บทที่ 998 ใครก็ตามที่ฆ่ามันได้จะได้รับรางวัล เกรย์ก้าวเข้าไปในประตูมิติพร้อมกับคนอื่นๆ แสงวาบเข้าปกคลุมร่างของพวกเขา และไม่นานนัก พวกเขาก็หายไปจากสายตาของทุกคน “หวังว่าพวกเขาจะกลับมาได้อย่างปลอดภัยทุกคนนะ” หัวหน้าตระกูลเบอร์ชาร์ดกล่าว แม้เวลาจะผ่านไปเนิ่นนาน แต่ในดินแดนแห่งนี้มีกฎสากลที่อนุญาตให้คนจากแต่ละเผ่าพันธุ์เข้าไปได้เพียงจำนวนหนึ่งเท่านั้น ในปัจจุบัน มีเพียงยี่สิบคนในระดับเซจ (Sage Plane) เท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ นี่คือจำนวนที่ตระกูลเบอร์ชาร์ดอนุญาตให้เข้าไปได้ ส่วนกลุ่มอำนาจและตระกูลอื่นๆ ต่างก็ส่งยอดฝีมือของตนเข้าไปเช่นกัน ดังนั้นจำนวนคนจึงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา บางคนเลือกที่จะอยู่ที่นั่นจนกว่าจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับขั้นที่สูงกว่าเดิม มีผู้คนในระดับเซจขั้นต้นที่ตระกูลเบอร์ชาร์ดส่งเข้าไป บางคนก็ออกมาเองก่อนจะทะลวงระดับได้ ขณะที่บางคนก็จากไปแม้จะยังไม่ทันได้เลื่อนระดับ ส่วนพวกที่โชคร้ายก็ต้องจบชีวิตลงในดินแดนแห่งโอกาสแห่งนี้ “ฉันไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องดีนักหากมีใครต้องไปอยู่กลุ่มเดียวกับเกรย์” ซิลเวียเอ่ยขึ้นทันควันด้วยสีหน้ามืดมน “ทำไมหรือ?” หัวหน้าตระกูลเบอร์ชาร์ดถาม ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างก็ทำหน้าฉงน “เขามีตราประทับของเนโครแมนเซอร์อยู่ ดังนั้นโดยทั่วไปแล้ว เขาจึงเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาในที่แห่งนั้นค่ะ” ซิลเวียอธิบาย สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสและหัวหน้าตระกูลเบอร์ชาร์ดเปลี่ยนไปทันที เมื่อพวกเขานึกถึงช่วงเวลาตั้งแต่ที่ซิลเวียเดินทางมา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจ หากเกรย์ต้องเดินทางคนเดียวมาเป็นเวลานานขนาดนี้ เขาก็ย่อมต้องมีปัญหากับพวกเนโครแมนเซอร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าพวกมันจะมีจำนวนน้อย แต่พวกมันก็กระจายตัวอยู่ทั่วทวีป ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องยากที่เกรย์จะเดินทางอย่างสงบสุขในทวีปนี้ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเกรย์เป็นใคร ในฐานะที่เป็นลูกชายของคนที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปี ย่อมต้องได้รับการคุ้มครองเป็นธรรมดา ซิลเวียอดไม่ได้ที่จะคิดว่าตนเองโชคดีเพียงใดที่ดึงดันติดตามเกรย์และบังคับให้เขาเข้าแข่งขัน ในตอนแรกเธอเพียงแค่อยากสนุกและทดสอบพรสวรรค์รวมถึงความแข็งแกร่งของเกรย์เท่านั้น แต่หลังจากผ่านการต่อสู้ไม่กี่ครั้งแรก เธอก็เลิกมองว่ามันเป็นเพียงความบันเทิงและพยายามที่จะช่วยเหลือเขาแทน แต่เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่ลูคัสกำลังติดตามเกรย์อยู่ หากลูคัสตัดสินใจโจมตีเธอในตอนนั้น เธออดไม่ได้ที่จะตัวสั่น แม้แต่พ่อของเธอยังไม่กล้าเอ่ยปากว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าลูคัส นับประสาอะไรกับเธอซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับพ่อของเธอ “การเข้าไปที่นั่นมันเหมือนกับการฆ่าตัวตายชัดๆ ทำไมเจ้าไม่ห้ามเขา?