บทที่ 977 ทำไมฉันถึงไม่คิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้กันนะ! สมาชิกของกลุ่มเนเธอร์ต่างจ้องมองเกรย์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและความเกลียดชัง ในบรรดาคนทั้งสิบเอ็ดคนที่เหลืออยู่ เกรย์สามารถจัดการคู่ต่อสู้ไปได้ถึงสามคนด้วยตัวคนเดียว หากรวมหญิงสาวในระดับที่แปดที่เขาจัดการไปก่อนหน้านี้ ก็เท่ากับว่าเขาเขี่ยคนของกลุ่มเนเธอร์ออกไปแล้วถึงสี่คน ซึ่งคิดเป็นเกือบหนึ่งในสี่ของจำนวนสมาชิกทั้งหมดของกลุ่มเนเธอร์เลยทีเดียว เหล่าผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดเพิ่งจะจัดการคู่ต่อสู้ไปได้เพียงคนละสองคน แต่เกรย์กลับทำผลงานได้มากกว่าพวกเขาสองเท่า มันน่าตกใจมากเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาคือคนที่ระดับพลังต่ำที่สุดในที่นี้ เขายังคงอยู่ในระดับที่ห้า... เอาเถอะ ถึงใครต่อใครจะไม่อยากเชื่อก็เถอะ เกรย์กลับมานั่งที่เดิมพร้อมกับหลับตาลง ในตอนนั้นเอง ผู้นำตระกูลเบอร์ชาร์ดก็เดินเข้ามาหาเขา "เจ้าหนู เจ้าไหวไหม?" เขาถาม "ผมสบายดีครับ" เกรย์ลืมตาขึ้นมองชายที่ยืนอยู่ตรงหน้า "รับนี่ไปสิ มันน่าจะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บและช่วยให้เจ้าฟื้นฟูแก่นแท้ธาตุได้" ผู้นำตระกูลโยนลูกแก้วขนาดเล็กให้เขา แม้ลูกแก้วนั้นจะมีขนาดเพียงปลายนิ้ว แต่เกรย์สัมผัสได้ถึงแก่นแท้ธาตุอันทรงพลังที่อัดแน่นอยู่ภายใน รวมถึงพลังในการรักษาที่แฝงมาด้วย เกรย์รับมันมาโดยไม่ลังเล เขาจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ การใช้สภาวะผสานธาตุติดต่อกันหลายครั้งในระยะเวลาอันสั้นทำให้เขาเริ่มเหนื่อยล้า และมันก็เริ่มส่งผลกระทบต่อร่างกายเขาแล้ว แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนมันเอาไว้ไม่ให้ใครเห็น ไม่เพียงแค่นั้น เขายังได้รับบาดเจ็บในบางช่วงของการต่อสู้ และแม้จะมีสภาวะผสานธาตุคอยประคอง แต่บาดแผลเหล่านั้นก็ยิ่งซ้ำเติมความเหนื่อยล้าของเขาให้มากขึ้นไปอีก เขากลืนลูกแก้วที่ดูคล้ายเม็ดยาขนาดเล็กลงไป ก่อนจะกล่าวขอบคุณผู้นำตระกูลเบอร์ชาร์ดแล้วหลับตาลงอีกครั้ง เขาจำเป็นต้องใช้เวลาที่มีอยู่ตอนนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ในขณะนี้ กลุ่มเนเธอร์เหลือสมาชิกเพียงห้าคน ในขณะที่ตระกูลเบอร์ชาร์ดเหลือสี่คน ซึ่งนับว่าต่างจากตอนเริ่มรอบที่สองที่มีจำนวนคนห่างกันถึงสองคนมาก ตอนนี้พวกเขาเหลือจำนวนคนต่างกันเพียงคนเดียวแล้ว ตามกฎกติกา ตอนนี้ถึงคิวของเกรย์ที่จะเป็นฝ่ายท้าประลองใครสักคน เมื่อชายชราหันมาทางเขา เกรย์ก็ส่ายหัว "ผมขอผ่านครับ" ชายชราพยักหน้า เขาหันไปทางฝั่งของกลุ่มเนเธอร์เพื่อส่งสัญญาณว่าถึงคราวของพวกเขาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่บิลที่ก้าวออกมา แต่เป็นหญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ในระดับสูงสุด เมื่อเธอเดินขึ้นมาบนลานประลอง สายตาของเธอกวาดมองไปยังเหล่าผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดฝั่งตระกูลเบอร์ชาร์ด ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ร่างของเกรย์ อีกครั้งแล้วที่เขาถูกท้าประลอง เห็นได้ชัดว่าคนจากกลุ่มเนเธอร์มองเขาเป็นเสี้ยนหนามและต้องการกำจัดเขาให้เร็วที่สุด พลังที่เขาแสดงออกมาจนถึงตอนนี้หมายความว่าเขาไม่ได้อ่อนแอไปกว่าผู้ใช้ธาตุในระดับนักปราชญ์ขั้นสูงสุด ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการใช้กลยุทธ์ทำลายความเหนื่อยล้าเพื่อกำจัดเขา