บทที่ 1685 ชื่อเสียงที่เพิ่มพูน “ขอบคุณที่ออมมือให้ครับ” เกรย์โค้งคำนับผู้อาวุโสอย่างสุภาพ แม้จุดประสงค์หลักของเขาคือการทดลองใช้วิธีการจารึกแบบใหม่ แต่เขาก็ต้องการทดสอบความแข็งแกร่งของตนเองกับผู้ที่มีระดับพลังขนาดนี้ด้วยเช่นกัน การสามารถใช้วิธีการจารึกในสถานการณ์เช่นนี้ได้นับว่าน่าประทับใจมาก และเขาก็พึงพอใจกับพัฒนาการของตนเองจนถึงตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปคือการฝึกซ้อนทับอาร์เรย์เพื่อเพิ่มพลังโจมตีให้รุนแรงยิ่งขึ้น เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่บนลานประลองต่อ และในจังหวะที่เขากำลังจะเดินจากไป อัจฉริยะรุ่นเยาว์อันดับหนึ่งจากตระกูลลิตเทิลตันก็ก้าวขึ้นมาบนเวที การปรากฏตัวกะทันหันของเขาทำให้ทุกคนประหลาดใจ เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนกล้าท้าทายเกรย์ โดยเฉพาะคนจากรุ่นเดียวกัน เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งปัจจุบันของเกรย์ เขาได้ก้าวข้ามขั้นของการต่อสู้กับคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปนานแล้ว เกรย์ไม่หยุดการเคลื่อนไหวแม้ชายหนุ่มจะก้าวขึ้นมาบนเวที เขาทั้งไม่รู้ว่าชายคนนี้เป็นใครและไม่รู้ว่าทำไมถึงกระโดดขึ้นมาบนเวที ซึ่งถ้าให้พูดตามตรง เขาเองก็ไม่ได้สนใจเลยสักนิด เมื่อเห็นดังนั้น ชายหนุ่มจึงเอ่ยขึ้น “เกรย์ ดอว์สัน ผมรู้ว่าผมไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับคุณ แต่ผมก็อยากจะสัมผัสถึงความยอดเยี่ยมของคนที่ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดในรุ่นของเราดูสักครั้ง” เกรย์เอียงศีรษะมองชายหนุ่ม “เสียใจด้วยนะ แต่ผมไม่เห็นความจำเป็น…” “ในเมื่อเขาขึ้นมาแล้ว เกรย์ ก็ลองประลองกับเขาหน่อยเถอะ” คุณปู่ของเกรย์ขัดจังหวะในตอนที่เขากำลังจะปฏิเสธ ความจริงแล้วทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างรู้ดีว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่มีทางสู้เกรย์ได้ แต่พวกเขาก็เห็นความมุ่งมั่นในแววตาของเขา เป็นที่ชัดเจนว่าเขาไม่อยากจากไปโดยไม่ได้ลองดูว่าตนเองจะต้านทานเกรย์ได้นานแค่ไหน “ถ้าพูดว่าประลอง หมายถึงให้แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันใช่ไหมครับ?” เกรย์มองไปทางคุณปู่ เขาไม่ใช่คนที่ชอบการประลองเล่นๆ อีกต่อไปแล้ว หากเขาต้องใช้พลังเกินกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์สู้กับคนคนนี้ การต่อสู้ก็คงจบลงไม่ถึงเสี้ยววินาทีด้วยซ้ำ “เจ้าคิดเห็นอย่างไรล่ะ?” คุณปู่ของเกรย์หันไปถามชายหนุ่ม “ผมอยากให้เขาแสดงพลังที่แท้จริงให้ผมเห็นครับ” ชายหนุ่มก้มศีรษะลง “เจ้าก็ได้ยินแล้วนะ” คุณปู่ของเกรย์เสริม “เจ้าเริ่มได้ทันทีที่ทั้งคู่พร้อม” เขารู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่คุ้มค่าที่จะดูเลยด้วยซ้ำ เว้นแต่ว่าเกรย์จะตัดสินใจออมมือเพื่อไว้หน้าคู่ต่อสู้ ทางเดียวที่การต่อสู้จะยืดเยื้อได้คือการที่เกรย์ไม่ได้ตั้งใจจะเผด็จศึกคู่ต่อสู้ในท่าเดียว เกรย์พยักหน้าให้คุณปู่ก่อนจะหันไปหาชายหนุ่ม “บอกผมแล้วกันเมื่อคุณพร้อม” ชายหนุ่มขบกรามแน่น เขาเกลียดที่เกรย์พูดกับเขาเหมือนเขาเป็นเด็กรุ่นหลัง