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถาม “เขารู้อยู่แล้วว่ามันอันตราย แต่ในเมื่อเขาอยากจะไป ฉันเป็นใครที่จะไปห้ามเขาได้ล่ะคะ?” ซิลเวียตอบพร้อมยักไหล่ มันเป็นทางเลือกของเกรย์ และไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเธอ แม้จะรู้ถึงอันตรายของการเข้าสู่ดินแดนลับ แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะไป ดังนั้นเธอจึงทำอะไรไม่ได้เลย เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน “การอยู่กับกลุ่มน่าจะเป็นผลดีกับเขามากกว่า” …. ภายในดินแดนลับ กลุ่มของเกรย์เพิ่งปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่ป่า “ฉันคงต้องแยกตัวไปคนเดียว การที่เราไม่เดินทางไปด้วยกันน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” เกรย์กล่าวหลังจากมองดูทิวทัศน์รอบๆ “หือ?” สกอตต์รู้สึกงงเล็กน้อย “ฉันไม่ชอบเดินทางเป็นกลุ่ม” เกรย์ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา เขาไม่ได้มีพันธะที่จะต้องเดินทางไปกับพวกเขาตั้งแต่แรก และเนื่องจากเขามีตราประทับนั้นอยู่ เขาจึงรู้สึกว่าตนจะมีโอกาสรอดชีวิตสูงกว่าหากอยู่คนเดียว หากเขาเดินทางไปกับกลุ่มแล้วถูกซุ่มโจมตี เขาคงไม่สามารถหนีไปได้จนกว่าจะมั่นใจว่าคนอื่นๆ ปลอดภัย เขาไม่ต้องการความรับผิดชอบแบบนั้นในสถานที่แห่งนี้ จุดประสงค์ของเขาที่นี่เรียบง่าย คือการทะลวงไปสู่ระดับเอเลเมนทัล เวเนอเรเบิล (Elemental Venerable Plane) คนบางคนที่ร่วมทางมากับกลุ่มมองเกรย์ด้วยสายตาไม่พอใจ โดยเฉพาะคนที่ไม่เคยเห็นเขาตอนแข่งขัน พวกเขารู้สึกว่าเขาหยิ่งยโสเกินไป “ในเมื่อนายต้องการแบบนั้น ฉันก็หวังว่านายจะปลอดภัยนะ” สกอตต์ตอบ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คงต้องแยกตัวไปเดินทางคนเดียวเหมือนกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของเกรย์ นอกจากนี้ การที่คนอย่างเกรย์จะออกผจญภัยคนเดียวนั้นถือเป็นเรื่องปกติ เหตุผลเดียวที่เขายังอยู่กับกลุ่มก็เพราะนี่เป็นการเข้ามาที่นี่ครั้งแรกในรอบหลายปี พวกเขาจึงต้องการเวลาทำความคุ้นเคยกับสถานที่ เขาสังเกตเห็นแมวดำบนไหล่ของเกรย์แล้วอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่ามันมีไว้ทำอะไร เกรย์พยักหน้าให้กลุ่มก่อนจะเดินจากไป ‘ว่าไง แผนคืออะไร?’ วอยด์ถามในขณะที่ทั้งสองออกเดินทางตามลำพัง ‘อืม อย่างแรกเลย ฉันต้องกำจัดตราประทับนี้ออกไปก่อน ฉันมั่นใจว่าพวกมันรู้ตัวแล้วว่าฉันอยู่ที่นี่ ดังนั้นปัญหาคงจะตามมาในไม่ช้า’ เกรย์ตอบ ปัญหาเดียวของเขาในตอนนี้คือวิธีการลบตราประทับ วิธีที่เขาคิดไว้เกี่ยวข้องกับการใช้พลังชีวิตของมนุษย์เป็นแกนกลาง แต่เนื่องจากที่นี่มีคนน้อยมาก นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถฆ่ามนุษย์ที่นี่ได้ วอยด์เห็นด้วยกับสิ่งที่เกรย์พูด … ณ ที่แห่งหนึ่งในดินแดนลับ ในเวลาที่เกรย์และคนอื่นๆ ปรากฏตัว กลุ่มวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งกำลังเดินอยู่ พวกเขาทุกคนมีรูปร่างเตี้ยและมีผิวสีดำ “มีใครสัมผัสได้บ้างไหม?” หนึ่งในนั้นถามขึ้น “นายก็สัมผัสได้เหมือนกันเหรอ?” อีกคนถามด้วยความตกใจ “ใช่” คนอื่นๆ พยักหน้า “มันต้องเป็นมนุษย์แน่ๆ” อีกคนกล่าว จากเผ่าพันธุ์ทั้งสามที่เข้ามาในสถานที่นี้ มนุษย์เป็นเพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่เผ่าดาร์กโนมยอมเสียเวลาทำตราประทับใส่ เมื่อเทียบกับพวกเนโครแมนเซอร์ที่ต้องสละชีพของตน แม้ว่ามันจะดูเหมือนง่ายกว่าสำหรับพวกดาร์กโนม แต่นั่นก็ไม่ใช่กรณีที่เกิดขึ้นบ่อยนัก “ใครก็ตามที่เป็นเจ้าของตราประทับนั้นต้องเป็นภัยคุกคามแน่ เพราะมันรุนแรงถึงขนาดนี้” อีกคนกล่าว “เอาล่ะ ในเมื่อคนผู้นี้กล้าเข้ามาที่นี่ ก็แสดงว่าพร้อมที่จะตาย ใครก็ตามที่ฆ่ามันได้จะได้รับรางวัล” เมื่อกล่าวจบ พวกเขาก็แยกย้ายกันไป แต่ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน คือทิศทางที่พวกเขาสัมผัสได้ว่าตราประทับนั้นมาจากที่ใด