บทที่ 997 ดาร์กโนม อาร์ลิสพาเกรย์กลับมายังทวีปกลางเพื่อมุ่งหน้าไปยังตระกูลเบอร์ชาร์ด เมื่อเทียบกับตอนที่เกรย์เดินทางด้วยตัวเอง ความเร็วของพวกเขาถือว่ารวดเร็วกว่ามาก เพราะระดับพลังบ่มเพาะของผู้ที่พาเขามานั้นสูงกว่าตัวเขาหลายเท่า ระหว่างทางพวกเขาได้เผชิญหน้ากับเนโครแมนเซอร์สามคน ซึ่งทั้งหมดอยู่ในขั้นต้นของระดับผู้ทรงอิทธิพลแห่งธาตุ แต่อาร์ลิสก็จัดการกับพวกมันได้อย่างง่ายดาย ไม่กี่วันต่อมา เกรย์และอาร์ลิสก็มาถึงคฤหาสน์ของตระกูลเบอร์ชาร์ด เมื่อยามที่เฝ้าอยู่ด้านนอกเห็นเกรย์ พวกเขาก็รีบต้อนรับเขาเข้าไปและรีบไปแจ้งให้ผู้นำตระกูลเบอร์ชาร์ดทราบทันที "เจ้ากลับมาแล้วสินะ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้" ผู้นำตระกูลกล่าวขณะเดินเข้ามาหาเกรย์ "ผมแข็งแกร่งกว่าที่เห็นภายนอกครับ" เกรย์หัวเราะเบาๆ "ข้าดูออก" ผู้นำตระกูลตอบ "ข้าเดาว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อเข้าสู่ดินแดนลับ ใช่หรือไม่?" เขาถาม เกรย์พยักหน้า นี่เป็นแผนของเขาตั้งแต่แรก เขาต้องการเข้าสู่ดินแดนลับแห่งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีข่าวลือว่าที่นี่เป็นหนึ่งในดินแดนที่ดีที่สุดของทวีปออโรร่า "เจ้ามาได้ถูกจังหวะพอดี กลุ่มแรกกำลังจะออกเดินทางพอดี เจ้าไปกับพวกเขาได้เลย มีบางคนที่เคยไปแข่งขันกับเจ้ากำลังจะเข้าไปในตอนนี้ด้วย" ผู้นำตระกูลกล่าว "อ้อ ครับ" เกรย์ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเดินตามพวกเขาไปยังจุดที่กลุ่มคนกำลังรวมตัวกันอยู่ ซิลเวียอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย เมื่อเธอเห็นเกรย์เดินมาพร้อมกับผู้นำตระกูล เธอก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เธอดีใจจริงๆ ที่เกรย์ฟื้นตัวได้เร็วถึงเพียงนี้ และยังจะติดตามกลุ่มแรกเข้าไปในดินแดนลับได้อีก "เจ้าไม่ควรฝืนตัวเองหนักขนาดนั้นเลยนะ" เธอกล่าวเมื่อเกรย์เดินเข้ามาหา "อย่างน้อยมันก็คุ้มค่าไม่ใช่เหรอครับ?" เกรย์ถามพร้อมรอยยิ้ม "ข้าคงพูดไม่ได้ว่ามันไม่คุ้ม มันคุ้มค่ามาก และทุกคนต่างก็รู้สึกขอบคุณสำหรับการเสียสละของเจ้า" ซิลเวียขอบคุณเกรย์สำหรับการทำงานหนักของเขา ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเกรย์ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับพวกเขามาก ดังนั้นเธอจึงต้องขอบคุณเขา สก็อตเดินเข้ามาหาเกรย์ "ขอบใจนะ แต่ทำไมนายถึงหายดีแล้วล่ะ?" แม้ว่าเขาจะดีใจที่เกรย์ฟื้นตัว แต่ก็น่าตกใจมากที่เกรย์ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บหนักขนาดนั้นภายในเวลาเพียงสามสัปดาห์กว่าๆ แม้จะนับรวมความช่วยเหลือจากตระกูลดอว์สันเข้าไปด้วย แต่เกรย์ก็ฟื้นตัวเร็วเกินไปอยู่ดี เกรย์ยิ้มแต่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาไม่สามารถบอกพวกเขาได้จริงๆ ว่าแก่นพลังของเขาเคยร้าว และเมื่อมันฟื้นตัวขึ้นมา กลับดูเหมือนจะดีกว่าเดิมเสียอีก "นายนี่เพิ่งสังเกตเห็นเหรอ?" ซิลเวียกรอกตา "หืม?" สก็อตมองเธอด้วยสีหน้าสับสน "เขาเลื่อนระดับมาถึงขั้นที่หกของระดับเซียนแล้ว ตอนที่เขามาที่นี่เขาอยู่แค่ขั้นที่สี่ และนั่นก็แค่อาทิตย์เดียวก่อนการแข่งขันเองนะ" ซิลเวียตอบ เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็มองไปที่เกรย์ด้วยความตกตะลึง ก่อนที่ความไม่เชื่อจะฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขา ภายในเวลาเพียงเดือนหรือสองเดือน เกรย์ขยับจากขั้นที่สี่มาถึงขั้นที่หก