บทที่ 199 ยอดฝีมือระดับทิตเลนที่ร่วงหล่น ซูผิงไม่ได้เสียเวลาพร่ำเพรื่อ เขาออกคำสั่งให้สัตว์เลี้ยงของเขาลงมือฆ่าทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของซูผิง มังกรนรกก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมปลดปล่อยออร่าออกมาเต็มกำลัง มันใช้เวลาอยู่ใน "โหมดพรางตัว" มานานเกินพอแล้ว จึงกระหายที่จะได้ออกแรงเสียที มังกรตัวนี้เพิ่งจะเข้าสู่วัยเต็มตัวได้ไม่นาน แต่ในขณะนั้น ความกระหายเลือดที่แผ่ออกมาจากร่างของมันนั้นรุนแรงไม่ต่างจากมังกรมากประสบการณ์ที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วนเลยแม้แต่น้อย ในทำนองเดียวกัน สุนัขมังกรทมิฬก็เข้าสู่โหมดสมาธิขั้นสูงสุด โดยไม่รอให้ซูผิงต้องบอก มันร่ายเกราะป้องกันห้าชั้นปกคลุมร่างมังกรนรกเอาไว้ เกราะเหล่านี้เมื่อรวมกับเกร็ดและชั้นเปลวไฟของมังกรนรกเอง ทำให้มันมีความทนทานเทียบเท่ากับสัตว์เลี้ยงประเภทมังกรระดับเก้าขั้นสูง จั๋วเฟิ่งฉวินและอาวุโสเฟิงชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นร่างของมังกรนรกที่ส่องประกายราวกับสีรุ้ง โดยปกติแล้วผู้ใช้สัตว์เลี้ยงจะไม่สอนทักษะป้องกันให้สัตว์เลี้ยงมากนัก เว้นแต่ว่าสัตว์เลี้ยงตัวนั้นจะมีหน้าที่เป็นตัวแทงค์ในทีม และสัตว์เลี้ยงประเภทป้องกันตัวทั่วไปก็ไม่สามารถสร้างเกราะถึงห้าประเภทในเวลาเดียวกันได้ พวกเขามั่นใจได้เลยว่าการจะฝ่าเกราะป้องกันของมังกรตัวนี้ไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย "ไอ้หมานั่นมันยังไงกันแน่!?" ใครบางคนตะโกนออกมาอย่างไม่พอใจ "ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสุนัขมังกรทมิฬจะทำหน้าที่ป้องกันได้!" มังกรนรกคำรามลั่น ปล่อยจิตคุกคามเข้าใส่ศัตรู ซึ่งพลังนี้สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีจิตใจอ่อนแอกว่าหมดสติได้ในทันที อาวุโสเฟิงและจั๋วเฟิ่งฉวินสะดุ้งโหยง ทั้งคู่ตกตะลึงกับเสียงคำรามของมังกร พวกเขาเคยคิดว่ามังกรตัวนี้ยังโตไม่เต็มที่พอที่จะข่มขวัญยอดฝีมือผู้ใช้สัตว์เลี้ยงระดับทิตเลนได้ ถังหรูเยี่ยนเป็นเด็กสาวที่กล้าหาญมาโดยตลอด เธอได้รับการฝึกฝนพิเศษมากมายตั้งแต่วัยเยาว์ ซึ่งต้องเผชิญหน้ากับศัตรูประเภทมังกรหรือแม้กระทั่งสัตว์อสูรราชาในระยะประชิด ทว่าเธอกลับรู้สึกถึงแรงกดดันจากมังกรนรกจนแทบหายใจไม่ออก องครักษ์บางคนถึงกับยืนเหม่อลอย ขาสั่นพั่บๆ จนไม่สามารถคิดอะไรได้อีกต่อไป "หอคอยมังกร... นั่นมันรู้สึกเหมือนกับจิตเจตจำนงที่อยู่ภายในหอคอยมังกรไม่มีผิด" ชายคนหนึ่งพึมพำ แน่นอนว่ามันต้องเป็นเช่นนั้น ด้วยฝีมือของซูผิง มังกรนรกใช้เวลาส่วนใหญ่ในวัยเด็กอยู่ภายในหอคอยมังกรและถูกจิตวิญญาณของราชามังกรโบราณข่มขวัญอยู่ตลอดเวลา แม้มันจะเลียนแบบออร่าของราชามังกรได้ไม่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็ใกล้เคียงมากทีเดียว มังกรนรกพ่นลำแสงไฟออกมาในขณะที่ศัตรูเปิดช่องว่างให้โจมตี อาวุโสเฟิงรีบปลดปล่อยพลังคลื่นกระแทกทางจิตรอบตัวทันที "ตื่น! แล้วขยับตัวซะ!" พลังคลื่นกระแทกทางจิตช่วยดึงสติทุกคนให้กลับมาจากสภาวะมึนงงได้สำเร็จ จั๋วเฟิ่งฉวินรีบพุ่งไปข้างหน้าถังหรูเยี่ยนเพื่อปกป้องเธอ แต่ทันทีที่เขาขยับตัว เขาก็เห็นเงาสีดำวูบผ่านหน้าไป "นั่นอะไร—" ประสาทสัมผัสพลังดาราของเขากำลังเฝ้าระวังพื้นที่รอบข้างอยู่ตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าไม่มีอะไรที่พุ่งเข้ามาใกล้เขาแล้วจะรอดพ้นจากการตรวจจับไปได้ แต่ทว่า... "ไอ้นี่มันวาร์ปได้!" จั๋วเฟิ่งฉวินรู้สึกถึงเหงื่อเย็นที่ไหลซึมออกมาทั่วร่างเมื่อเห็นโครงกระดูกตัวเล็กโผล่มาอยู่ตรงหน้าเขา ด้วยสัญชาตญาณ เขาเคลือบร่างกายด้วยเกราะพลังดาราที่แข็งแกร่งและชักดาบออกมาในเวลาเดียวกัน แต่โครงกระดูกน้อยนั้นเร็วกว่า ด้วยพลังแห่งความมืดที่อาบอยู่บนใบมีดกระดูก มันฉีกผ่านอาวุธประจำกายของจั๋วเฟิ่งฉวินราวกับมีดตัดผ่านเนย จั๋วเฟิ่งฉวินเบิกตากว้างมองดูใบมีดสีดำที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เกราะพลังดาราของเขาไร้ผลโดยสิ้นเชิง ใบมีดกระดูกจมลงไปในกะโหลกศีรษะและผ่าหัวของเขาออกเป็นสองซีกโดยไม่ชะลอความเร็วลงแม้แต่นิดเดียว ทุกคนรอบข้างต่างยืนตะลึงเมื่อเลือดสาดกระจายเป็นการประกาศถึงการตายของหนึ่งในสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา ยอดฝีมือผู้ใช้สัตว์เลี้ยงระดับทิตเลนถูกสังหารภายในเสี้ยววินาที จั๋วเฟิ่งฉวินเป็นเพียงผู้ใช้ระดับเก้าขั้นต้น แต่เขาก็ยังเป็นระดับเก้า ผู้คนต่างคิดว่าอย่างน้อยเขาก็น่าจะต่อต้านได้บ้าง ถังหรูเยี่ยนมองดูศีรษะที่ถูกผ่าครึ่งตกลงมาแทบเท้า ขาทั้งสองข้างของเธออ่อนแรงจนทรุดนั่งลงด้วยความหวาดกลัว แต่เธอก็ยังพยายามกัดฟันคุมสติเอาไว้ โดยไม่ลังเล เธอรีบเปิดพื้นที่สัตว์เลี้ยงและเรียกสัตว์เลี้ยงทั้งหมดที่นำมาด้วย