นระหว่างผู้มีพลังระดับราชันขั้นกลางสองคน คนหนึ่งอยู่ขั้นที่สี่ ส่วนอีกคนอยู่ขั้นที่ห้า คนที่อยู่ขั้นที่ห้าได้เปรียบในการต่อสู้ครั้งนี้อย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับปฏิเสธที่จะยุติการต่อสู้แม้ว่าจะเอาชนะคู่ต่อสู้ไปได้อย่างสมบูรณ์แล้วก็ตาม คู่ต่อสู้ของเขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ซึ่งนั่นไม่ใช่ความผิดของอีกฝ่าย เขาจึงไม่หยุดที่จะทรมานคู่ต่อสู้ต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าอีกฝ่ายจะตัดสินใจยอมจำนน ไม่มีการโจมตีครั้งไหนที่มุ่งหมายเอาชีวิต แต่อีกฝ่ายก็ไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นอาจทำให้ชายหนุ่มคนนั้นต้องนอนซมอยู่บนเตียงไปอีกหลายเดือน เอเซเคียลโน้มตัวเข้ามาใกล้เกรย์แล้วถามว่า "นายอยากลองประมือกับเขาดูไหม?" เกรย์เหลือบมองแล้วส่ายหน้าโดยแทบไม่มีความสนใจ "ไม่ล่ะ" คำตอบสั้นๆ ของเขาทำให้เอเซเคียลรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ 'ต่อให้พ่อของนายจะเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพ แต่เขาก็ต้องก้มหัวให้ที่นี่อยู่ดี นับประสาอะไรกับคนอย่างนาย' เขาคิดในใจพร้อมกับพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ การต่อสู้ที่เกิดขึ้นกินเวลาไม่นานนักและจบลงในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา คู่ต่อสู้ของคนที่เรียกว่ารุ่นพี่เมเร็คแทบไม่มีแรงโต้กลับ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่การต่อสู้จะยุติลงอย่างรวดเร็ว หลังจากกลุ่มนั้นเดินจากไป ก็มีคนอีกสองสามคนกระโดดขึ้นไปบนเวทีเพื่อท้าประลองกับคนอื่นๆ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัวก็เข้าสู่ช่วงเที่ยงวันแล้ว ตอนที่กลุ่มของพวกเขามาถึงยังคงเป็นตอนเช้าอยู่เลย แต่ตอนนี้สถานการณ์เริ่มเข้าใกล้ช่วงกลางวัน และการต่อสู้ก็เริ่มทวีความดุเดือดมากขึ้น ลานประลองไม่เคยเงียบเหงาเลยตั้งแต่พวกเขามาถึง ฝูงชนยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย ข่าวลือเรื่องกลุ่มของเกรย์ที่มาจากโลกภายนอกแพร่สะพัดไปทั่วลานประลอง และมีบางคนถึงกับท้าประลองกับสมาชิกของสำนักไพรมอนด์ ในบรรดาแปดคนที่ถูกท้า มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถคว้าชัยชนะมาได้ ส่วนคนที่เหลือไม่เพียงแค่พ่ายแพ้ แต่ยังถูกกดขี่อย่างสมบูรณ์ พวกเขาแทบจะไม่สามารถตั้งรับการต่อสู้ได้อย่างเหมาะสมเลยด้วยซ้ำ คีธเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีระดับพลังเท่ากันได้สำเร็จ แต่นั่นก็ถือว่าเฉียดฉิวมาก เขาไม่ใช่ยอดอัจฉริยะในระดับเดียวกับเกรย์หรือเพื่อนๆ ของเขา แต่เขาก็ยังถือว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่ง สำหรับคนส่วนใหญ่ในระดับพลังเดียวกัน เขามั่นใจว่าเขาจะเอาชนะได้ ก่อนที่จะเจอเกรย์ เขาไม่รู้ว่าเขาจะมีความมั่นใจเช่นนี้เมื่อมาอยู่ที่นี่หรือไม่ แต่ตั้งแต่ได้พบกับเกรย์ อะไรๆ ก็เปลี่ยนไปในทางที่ดี และเขาก็เริ่มพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาได้รับความสนใจจากผู้คนในลานประลองอย่างรวดเร็ว ในฐานะคนเดียวจากโลกภายนอกที่คว้าชัยชนะมาได้ แม้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะไม่ได้ถือว่าเป็นอัจฉริยะระดับท็อปของที่นี่ แต่อีกฝ่ายก็ยังนับว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งเช่นกัน แม้จะอายุยังน้อยกว่าก็ตาม ไม่กี่นาทีผ่านไป ผู้ใช้พลังระดับราชันขั้นที่หกคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนเวที สายตาของเขาจ้องเขม็งมายังบริเวณที่กลุ่มสำนักไพรมอนด์นั่งอยู่ "ข้าได้ยินมาว่าเรามีแขกจากโลกภายนอกมาเยือน และคงจะดีถ้าเรามีการประลองเพื่อดูว่าผู้คนจากโลกภายนอกนั้นทรงพลังแค่ไหน ในเมื่อเจ้าเป็นคนเดียวที่ไม่ใช่ผู้อาวุโสที่มีพลังระดับราชันขั้นที่หก ข้าอยากจะขอท้าเจ้าประลอง ก่อนที่จะเริ่มการแข่งขันอย่างเป็นทางการ" ชายที่กระโดดขึ้นไปบนเวทีกล่าวอย่างชัดเจน พร้อมน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเย้ยหยัน ที่นั่งของเหล่าเยาวชนจากโลกภายนอกไม่ใช่ข้อมูลเดียวที่รั่วไหลออกไป แม้แต่ที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ตำแหน่งสูงกว่าก็ถูกเปิดเผย และระดับพลังของผู้อาวุโสส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นก็พิสูจน์ให้เหล่าอัจฉริยะแห่งโลกไพโรเห็นว่าพวกเขาเหนือกว่าคนเหล่านี้ บนอัฒจันทร์ เมื่อเหล่าผู้อาวุโสจากสำนักไพรมอนด์ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่มีใครโต้ตอบอะไร ทุกคนต่างจ้องมองไปในทิศทางที่เกรย์นั่งอยู่ ไม่ใช่แค่พวกเขา แต่ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เกรย์ เขานั่งอยู่เพียงคนเดียวที่มีระดับพลังเกินกว่าขั้นเริ่มต้นในกลุ่มเยาวชนจากโลกภายนอก ดังนั้นพวกเขาก็ย่อมรู้ดีว่าชายหนุ่มคนนั้นกำลังหมายถึงใคร "นั่นหนึ่งในร้อยอัจฉริยะชั้นนำของสำนัก ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นคนออกหน้ามาท้าประลองเอง" "หึหึ รุ่นพี่เซเดนกำลังให้เกียรติพวกมันมากเกินไปแล้ว" "จุ๊ๆ อย่าไปประมาทคนจากโลกภายนอกให้มากนัก" "พวกมันไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเราหรอก และเจ้าก็รู้อยู่แก่ใจ"