บทที่ 1937: ข่าวร้ายจากทวีปออโรรา เกรย์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลางพินิจลูกแก้วคริสตัลที่เขาได้มาจากโนมผู้เป็นปรมาจารย์อาคมในการปฏิบัติภารกิจครั้งแรกหลังจากเขากลับมาถึงเมืองแดง เขาศึกษาลูกแก้วคริสตัลลูกนี้มาได้สักพักแล้ว แต่แทบไม่มีความคืบหน้าเลยว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร นับตั้งแต่กลับมาจากการสำรวจครั้งล่าสุด เขารู้ตัวดีว่าพลังของตนยังคงด้อยกว่าพวกราชันย์ระดับสูงสุด และปรารถนาที่จะพัฒนาฝีมือให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น แม้เขาจะต้องการให้ตัวเองเก่งขึ้น แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่มีอะไรต้องรีบร้อน เพราะการรีบทลายขีดจำกัดไปก็มีแต่จะส่งผลเสีย ดังนั้นในช่วงเวลาที่พักจากการบ่มเพาะพลัง เขาจะทุ่มเทเวลาให้กับลูกแก้วคริสตัลนี้ ใช้เวลากับคอริและไอเซนดราเช แล้วค่อยกลับไปควบคุมเจ้าชายลำดับที่เจ็ดของเผ่าโนมเพื่อดูว่าจะเค้นข้อมูลอะไรออกมาได้บ้าง เวลาล่วงเลยไปดั่งติดปีก จากวันกลายเป็นสัปดาห์ ในวันหนึ่ง เกรย์กำลังศึกษารูปแบบอาคมที่วาดไว้บนแผ่นไม้ชิ้นเล็กๆ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานที่พุ่งพล่านไปในทิศทางหนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางนั้นอย่างครุ่นคิดก่อนจะหายตัวไป เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็ไปยืนอยู่หน้าอาคารหลังเล็กที่ไม่ไกลจากบ้านเก่าของเขานัก ที่นี่คือสถานที่ที่อลิซใช้สำหรับการบ่มเพาะพลังอย่างสันโดษ เคลาส์และเรย์โนลด์ตามมาสมทบกับเกรย์ในเวลาไม่นาน "ในที่สุดเธอก็เลเวลอัพ" เคลาส์เอ่ยขึ้นพลางจ้องมองไปที่อาคารหลังนั้น เกรย์เหลือบมองทั้งสองคนและสังเกตเห็นว่าเรย์โนลด์ได้เลเวลอัพไปถึงระดับที่เจ็ดของขอบเขตราชันย์แล้ว อลิซเองก็กำลังจะเลเวลอัพถึงระดับที่เจ็ดเช่นกัน ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเขาส่วนใหญ่อยู่ในระดับที่เจ็ด ยกเว้นเกรย์ที่เป็นราชันย์ระดับที่แปดแล้ว กลุ่มของพวกเขาไม่ได้ยืนรอนานนัก อลิซก็ก้าวออกมาจากอาคาร เมื่อเห็นพวกเขารอแสดงความยินดีอยู่ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ หลังจากร่วมแสดงความยินดีกันเสร็จ เธอก็เสนอให้พวกเขาประลองฝีมือกันสักหน่อย พวกเขาออกจากเมืองแดงและเดินทางออกไปหลายกิโลเมตรเพื่อหาจุดที่เหมาะสมสำหรับการประลอง พวกเขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นสองสามชั่วโมงก่อนจะกลับเข้าเมืองแดง หลังจากกลับถึงเมืองแดง ทุกคนต่างก็กลับไปทำหน้าที่ของตนเองต่อ เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนครึ่งท่ามกลางความสงบสุขเช่นนี้ ในที่สุดเกรย์และเพื่อนๆ ก็ได้รับภารกิจอีกครั้ง ตามข้อมูลที่ได้รับมา เมืองแห่งหนึ่งถูกทำลายและผู้ที่อยู่เบื้องหลังน่าจะเป็นพวกโนม โดยได้รับการยืนยันว่าไม่มีราชันย์ระดับสูงสุดหรือราชันย์ระดับที่เก้าอยู่ที่นั่น จากบทเรียนของภารกิจครั้งก่อน พวกเขาจึงมั่นใจว่าได้ส่งราชันย์ระดับสูงสุดไปสองคนเพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้ พวกเขาใช้เวลาเดินทางประมาณแปดชั่วโมงทั้งการบินต่อเนื่องและการใช้ค่ายกลมิติหลายจุดที่เกรย์ติดตั้งไว้เพื่อไปยังจุดหมาย ในระหว่างการเดินทางแต่ละครั้ง