ทั้งที่ความจริงแล้วเขาอายุมากกว่าเกรย์เสียอีก นี่เป็นความรู้สึกที่น่าหงุดหงิด ปกติแล้วเขาจะเป็นคนที่ปฏิบัติต่อผู้อื่นในลักษณะนี้ ไม่ใช่ทางกลับกัน เขาสงบสติอารมณ์และจ้องมองเกรย์ ก่อนจะสูดหายใจลึกแล้วพูดว่า “ผมพร้อมแล้ว!” ทันทีที่เขากำลังจะระเบิดพลังเต็มที่ออกมา เขาก็เห็นเกรย์มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว พร้อมกับหมัดที่หยุดค้างอยู่หน้าใบหน้าของเขา หากเกรย์ขยับไปอีกเพียงนิ้วเดียว เขาก็สามารถทำลายใบหน้าของชายหนุ่มจนยับเยินได้ พลังที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในร่างของชายหนุ่มสั่นไหว และเหมือนกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ออร่าที่ก่อนหน้านี้กำลังเพิ่มสูงขึ้นก็มลายหายไป เขาไม่สามารถควบคุมมันได้อีกต่อไป เขารู้สึกได้ว่าหัวใจตัวเองเต้นรัวเหมือนกับจะระเบิดออกมาจากอก เขาพ่ายแพ้แล้ว และไม่ใช่การพ่ายแพ้เล็กๆ น้อยๆ เกรย์ได้แสดงให้เห็นถึงช่องว่างขนาดมหึมาที่คั่นกลางระหว่างพวกเขาอย่างชัดเจน สิ่งที่น่าอับอายยิ่งกว่าคือเกรย์ไม่ได้ใช้พลังธาตุใดๆ เลย เขาเพียงแค่ปรากฏตัวตรงหน้าพร้อมกับหมัดที่จ่อหน้าอีกฝ่าย ราวกับจะบอกว่า ‘ฉันฆ่าแกได้ถ้าฉันต้องการ แต่ฉันจะไม่ทำ’ “ขอบคุณที่ออมมือให้ครับ” เกรย์โค้งคำนับคู่ต่อสู้ ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกล่าว “ถ้ามีแค่นี้ ผมขอตัวก่อนนะครับ” ชายหนุ่มยังคงยืนนิ่งอยู่บนเวทีในขณะที่เกรย์เดินจากไป เกรย์ไม่แม้แต่จะหันกลับไปดูอาการของอีกฝ่าย เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาทำเช่นนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเคยพบเจออัจฉริยะมากมายที่รู้สึกว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา ซึ่งบอกตามตรงว่าเขาไม่สนใจเลยว่าใครจะคิดอย่างไร แต่เมื่อใดก็ตามที่มีใครพยายามใช้เขาเป็นบันไดก้าวผ่าน เขาไม่รังเกียจที่จะทำให้พวกเขารู้ว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน ขนาดคลาอุส อลิซ และเรย์โนลด์ ยังสามารถเผด็จศึกหมอนี่ได้ในท่าเดียว นับประสาอะไรกับตัวเกรย์เอง บางคนมองชายหนุ่มด้วยความเวทนา แม้แต่คุณปู่แท้ๆ ของเขาซึ่งเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสระดับเซียนขั้นที่แปด ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารหลานชาย ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาภูมิใจในพัฒนาการของหลานชายมาก การเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของคนรุ่นนี้ในตระกูลนั้นนับว่ายอดเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่บางครั้งคนเราก็ต้องการความจริงที่โหดร้ายมาเตือนสติบ้าง คฤหาสน์ลิตเทิลตันทั้งหลังเต็มไปด้วยความวุ่นวายจากข่าวที่ว่าเกรย์ ซึ่งเป็นเซียนขั้นที่ห้า สามารถเอาชนะเซียนขั้นที่เจ็ดได้ และนั่นไม่ใช่ข่าวเดียว ข่าวที่เด็ดที่สุดคือการที่เขาเอาชนะอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลลิตเทิลตันรุ่นนี้ไปได้อย่างราบคาบ เยาวชนบางคนที่ได้ยินเรื่องนี้ไม่เชื่อและพยายามตามหาเกรย์เพื่อท้าประลอง แต่ไม่มีใครหาตัวเกรย์ในคฤหาสน์พบ จนกระทั่งมารู้ทีหลังว่าเขากำลังฝึกฝนอยู่กับผู้นำตระกูลเป็นการส่วนตัว ด้วยการปรากฏตัวกะทันหันของเกรย์ในตระกูลลิตเทิลตัน ผู้คนจึงอยากรู้ความเกี่ยวข้องของเขากับตระกูล เพราะส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าแม่ของเกรย์คือใคร ตอนที่นางจากตระกูลไป ทุกคนต่างเลิกพูดถึงนาง ทำให้คนรุ่นหลังไม่รู้ว่านางเป็นใคร การประลองครั้งนี้ทำให้เกิดคำถามว่าเกรย์มีความสัมพันธ์อย่างไรกับตระกูลลิตเทิลตัน จนในที่สุดข้อมูลว่าแม่ของเขาเป็นใครก็ถูกเปิดเผยออกมา เกรย์ ดอว์สัน ผู้เป็นตำนาน บุตรชายของลูคัส ดอว์สันผู้โด่งดัง ยังมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลลิตเทิลตันที่ทรงอำนาจ โดยเป็นหลานชายสายตรงของผู้นำตระกูลลิตเทิลตัน ข่าวนี้สั่นสะเทือนไปทั้งทวีปออโรรา เบื้องหลังของเกรย์เริ่มน่าเกรงขามขึ้นเรื่อยๆ มีคนจากขุมพลังชั้นนำบางแห่งที่เคยลังเลเกี่ยวกับตัวเขาเพราะเขามาจากตระกูลดอว์สัน การได้รู้ว่าเขายังมีความใกล้ชิดกับตระกูลลิตเทิลตันอีกทำให้พวกเขารู้สึกหดหู่ พวกเขาไม่สามารถล่วงเกินตระกูลดอว์สันได้อยู่แล้ว การมีตระกูลลิตเทิลตันเพิ่มเข้ามาหมายความว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะแตะต้องตัวเขาได้เลย เว้นแต่จะอยากถูกโจมตีโดยสองตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปออโรรา พวกเขาไม่ควรลืมด้วยว่าเขายังเป็นส่วนหนึ่งของขุมพลังชั้นนำอีกแห่ง แม้ว่าขุมพลังไพรมอนด์ในปัจจุบันจะเป็นเพียงเปลือกนอกของอดีตที่รุ่งเรือง แต่มันก็ยังเป็นขุมพลังชั้นนำที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงซ่อนตัวอยู่ และด้วยพรสวรรค์ของเกรย์ ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขาไม่มีทางยอมให้เขาได้รับอันตราย พวกเขาพร้อมจะทำสงครามกับขุมพลังหรือตระกูลอื่นๆ เพื่อปกป้องเขามากกว่า ท่ามกลางกระแสข่าวที่แพร่สะพัด เกรย์ไม่ได้รับรู้เลยเพราะเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการพัฒนาทักษะใหม่ของตน เขาใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ในการฝึกฝนกับคุณปู่ก่อนจะรู้สึกว่าถึงเวลาที่ต้องจากไป เกรย์ไม่ใช่คนที่จะหยุดอยู่กับที่ เว้นแต่จะอยู่ในช่วงฝึกฝนเช่นเดียวกับในกรณีนี้ เขาอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งสัปดาห์และได้เรียนรู้ทุกอย่างที่เขาต้องการแล้ว ในตอนนี้เขาสามารถใช้อาร์เรย์ที่แขนทั้งสองข้างพร้อมกันได้ ซึ่งถือเป็นการพัฒนาครั้งใหญ่ สิ่งที่เขาต้องเรียนรู้ต่อไปคือการเพิ่มจำนวนอาร์เรย์ที่จะปรากฏบนแขน วิธีการจารึกแบบนี้จะแสดงประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อเขาสามารถซ้อนทับอาร์เรย์ได้หลายชั้น เมื่อนึกถึงท่าโจมตีใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในคลังแสง เขาก็อดรู้สึกขอบคุณไม่ได้ นอกจากนี้ยังมีวิชาจารึกหลอมรวมที่เขาเคยเรียนไปก่อนหน้านี้อีกด้วย เกรย์ออกจากคฤหาสน์ลิตเทิลตันพร้อมกับแม่ของเขา วอยด์ยังคงหลับใหลอยู่ที่ไหนสักแห่งในแหวนมิติ และเกรย์ก็ไม่ได้ข่าวคราวจากมันเลยตั้งแต่ที่มันเข้าไปในแหวน พวกเขากำลังเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ดอว์สัน และเกรย์ก็ไม่มีแผนที่จะอยู่ที่นั่นนานนัก