บทที่ 368: แน่นอนว่าไม่! 'เยี่ยม! มันกำลังพัฒนาขึ้น!' เรย์โนลด์สอุทานขึ้นในใจ ออร่าของนักรบธาตุค่อยๆ ขยับเข้าใกล้จุดสูงสุดของระดับที่เจ็ด จากสถานการณ์ที่เห็น เรย์โนลด์สมั่นใจว่ามันจะทะลุไปถึงระดับที่แปด หรืออาจถึงระดับที่เก้าของขอบเขตต้นกำเนิดก่อนที่แก่นแท้ในต้นสายฟ้าจะถูกใช้จนหมดสิ้น นอกถ้ำ ในขณะที่เรย์โนลด์สพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้นักรบธาตุเพื่อเพิ่มคลังอาวุธของตัวเอง เกรย์กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับชายหนุ่มคนนั้น ด้วยความที่ทั้งคู่เลือกใช้การต่อสู้ระยะประชิด จึงไม่ใช่เรื่องยากที่พวกเขาจะได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของฝ่ายตรงข้าม เกรย์ดูจะได้เปรียบมากกว่าเล็กน้อยในการต่อสู้ครั้งนี้เนื่องจากความเร็วและธาตุมิติ ส่วนชายหนุ่มคนนั้นดูจะไม่ค่อยสู้ดีนัก ปัง! โครม! ทั้งคู่ชกเข้าที่หน้าอกของกันและกันอย่างจังก่อนจะถอยร่นออกมา ชายหนุ่มพยายามหอบหายใจทันทีที่แยกตัวออกมา เช่นเดียวกับเกรย์ พวกเขาแลกหมัดกันมานานกว่าสองนาทีแล้ว ทั้งคู่ต่างได้รับบาดเจ็บที่จำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟู ด้วยร่างกายที่เหนือกว่า เกรย์จึงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสมากนัก อย่างน้อยก็ไม่ได้รับบาดเจ็บภายใน ในทางกลับกัน ชายหนุ่มคนนั้นกำลังใช้พลังที่ได้มาใหม่จากการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจ้าวเหนือหัวมาช่วยซ่อมแซมความเสียหายส่วนใหญ่ที่ได้รับ ยิ่งขอบเขตของผู้ใช้ธาตุสูงเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ไม่มีทางที่ชายหนุ่มจะฟื้นตัวได้เต็มที่ภายในหนึ่งหรือสองวันหลังจากได้รับบาดเจ็บหนักขนาดนี้ เขาเพียงแค่ใช้พลังงานประคองไม่ให้อาการเลวร้ายลงไปกว่าเดิมเท่านั้น "เป็นลูกแก้วแก่นแท้ที่แปลกประหลาดจริงๆ" ชายหนุ่มกล่าวขึ้นกะทันหัน เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเกรย์ แต่เมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่าเขารู้ว่าเกรย์มีสองธาตุ เขาก็รู้สึกประหลาดใจที่สัมผัสได้ถึงลูกแก้วแก่นแท้เพียงลูกเดียวในร่างกายของเขา ไม่เพียงเท่านั้น เขายังไม่สามารถสังเกตมันได้อย่างชัดเจน เพราะมีพลังลึกลับบางอย่างคอยผลักดันสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาออกไปทุกครั้งที่เข้าใกล้เกินไป "แกไม่ตายหลังจากกลืนลูกแก้วนั้นลงไปได้ยังไงกัน? ด้วยพลังงานในนั้น แกน่าจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้ว" เกรย์กล่าวพลางหอบหายใจกลางประโยค "เราต่างก็มีความลับของตัวเอง ฉันอยากจะควักลูกแก้วนั้นออกมาจากร่างแกตอนที่แกตายจริงๆ" ชายหนุ่มกล่าว "หึ! แล้วแกคิดว่าแกจะฆ่าฉันได้งั้นเหรอ?" เกรย์แค่นหัวเราะ ไม่มีความหวาดกลัวชายหนุ่มเลยแม้แต่น้อย "แกใช้เทคนิคพิเศษเพื่อรวมลูกแก้วแก่นแท้เข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นการเพิ่มพลังขึ้นอย่างมหาศาล ข้อเสียของเทคนิคพวกนี้คือมันมีจำกัดเวลา สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่ถ่วงเวลาจนกว่าจะถึงเวลาที่กำหนดเท่านั้น" ชายหนุ่มกล่าวด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น ราวกับว่าเขามองเห็นทุกอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้น ว่าเขาจะสังหารเกรย์และเพื่อนของเขาได้อย่างไร "แกคิดว่าแกจะยื้อไปได้นานขนาดนั้นเชียวเหรอ?" เกรย์ถามพร้อมแสยะยิ้ม แม้เขาจะรู้ว่าสภาวะหลอมรวม (Fusion State) จะคงอยู่ตลอดไปไม่ได้ แต่เขารู้ว่าเขายังสามารถประคองมันไปได้อีกแปดถึงสิบนาที หรือจะฝืนตัวเองให้ยื้อต่อไปได้ถึงสิบห้านาทีก็ยังไหว ด้วยปริมาณของแก่นแท้แห่งความมืดที่เขาฉีดเข้าไปในร่างกายของชายหนุ่ม เขาเชื่อมั่นว่าอีกฝ่ายจะต้องตายหากไม่รีบจัดการมันภายในสิบนาทีต่อจากนี้ พื้นที่ที่พวกเขาอยู่ห่างจากเรย์โนลด์สประมาณเจ็ดร้อยเมตร แต่เกรย์ก็ยังคอยจับตาดูถ้ำอย่างใกล้ชิด เขาสัมผัสได้ว่าแก่นแท้ของต้นสายฟ้ากำลังลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว และเขาก็อดกังวลไม่ได้ "ทำไมแกถึง... แค่ก! แค่ก!" ชายหนุ่มที่กำลังพูดอยู่ไอออกมา เมื่อเขายกมือขึ้นป้องปาก เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นเลือดสีดำไหลออกมาจากปากของเขา 'ยาพิษงั้นเหรอ?' นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา แต่เขาก็รีบปัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เพราะวิธีเดียวที่เขาจะถูกวางยาพิษได้คือการกินอะไรบางอย่างเข้าไป เขาจำไม่ได้ว่าได้กินหรือดื่มอะไรในช่วงเดือนที่ผ่านมานี้ แม้แต่ตอนอยู่ที่โรงเตี๊ยม เขาก็แทบไม่ได้แตะต้องอาหารหรือเครื่องดื่มเลย 'ต้องเป็นฝีมือมันแน่ แต่มันทำได้อย่างไร?' เขามองเกรย์ด้วยความหวาดหวั่น การไอเป็นเลือดสีดำมักบ่งบอกถึงการได้รับยาพิษ แต่ในเมื่อมันไม่น่าจะเป็นไปได้ และเมื่อเห็นรอยยิ้มของเกรย์ เขาก็รู้ทันทีว่านี่เป็นฝีมือของอีกฝ่าย เขารีบส่งสัมผัสทางจิตวิญญาณเข้าไปสำรวจในร่างกายตัวเอง และเขาก็ยิ่งตกใจกับสิ่งที่พบ เขาเห็นเส้นสายของพลังงานสีดำกำลังอาละวาดทำลายอวัยวะภายใน มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง "ธาตุความมืด? แกมีธาตุความมืดงั้นเหรอ?!" ชายหนุ่มถามด้วยความตกใจ "แน่นอนว่าไม่" เกรย์ปฏิเสธด้วยรอยยิ้มเขินอาย "ไอ้โง่โอหัง แกคิดว่าแค่นี้จะหยุดฉันได้งั้นเหรอ?" ชายหนุ่มกล่าวด้วยสีหน้าขุ่นมัว "แน่นอนว่าไม่" เกรย์กล่าวด้วยสีหน้าเดิมอีกครั้ง รอยยิ้มของเขาจางหายไปก่อนจะเสริมว่า "แต่สิ่งนี้ทำได้" หลังจากพูดจบ เขาก็ดีดนิ้ว อักขระแปดตัวปรากฏขึ้นกลางอากาศ โดยทั้งหมดปรากฏอยู่ในระยะสองเมตรจากตัวชายหนุ่มในตำแหน่งที่แตกต่างกัน พวกมันทั้งหมดปล่อยหนามสีดำออกมาพร้อมกัน พุ่งเข้าเสียบทะลุร่างของชายหนุ่มจากหลายทิศทาง ไม่มีทางหนีพ้น! "อ๊ากกก!" ชายหนุ่มกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดขณะที่การโจมตีเสียบเข้าตามร่างกายส่วนต่างๆ บางอันถึงกับทะลุออกมาอีกฝั่งหนึ่งของร่างกาย โชคดีที่เขายังเบี่ยงตัวหลบช่วงศีรษะและหน้าอกได้ทัน มิเช่นนั้นเขาคงตายในทันที "อา... ศิลปะแห่งการเซอร์ไพรส์ ช่างเป็นเทคนิคที่วิเศษจริงๆ" เกรย์ครางอย่างพึงพอใจขณะมองดูชายหนุ่มที่กำลังบาดเจ็บ "อักขระ... นี่แกเป็นนักจารึกอักขระด้วยงั้นเหรอ?" ชายหนุ่มมองเกรย์ด้วยความหวาดกลัวที่เริ่มฉายชัดในแววตา ไอ้หนุ่มคนนี้ยังเป็นอะไรได้อีก? มันเป็นทุกอย่างเลยหรือไง! "แน่นอนว่าไม่" เกรย์กล่าวด้วยรอยยิ้มเขินอายแบบเดิม คำตอบและสีหน้าเขินอายของเกรย์สร้างความรำคาญใจให้ชายหนุ่มมากจนร่างกายเขาสั่นสะท้าน ส่งผลให้อาการบาดเจ็บรอบๆ และภายในร่างกายของเขายิ่งทรุดหนักลงไปอีก อ้วก! ชายหนุ่มไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไปและพ่นเลือดสีดำออกมาคำโต คราวนี้ไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะความโกรธแค้นที่ไม่อาจควบคุมได้ล้วนๆ