ซึ่งรวมถึงสัตว์เลี้ยงระดับแปดขั้นสูงสองตัวและระดับเก้าขั้นต้นอีกหนึ่งตัว ทั้งหมดนี้เป็นสัตว์เลี้ยงหายากที่ครอบครัวมอบให้ โดยมีสัตว์เลี้ยงระดับเก้าเป็นตัวโจมตีหลักของเธอ นั่นคือ เทวทูตตกสวรรค์ สายพันธุ์ปีศาจ สิ่งมีชีวิตนี้ดูเหมือนทูตสวรรค์จริงๆ หากใครไม่รังเกียจหมอกสีม่วงเข้มที่ลอยฟุ้งอยู่รอบร่างสีดำสนิทและปีกสีดำคู่นั้น เทวทูตตกสวรรค์กระพือปีกทั้งสี่คู่และค่อยๆ ร่อนลงตรงหน้าถังหรูเยี่ยน พร้อมกับจ้องมองมังกรนรกด้วยดวงตาสีดำสนิท มันถืออาวุธสองชิ้นในมือ ดาบที่มีลักษณะโบราณและโซ่ที่ทำจากโลหะสีดำหนักอึ้ง ทั้งคู่ถูกค้นพบในรอยแยกมิติ สมบัติแต่ละชิ้นมีค่าพอๆ กับสัตว์เลี้ยงพลังดาราประเภทมังกรระดับเก้า เทวทูตตกสวรรค์ตัวนี้ต้องใช้ต้นทุนมหาศาลในการจัดหาอุปกรณ์และดูแลรักษา มันจึงเป็นคู่หูที่ดีที่สุดของเธอด้วยสมบัติที่มีอยู่ สัตว์เลี้ยงพลังดารานี้สามารถต้านทานศัตรูระดับเก้าขั้นกลางได้อย่างง่ายดาย หรือหากไม่เจอสัตว์อสูรราชา มันก็สามารถหลบหนีไปได้อย่างไร้ปัญหา การเป็นเจ้าของสัตว์เลี้ยงเช่นนี้คือเหตุผลที่ถังหรูเยี่ยนยังคงมั่นใจและหยิ่งผยองท่ามกลางคนรุ่นเดียวกัน เทวทูตตกสวรรค์แข็งแกร่งพอที่จะลอบสังหารยอดฝีมือผู้ใช้สัตว์เลี้ยงระดับทิตเลนได้หากจำเป็น ทั้งหมดนี้เป็นเพราะระดับจิตวิญญาณที่เหนือกว่าของเธอที่ทำให้สามารถควบคุมสัตว์เลี้ยงที่สูงกว่าระดับของตัวเองได้ถึงสองขั้น ทุกคนในครอบครัวต่างยอมรับว่าเธอคืออัจฉริยะที่แท้จริงเพราะเหตุนี้ ข้างๆ เธอ อาวุโสเฟิงฟื้นตัวจากอาการช็อกและเรียกสัตว์เลี้ยงยักษ์ออกมาสามตัว หนึ่งในนั้นคือหนอนมังกรสายพันธุ์ย่อยระดับเก้าที่มีรูปร่างเหมือนไส้เดือนยักษ์ความยาวกว่าร้อยเมตร หนอนยักษ์มุดลงดิน เคลื่อนที่ไปใต้ตำแหน่งของถังหรูเยี่ยนและกลืนร่างเธอลงไปเพื่อคุ้มครอง เมื่อเห็นถังหรูเยี่ยนปลอดภัย อาวุโสเฟิงก็สั่งสัตว์เลี้ยงสองตัวที่เหลือ นั่นคือพฤกษาพายุระดับเก้าขั้นสูงและมารนรกระดับเก้าขั้นสูงสุด ให้เข้าปะทะกับมังกรนรก ทันทีที่พฤกษาพายุแตะพื้น มันก็สร้างเถาวัลย์และแส้นับไม่ถ้วนเพื่อหวังจะรัดตัวมังกรนรก มารนรกเป็นสัตว์เลี้ยงประเภทปีศาจที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์และเชี่ยวชาญด้านการโจมตีทางกายภาพ ในขณะที่ร่างเต็มไปด้วยไฟนรกที่ร้อนแรง มันพุ่งเข้าหามังกรนรกพร้อมหอกแหลมคม