ใครๆ ก็ดูออกว่าเขาเหนื่อยเต็มทีแล้ว การต้องมาสู้กับคนที่อยู่ในระดับสูงสุดจึงน่าจะเป็นสิ่งที่เกินขีดจำกัดของเขา "พวกหน้าไม่อายจริงๆ ถ้าพวกเจ้ารู้ว่าตัวเองเก่งนัก ทำไมไม่มาท้าข้าล่ะ?" สกอตต์ต่อว่า "เจ้าหมายความว่ายังไง? ข้าแค่ต้องการการประลองที่คู่ควร และเขาก็เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มของเจ้า เจ้าคิดว่าข้าจะลดตัวลงไปสู้กับเจ้าหรือ? ฝันไปเถอะ" หญิงสาวหัวเราะเยาะ คำพูดของเธอทำเอาเหล่าอัจฉริยะจากตระกูลเบอร์ชาร์ดถึงกับจุก แต่พวกเขาก็ไม่อาจโต้แย้งได้ เกรย์ดูเหมือนจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มจริงๆ ดังนั้นในทางเทคนิคแล้วเธอก็พูดไม่ผิด "มาสู้กับข้า ให้เขาพักก่อน" สกอตต์ยังคงไม่ยอมแพ้ "เจ้ามีสองเขตแดนหรือเปล่าล่ะ?" หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงถากถาง "ข้า..." สกอตต์อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่คอ ใช่ เขามีเขตแดนของตัวเองแล้ว แต่เมื่อเทียบกับตัวประหลาดอย่างเกรย์ เขามีเพียงแค่เขตแดนเดียวเท่านั้น "ยืนดูอยู่ข้างๆ แล้วหัดเรียนรู้จากเขาไปซะ มันจะช่วยเจ้าได้" หญิงสาวเยาะเย้ย ในขณะนี้เกรย์ขึ้นมาอยู่บนลานประลองแล้ว ท่าทางของเขาดูไม่ต่างจากตอนที่ก้าวขึ้นมาบนลานครั้งแรก รวมถึงสีหน้าของเขาก็ยังคงนิ่งเฉยเช่นเดิม "เจ้าก็น่าสนใจดีนี่" หญิงสาวพยายามชวนคุย เกรย์มองเธอแวบหนึ่งก่อนจะเบนสายตาไปทางชายชรา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อยากจะสนทนากับหญิงสาวผู้นี้ ไม่เพียงแค่นั้น เขายังอยากจะรีบจัดการให้จบและออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดอีกด้วย เมื่อเห็นท่าทีเย่อหยิ่งของเกรย์ หญิงสาวก็แค่นเสียงอย่างเย็นชา ชายชราพยักหน้าให้การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น หญิงสาวโจมตีทันทีที่ชายชราให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ เกรย์เตรียมรับมือกับเรื่องแบบนี้ไว้แล้ว เขาบล็อกการโจมตีนั้นได้แต่ก็ถูกแรงปะทะผลักให้ถอยหลังไป หญิงสาวโจมตีซ้ำด้วยธาตุสายฟ้า เกรย์ใช้สภาวะผสานธาตุอีกครั้งก่อนจะหลบหลีกการโจมตีของหญิงสาว หญิงสาวไม่อยากให้เวลาเขาได้พักตามที่เขาต้องการ เพราะพวกเขารู้ดีว่าเขาน่ากลัวแค่ไหน จากการต่อสู้ครั้งแรกกับชายหนุ่มในระดับสูงสุด พวกเขาทุกคนต่างรู้ว่าเขาคือนักสู้ผู้มากประสบการณ์ สิ่งเดียวที่หญิงสาวรู้สึกว่าเป็นความได้เปรียบในตอนนี้คือการที่เกรย์เหนื่อยล้า เกรย์ไม่ได้เริ่มโจมตีในทันที เขาทำเพียงแค่จดจ่ออยู่กับการหลบและการป้องกันการโจมตี เขาเพียงแค่รอจังหวะเวลาของตนเอง 'ค่ายกลที่ข้าติดตั้งไว้คราวที่แล้วถูกทำลายไปหมดแล้ว ชายเจ้าเล่ห์นั่น...' เกรย์กำลังครุ่นคิดถึงวิธีการต่อสู้กับคนผู้นี้ เขารู้ว่าเขาสามารถเอาชนะได้ แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน การทุ่มพลังระเบิดออกไปเหมือนตอนสู้กับชายหนุ่มในระดับที่เก้าคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก เพราะมันจะยิ่งทำให้เขาเหนื่อยล้ามากขึ้นไปอีก 'ข้าจะจัดการนางในการโจมตีเดียว' เกรย์วางแผนท่าถัดไปในขณะที่รอคอยอย่างอดทน เขากำลังรอช่องว่าง จังหวะที่จะใช้เผด็จศึกคู่ต่อสู้โดยไม่สิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนอดไม่ได้ที่จะอยากตบหน้าผากตัวเอง 'ทำไมฉันถึงไม่คิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้กันนะ!'