เกรย์มักจะติดตั้งค่ายกลเทเลพอร์ตเหล่านี้ไว้เพื่อให้การเดินทางในทิศทางนั้นง่ายขึ้นในครั้งถัดไป ค่ายกลเทเลพอร์ตเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงประโยชน์ตลอดหลายสัปดาห์ที่พวกเขาใช้ไปในทวีปอาซูร์ ความเสียหายที่พวกโนมทิ้งไว้เบื้องหลังทำให้กลุ่มของเกรย์สะเทือนใจอย่างหนักเมื่อพวกเขามาถึงเมืองดังกล่าว ทั้งเมืองถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง มีศพและกองเลือดอยู่เต็มไปหมด ควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากจุดต่างๆ ทั่วทั้งเมือง ทั้งสี่คนต่างโกรธแค้นเมื่อเห็นสภาพของเมือง เกรย์สัมผัสได้ถึงไอพลังของพวกโนมจากระยะห่างจากเมืองออกไปไม่ไกลและแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบ ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าทางน้ำที่แห้งขอด เห็นมนุษย์จำนวนมากถูกโซ่ล่ามคอเชื่อมต่อกันเป็นแถวยาว เพียงแค่กวาดสายตามอง เกรย์ก็นับจำนวนคนได้มากกว่าสามร้อยชีวิต เมื่อตามพวกโนมทัน พวกเขายังไม่เปิดฉากโจมตีในทันที การสำรวจพื้นที่ทำให้พวกเขาพบว่ามีพวกโนมอยู่ประมาณสามสิบตัวและตัวที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงราชันย์ระดับที่หกเท่านั้น หากพวกเขาบุกโจมตีโดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตัวประกัน พวกโนมอาจฆ่าตัวประกันบางส่วนหากรู้ว่าหนีไม่พ้น เกรย์จึงวางแผนด้วยการล่วงหน้าไปดักทางพวกโนม และวางค่ายกลง่ายๆ ที่เขาสามารถใช้เพื่อรับประกันความปลอดภัยของมนุษย์กว่าสามร้อยคน เมื่อจัดการเสร็จ ทั้งหมดที่ต้องทำก็แค่รอให้พวกโนมเดินเข้ามาในเส้นทางนั้น สามสิบนาทีต่อมา พวกโนมทั้งหมดก็สิ้นชีพและไม่มีใครได้รับอันตรายแม้แต่คนเดียว แม้พวกโนมจะมีจำนวนคนมากกว่า แต่ความต่างชั้นของพลังนั้นมีมากเกินไป ประกอบกับการที่กลุ่มของเกรย์อัดอั้นความโกรธมาตั้งแต่เห็นสภาพเมือง พวกโนมจึงไม่มีทางสู้และถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในพริบตา มนุษย์ที่ถูกจับตัวไปได้รับอิสระและถูกคุ้มกันไปยังเมืองใกล้เคียงที่มีราชันย์ระดับที่เจ็ดคอยปกป้อง กองกำลังต่าง ๆ ส่งราชันย์ของตนออกมาเพื่อช่วยรักษาความปลอดภัยให้กับเมืองเหล่านี้ แต่น่าเสียดายที่ราชันย์เพียงคนเดียวทำอะไรได้ไม่มากนักเมื่อต้องเผชิญกับกลุ่มโนมขนาดใหญ่ที่มีราชันย์อยู่ในระดับเดียวกับราชันย์ของมนุษย์หลายตัว กลุ่มของเกรย์กลับไปยังเมืองแดงหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนั้น และเพียงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา พวกเขาก็ถูกเรียกตัวไปทำภารกิจอีกครั้ง ราวกับว่าพวกโนมจะรุกหนักขึ้นเรื่อยๆ เพราะมีรายงานหลายฉบับเกี่ยวกับการที่พวกโนมโจมตีเมืองหรือหมู่บ้านต่างๆ ทวีปอาซูร์ทั้งทวีปตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก เนื่องจากคนส่วนใหญ่ในละแวกนั้นไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกใครโจมตี แม้แต่ผู้ที่ประจำการอยู่ในเมืองแดงจะลงมือจัดการ แต่การเคลื่อนไหวของพวกโนมก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น มีการส่งกำลังคนมายังทวีปอาซูร์เพิ่มขึ้น แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ เมืองแดง บ้านเก่าของเกรย์ กลุ่มคนสิบคนมารวมตัวกัน ซึ่งรวมถึงเกรย์และเพื่อนๆ ของเขา พร้อมกับลูคัสและคนอื่นๆ อีกสองสามคน "พวกเขาให้เหตุผลไหมว่าทำไมถึงส่งกำลังมาช่วยมากกว่านี้ไม่ได้?" ลูคัสถามชายในชุดคลุมสีดำด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าดวงตาของเขากลับเผยให้เห็นถึงความกังวลที่ขัดกับน้ำเสียงนั้น "มีการค้นพบพวกโนมระดับกึ่งเทพจำนวนมากใกล้ชายแดนเขตตะวันออก หากไม่รีบจัดการให้เร็วที่สุด เราจะตกอยู่ในปัญหาใหญ่แน่นอน" ชายในชุดคลุมสีดำอธิบาย ความโกรธในดวงตาของลูคัสเบาบางลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความตกตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่?" "หนึ่งสัปดาห์ก่อน พวกมันโจมตีตระกูลบัคลีย์ตระกูลหนึ่งและเกือบกวาดล้างพวกเขาจนหมดสิ้น โชคดีที่หัวหน้าตระกูลสามารถส่งสมาชิกแกนนำส่วนใหญ่ออกไปได้ทันเวลา" ลูคัสตัวตรงขึ้น "ตระกูลปรมาจารย์อาคมอันดับหนึ่งน่ะหรือ?" ชายในชุดคลุมสีดำพยักหน้า ลูคัสเงียบไปพักใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเขาสั่นคลอนกับข่าวนี้ ตระกูลบัคลีย์ไม่ได้เป็นเพียงตระกูลชั้นนำในทวีปออโรราเท่านั้น แต่ยังเป็นตระกูลที่มีจำนวนปรมาจารย์อาคมระดับท็อปมากที่สุดในทวีปออโรราอีกด้วย คุณค่าของพวกเขานั้นประเมินมิได้ การได้ยินว่าพวกเขาเกือบถูกพวกโนมกวาดล้างทำให้ลูคัสประหลาดใจมาก เรื่องนี้ร้ายแรงกว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่จริงๆ แต่เขาก็ไม่สามารถนั่งดูผู้คนนับพันตายไปเฉยๆ ได้ ลูคัสถอนหายใจพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง จ้องมองไปยังทิศทางของภูเขาที่ภรรยาของเขากำลังบ่มเพาะพลังอยู่ สองเดือนกว่าแล้วที่เธอเข้าสู่สภาวะนี้ และอาการของเธอก็ยังคงเดิมตั้งแต่นั้นมา เขาเคยพยายามปลุกเธอจากสภาวะบ่มเพาะอย่างระมัดระวังแต่ก็ล้มเหลวทุกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเธอดิ่งลึกอยู่กับการบ่มเพาะ เกรย์เห็นพ่อของเขามองไปยังทิศทางของภูเขาก็รู้ได้ทันทีว่าพ่อกำลังคิดอะไรอยู่ หากไม่ใช่เพราะแม่ของเขาอยู่ในสภาวะที่เปราะบางจากการบ่มเพาะ พ่อของเขาคงออกไปช่วยเหลือผู้คนมากกว่านี้แล้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทิ้งแม่ไว้ที่นี่ได้แม้จะมีคนอื่นคอยคุ้มกันก็ตาม และเกรย์ก็ชื่นชมในความห่วงใยที่พ่อมีต่อแม่ของเขา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร เกรย์จึงเสนอว่า "ทำไมผม เคลาส์ อลิซ และเรย์โนลด์ ไม่ลองออกไปกวาดล้างค่ายโนมทุกค่ายที่เราเห็นระหว่างทางดูล่ะครับ" แม้ว่าวิธีนี้จะใช้เวลามาก แต่เนื่องจากพวกเขารู้ว่าไม่มีประตูมิติอื่นที่นี่ที่จะนำพาราชันย์ระดับกึ่งเทพเข้ามาได้ เกรย์มั่นใจว่าเขาจะสามารถหลบหนีจากเงื้อมมือของราชันย์ระดับสูงสุดได้ กลุ่มของเขาเข้าๆ ออกๆ เมืองอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน เพียงแต่พวกเขาจะออกไปนานขึ้นและคอยค้นหาค่ายของศัตรูแทนที่จะรอฟังข่าว ลูคัสไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้เพราะกลุ่มของเกรย์รับมือกับสถานการณ์ได้ดีมากในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา และเขามั่นใจเพียงพอที่จะไม่ส่งราชันย์ระดับสูงสุดไปตามประกบพวกเขาอีกต่อไป ชายในชุดคลุมสีดำเหลือบมองเกรย์และเพื่อนๆ ก่อนจะกล่าวลาลูคัสและจากไป กลุ่มของเกรย์ออกเดินทางในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาหลังจากเตรียมตัวสำหรับการเดินทางเสร็จสิ้น