สุนัขมังกรทมิฬสร้างเกราะป้องกันหลายชั้นรอบตัวและพุ่งเข้าปะทะกับพืชที่กำลังจู่โจม เปลวไฟสีดำรอบตัวของมันรวมกับลูกไฟที่เรียกออกมาทำให้จัดการกับเหล่าพืชได้อย่างรวดเร็ว พืชนั้นอ่อนแอต่อไฟโดยธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้นสุนัขตัวนี้ยังเรียนรู้วิธีปลดปล่อยไฟนรกสีดำซึ่งรุนแรงกว่าไฟทั่วไปหลายเท่ากับดักของพฤกษาพายุจึงไร้ความหมาย อาวุโสเฟิงขมวดคิ้วเมื่อเห็นลูกไฟเหล่านั้น มันเป็นทักษะประเภทไฟที่หายากยิ่งซึ่งมีไว้เฉพาะสัตว์เลี้ยงประเภทไฟที่ฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้น แต่เท่าที่เขาเห็น เจ้าสุนัขนั่นมันเป็นสายพันธุ์ปีศาจชัดๆ "สัตว์เลี้ยงของเขามันแปลกเกินไปแล้ว ฆ่าเจ้าของมันก่อน!" อาวุโสเฟิงคิดหาทางเลือกที่ดีกว่าและออกคำสั่งให้เงาปีศาจของเขา เงาปีศาจรับคำสั่งและหายวับไปในเงาของตัวเองเพื่อเตรียมลอบสังหาร ด้วยวิธีนี้ มันจะสามารถเข้าใกล้เป้าหมายโดยไม่ถูกตรวจจับและกำจัดผู้นำศัตรูได้ในพริบตา ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่อาวุโสเฟิงใช้บ่อยครั้งในการต่อสู้ ทว่า ขณะที่เงาของมันพุ่งไปถึงงูเหลือมม่วง เงาที่เล็กกว่าก็ปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่ทราบและกระแทกลงบนพื้น จุดที่ปะทะกันเกิดการระเบิด ทำให้เงาปีศาจถูกบังคับให้ออกจากที่ซ่อน ด้านหลังของมันมีรอยแผลฉกรรจ์ที่กำลังเสียเลือดอย่างรุนแรง ขากรรไกรของโครงกระดูกน้อยอ้าออกราวกับว่ามันกำลังแสยะยิ้ม อากาศรอบตัวมันเริ่มบิดเบี้ยวเมื่อร่างเงาขนาดใหญ่แต่ไม่ชัดเจนปรากฏขึ้นที่ด้านหลัง โฮกกกก! มันคือทักษะคำรามมรณะ ซึ่งถูกขยายพลังด้วยร่างแยกของโครงกระดูกน้อย ทุกคนที่อยู่ที่นั่นสัมผัสได้ถึงจิตเจตจำนงที่เลวร้ายยิ่งกว่ากำลังรุกรานจิตใจ ดูเหมือนจะทรงพลังยิ่งกว่าของมังกรนรกเสียอีก แม้แต่งูเหลือมม่วงของซูผิงยังสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินการโจมตีด้วยคลื่นเสียงของโครงกระดูกน้อย มันใช้เวลาอยู่กับโครงกระดูกน้อยมาระยะหนึ่งในการฝึกฝน แต่ก็ยังไม่สามารถชินกับทักษะนี้ได้เลย เงาปีศาจแทบจะรู้สึกได้ถึงวิญญาณที่สั่นสะท้านด้วยความกลัวเมื่อเห็นร่างจำลองของโครงกระดูกน้อย มันรีบหันหลังหนีทันที ก่อนที่เงาปีศาจจะมุดกลับเข้าไปในเงาได้อีกครั้ง โครงกระดูกน้อยก็วาร์ปไปข้างๆ มันและฟาดฟันอีกครั้ง ครั้งนี้ร่างเงายักษ์หลังโครงกระดูกน้อยเคลื่อนไหวตามพร้อมปลดปล่อยออร่าใบมีดอันทรงพลังที่ดูราวกับจะตัดผ่านทั้งกาลเวลาและมิติ เงาปีศาจถูกแช่แข็งอยู่กับที่เมื่อเห็นการโจมตีนั้นตรงมา เคร้ง! หัวไหล่ทั้งข้างของมันถูกฟันขาดกระเด็นด้วยการโจมตีนั้น ความเจ็บปวดมหาศาลทำให้มันหลุดจากอาการมึนงง มันรีบตะเกียกตะกายกลับไปหาอาวุโสเฟิงพร้อมแผดเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว อาวุโสเฟิงไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ หลังจากเห็นสัตว์เลี้ยงของเขาหนีกลับมาอย่างพ่ายแพ้ เพราะเขากำลังตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก การที่ได้เห็นโครงกระดูกของซูผิงทำให้เขานึกถึงวันที่เขาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรราชาเป็นครั้งแรก ไม่สิ สิ่งนี้มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นเสียอีก "ไอ้นั่นมันตัวอะไรกัน...?" โครงกระดูกน้อยไม่ให้เวลาอาวุโสเฟิงได้ตั้งคำถาม ในวินาทีถัดมา มันวาร์ปไปอยู่ข้างๆ เขาและยกใบมีดกระดูกขึ้น ความรู้สึกเสียวแปลบที่หน้าผากเตือนให้อาวุโสเฟิงต้องทำอะไรสักอย่าง เขาตัดสินใจอย่างสิ้นหวัง สั่งให้เงาปีศาจของเขาแบกตัวเขาเพื่อหลบการโจมตี อาวุโสเฟิงไม่สามารถกล้าที่จะหันไปมองโครงกระดูกน้อยได้อีก เพราะเขากลัวว่าร่างเงาสุดประหลาดนั่นจะทำให้เขาสูญเสียพลังวิญญาณไปมากกว่านี้ การ "โจมตีแบบวาร์ป" นั่นทำให้นึกถึงทักษะลอบสังหารอันตรายที่สัตว์อสูรราชาบางตัวใช้ แม้เขาจะรู้ว่าโครงกระดูกประหลาดนี่ไม่ใช่สัตว์อสูรราชา ไม่อย่างนั้นเขาคงตายไปแล้ว จากระยะไกล อาวุโสเฟิงจ้องมองไปยังจุดที่ซูผิงอยู่ ในขณะที่จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความโกรธแค้น และความเกลียดชัง "แกมาจากไหนฉันไม่รู้... แต่ฉันจะปล่อยแกไว้ไม่ได้ วันนี้ต้องมีใครสักคนตาย!" เขารวบรวมพลังดาราแล้วปล่อยเข็มพลังงานแหลมคมพุ่งตรงไปยังซูผิง ซูผิงกำลังหลบอยู่หลังเกร็ดของงูเหลือม เขาเคลื่อนตัวไปยังจุดที่ปลอดภัยขึ้นทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น เข็มพลังงานพุ่งชนเกร็ดงูจนเกิดรูขนาดเล็ก แต่พลังของมันก็ลดทอนลงไปมากในระหว่างกระบวนการ เมื่อถึงตัวซูผิง มันก็ถูกเกราะป้องกันที่สุนัขมังกรทมิฬร่ายเอาไว้หยุดยั้งได้สำเร็จ อาวุโสเฟิงขมวดคิ้วเมื่อเขาสัมผัสถึงแรงสะท้อนของการโจมตี เขาเพิ่งตระหนักว่าเขาประเมินความแข็งแกร่งของเกร็ดงูต่ำไป หากไม่มีเกร็ดเหล่านั้น