และเขายังได้รับบาดเจ็บไปเกือบสามสัปดาห์ นั่นหมายความว่าเขาเลื่อนระดับในตอนที่เขายังหมดสติอยู่ "บ้าไปแล้ว!" สก็อตอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา เกรย์แข็งแกร่งมากอยู่แล้วในตอนที่อยู่ขั้นที่ห้า พวกเขาแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าตอนนี้เขาจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด เกรย์เพียงยิ้มโดยไม่พูดอะไร "เราควรออกเดินทางกันได้แล้วครับ" เขาแนะนำเมื่อเห็นว่าไม่มีใครขยับตัวจะออกเดินทางสักที "อ้อ จริงด้วย" ซิลเวียกล่าว "ข้าเล่าเรื่องสถานที่นี้ให้คนอื่นฟังไปแล้ว แต่ในเมื่อเจ้าเพิ่งมา ข้าคงต้องเล่าให้เจ้าฟังบ้าง ที่นี่คือดินแดนที่มีพอร์ทัลเชื่อมต่อไปยังสามเผ่าพันธุ์..." ซิลเวียเริ่มอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับสถานที่นั้นให้เกรย์ฟังระหว่างที่พวกเขาออกเดินทาง ดินแดนลับแห่งนี้มีความพิเศษมากตรงที่มันถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนหรือสามระดับ มีพื้นที่สำหรับผู้ที่อยู่ในระดับจอมราชันย์ ระดับเซียน และระดับผู้ทรงอิทธิพลแห่งธาตุ เมื่อจอมเวทเลื่อนระดับขึ้นไปยังระดับที่สูงกว่า เขาจะต้องออกจากระดับที่ต่ำกว่า มิฉะนั้นแก่นพลังของพวกเขาจะเสื่อมถอยหากอยู่ที่นั่นนานเกินไป ในบางครั้ง ผู้ที่อยู่ในระดับสูงกว่าจะเดินทางมายังระดับที่ต่ำกว่าเพื่อสังหารผู้คนจากเผ่าพันธุ์อื่น อันที่จริงมันเป็นเรื่องปกติมากในดินแดนลับแห่งนี้ หากอัจฉริยะที่หาตัวจับยากปรากฏตัวขึ้นในระดับที่ต่ำกว่าจากเผ่าพันธุ์อื่น พวกจากเผ่าพันธุ์อื่นก็จะพยายามกำจัดพวกเขา จากความบาดหมางระหว่างมนุษย์และพวกดาร์กโนม จึงเป็นเรื่องปกติที่พวกมันจะต้องการกำจัดอัจฉริยะเหล่านั้นที่มีโอกาสจะกลับมาต่อกรกับพวกมันได้อีกครั้ง ชื่อของเผ่าพันธุ์ที่นำวิชาเนโครแมนเซอร์มาสู่มนุษย์ และยังเคยรุกรานดินแดนมนุษย์เมื่อหลายพันปีก่อนก็คือพวกดาร์กโนม วิธีเดียวที่คนในระดับที่สูงกว่าจะลงไปยังระดับที่ต่ำกว่าได้ คือผ่านจุดอ่อนในผนึกที่แบ่งแยกดินแดนระดับต่ำและสูงออกจากกัน จุดอ่อนเหล่านี้หาได้ยากมาก และหลังจากพบแล้ว การจะทำลายมันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เกรย์ฟังคำอธิบายของซิลเวียอย่างตั้งใจ หลังจากเข้าใจเรื่องสถานที่นี้อย่างชัดเจนแล้ว เขาก็รู้ว่าเขาต้องเดินหมากด้วยความระมัดระวัง เมื่อพิจารณาจากรอยตราบนตัวเขา เขาจะต้องตกเป็นเป้าหมายของพวกดาร์กโนมอย่างแน่นอน และที่แย่ไปกว่านั้นคือการหลบซ่อนจากพวกมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย 'ฉันต้องกำจัดตราบ้านี่ทิ้งให้ได้' เขาบ่นในใจ เขามีวิธีที่จะกำจัดมันอยู่แล้ว แต่เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับการสังหารผู้คน เขาจึงไม่สามารถเที่ยวไล่ฆ่าใครตามอำเภอใจเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองได้ "อ้อ ข้าลืมบอกไป เจ้าจะตกอยู่ในอันตรายทันทีที่ก้าวเข้าไป รู้ใช่ไหม... เพราะรอยตรานั่นน่ะ" ซิลเวียนึกขึ้นได้จึงบอกเกรย์ "ครับ ผมมีแผนอยู่ในใจแล้ว" เกรย์ตอบ "ดีแล้ว" ไม่นานพวกเขาก็มาถึงจุดที่พอร์ทัลไปยังดินแดนลับตั้งอยู่ "เอาล่ะ เราคงต้องแยกทางกันตรงนี้ เมื่อพวกเจ้าทุกคนก้าวเข้าไป อย่าลืมคอยดูแลซึ่งกันและกันนะ ดูแลตัวเองด้วย" ผู้นำตระกูลเบอร์ชาร์ดไม่ได้กล่าวอะไรมาก หลังจากกล่าวคำอำลากับผู้ที่เฝ้าพอร์ทัล เหล่าคนหนุ่มสาวก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้