ซูผิงคงได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว หลังจากตัดสินใจอย่างรวดเร็ว อาวุโสเฟิงก็เตรียมใช้วิชาลับที่มีเพียงทายาทสายตรงของตระกูลถังเท่านั้นที่รู้ "วิชาดูดกลืนวิญญาณ!" จากดวงตาของเขา มีกลุ่มควันสีดำพวยพุ่งออกมาและมุ่งตรงไปทางซูผิง "แกเสร็จแน่วันนี้!" อาวุโสเฟิงตะโกนอย่างบ้าคลั่งขณะควบคุมการโจมตีทางจิตวิญญาณจากระยะไกล "แกไม่มีทางเป็นยอดฝีมือผู้ใช้สัตว์เลี้ยงระดับเก้าขั้นสูงได้แน่ ไม่อย่างนั้นคนทั้งโลกคงได้ยินชื่อแกไปนานแล้ว และถ้าแกอยู่ต่ำกว่าระดับนั้น ฉันก็สามารถสังหารวิญญาณแกได้!" กลุ่มควันนั้นเล็ดลอดผ่านเกร็ดงูเหลือมและเกราะของสุนัขมังกรเข้าไป ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ศีรษะของซูผิง ทว่าทันทีที่เข้าไปข้างนอก มันก็พุ่งชนเข้ากับเกราะสีทองอีกชั้น ด้วยการใช้พลังงานไปมหาศาล ควันนั้นก็ทะลุผ่านเกราะเข้าไปได้สำเร็จ เพียงเพื่อจะไปติดอยู่ในตะเกียงประหลาดที่ดูดพลังของมันไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น ควันก็เล็ดลอดออกมาจากตะเกียงได้และเห็นแก่นวิญญาณของซูผิงอยู่ตรงหน้า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะพุ่งเข้าหาจิตวิญญาณของซูผิง ภาพลักษณ์สว่างไสวของวิหคสีทองก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน เสียงร้องของนกที่ดังสนั่นหวั่นไหวประสานเข้ากับแสงอันเจิดจ้าทำให้กลุ่มควันที่เหลืออยู่สลายไปจนหมดสิ้น "*แค่ก* อ๊ากกกกกก—" ภายนอก อาวุโสเฟิงเริ่มมีเลือดไหลออกมาจากดวงตาและรูจมูก เขากรีดร้องและข่วนหน้าตัวเองอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สามารถควบคุมได้ ในขณะเดียวกัน โครงกระดูกน้อยก็พุ่งเข้ามาถึงตัวเขาอีกครั้ง ในขณะที่สัตว์เลี้ยงของเขาอย่างเงาปีศาจก็หวาดกลัวเกินกว่าจะขยับตัวได้ ปุบ! การฟาดฟันที่รวดเร็วและเรียบง่ายปลิดศีรษะของอาวุโสเฟิงออกจากร่าง เมื่อสัญญาพันธะสัตว์เลี้ยงขาดสะบั้น สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของเงาปีศาจก็ชนะความภักดี มันรีบหลบหนีไปไกล พฤกษาพายุเห็นศพของเจ้านาย มันส่งเสียงร้องคร่ำครวญอย่างโศกเศร้า จากนั้นมันสร้างแปลงดอกไม้ที่กลืนร่างของอาวุโสเฟิงลงไป ก่อนจะมุดลงดินแล้วหายลับไป สุนัขมังกรทมิฬร่วมมือกับมังกรนรกเพื่อต่อสู้กับมารนรก ในขณะที่โครงกระดูกน้อยหันไปเผชิญหน้ากับองครักษ์ที่เหลือของตระกูลถัง