บทที่ 208 ข่าวที่น่าตื่นตระหนก พื้นที่พักคอยทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ผู้คนต่างยืนอ้าปากค้างมองดูภาพปาฏิหาริย์ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมาตลอดชีวิต มีคนไปถึงชั้นที่เก้า ชั้นสุดท้ายของหอคอยมังกรแล้ว! เจ้าของ “สถิติที่ดีที่สุด” ที่คนส่วนใหญ่รู้จักคือบรรดานายน้อยจากตระกูลดังหลายแห่งทั่วทวีป อย่างเช่น ถังหรูเยี่ยน ที่ไปได้ไกลสุดเพียงแค่ชั้นหก ไม่มีใครรู้ว่าชั้นสุดท้ายมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่พวกเขามั่นใจว่ามันต้องยากกว่าชั้นหกอย่างมหาศาลแน่นอน ไม่ใช่แค่ชาวบ้านทั่วไปที่ตะลึง บนท้องฟ้า เหล่านักรบสัตว์อสูรระดับสูงรวมถึงท่านผู้เฒ่าดาบต่างก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในความเป็นจริง พวกเขารู้ดีกว่าใครว่าการพิชิตชั้นสูงสุดของหอคอยเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ หากผู้ท้าชิงเป็นนักรบระดับตำนานเช่นเดียวกับพวกเขา นั่นหมายความว่าศัตรูตัวสุดท้ายที่รออยู่ที่ปลายทางคือราชาสัตว์อสูร หรืออาจจะเหนือกว่านั้น... คือราชาเหนือราชาสัตว์อสูร การปราบราชาเหนือราชาสัตว์อสูร? นั่นเป็นวีรกรรมที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ ต่างจากมนุษย์และสัตว์อสูรดาราที่ถูกจัดลำดับตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงระดับเก้า “ราชาเหนือราชา” ไม่จำเป็นต้องใช้ฉลากที่ดูซ้ำซากเหล่านั้นอีกต่อไป เพราะมันอันตรายกว่าราชาสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ แม้แต่นักรบมนุษย์ที่เก่งกาจที่สุดอย่างท่านผู้เฒ่าดาบก็ทำได้เพียงหนีเอาตัวรอดพร้อมกับสวดอ้อนวอนขอชีวิต หากต้องเผชิญหน้ากับราชาเหนือราชาเข้าจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เหล่านักรบระดับตำนานที่เฝ้าหอคอยยังรู้ความลับอย่างหนึ่งซึ่งปกติแล้วจะถูกเก็บเป็นความลับเพื่อไม่ให้แพร่งพรายออกไป หอคอยแห่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงสนามฝึกฝนเพื่อทดสอบความสามารถด้านต่างๆ ของผู้คนเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่ทดสอบเพื่อคัดเลือกผู้ชนะที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ซึ่งจะได้รับมรดกอันทรงพลังที่สืบทอดกันมาในดินแดนลี้ลับแห่งนี้ “เราต้องหาให้ได้ว่าใครอยู่ในนั้น! เดี๋ยวนี้!” “ไม่มีทางเป็นนักรบระดับตำนานเหมือนเราแน่ แม้แต่นักรบระดับตำนานที่เก่งที่สุดในประเทศนี้ก็ไม่อาจสังหารราชาสัตว์อสูรได้โดยไม่มีผู้ช่วย ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าจิตวิญญาณมังกรโบราณตัวนี้ไม่ใช่ราชาสัตว์อสูรธรรมดาๆ” “ถ้าอย่างนั้นมันต้องเป็นเด็กหนุ่ม! เราควรทำอย่างไรดี ท่านผู้เฒ่า? เราควรบอกท่านลอร์ดเก็นเรื่องนี้ไหม?” “ลูกสาวของเขาทะลุผ่านชั้นที่แปดไปได้ในครั้งก่อนใช่ไหม? และเขาก็สั่งเราไม่ให้บอกใคร แต่นี่... มีใครบางคนเข้าถึงชั้นสุดท้ายต่อหน้าต่อตาทุกคน! อย่าบอกนะว่าเขาจะได้รับมรดกนั่นไปด้วย แล้วเราจะอธิบายเรื่องนี้กับท่านลอร์ดเก็นว่าอย่างไร??” “บัดซบ! ตระกูลไหนกันที่ส่งคนแบบนี้มา!” จุดประสงค์ที่แท้จริงของกิจกรรมนี้ไม่ใช่การแจกไอเทมฟรีให้เหล่านักล่าสมบัติ แต่เป็นการหลอกล่อแรงงานฟรีๆ ให้มาสำรวจพื้นที่ที่ไม่รู้จัก ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำหากพวกเขาต้องการเข้ารับการทดสอบรอบสุดท้าย หลังจากนั้นมรดกที่แท้จริงซึ่งเก็บไว้ในดินแดนลี้ลับแห่งนี้ถึงจะปรากฏออกมา นี่คือเหตุผลที่เหล่านักรบระดับตำนานที่รู้แผนลับต่างพากันกังวลเมื่อเห็นว่ามีคนไปถึงชั้นสุดท้ายของหอคอยแล้ว ทั้งที่พื้นที่ส่วนต่างๆ ยังสำรวจไม่เสร็จสิ้น ข้อมูลเรื่องมรดกชิ้นสุดท้ายเป็นเพียงข่าวลือ พวกเขาไม่แน่ใจว่าการเอาชนะความท้าทายในหอคอยตอนนี้จะส่งผลเสียต่อแผนการของพวกเขาหรือไม่ ท่านผู้เฒ่าดาบจ้องมองหอคอยที่ส่องแสงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า “ท่านลอร์ดเก็น?” “อา มีปัญหาอะไรหรือ ท่านผู้เฒ่า สหายของข้า?” เสียงนุ่มนวลของชายชราดังมาจากลำโพง “... มีคนเพิ่งเข้าไปถึงชั้นสุดท้ายของหอคอยมังกรครับท่าน ท่านต้องการจะมาดูด้วยตัวเองไหม?” เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่ง น้ำเสียงของชายชราเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว “เฝ้าทางเข้าไว้ ข้าจะไปถึงที่นั่นในไม่ช้า” “รับทราบครับท่าน” ติ๊ด นักรบระดับตำนานคนอื่นๆ สะดุ้งเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แฝงมากับน้ำเสียงอันไร้ความปรานีนั้น จากนั้นพวกเขาก็ต่างสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ท้าชิงโชคร้ายรายนี้ต่อไป ความตาย คงเป็นอย่างนั้น เพราะมรดกที่พวกเขาตามหาถูกจองไว้โดยนักรบสัตว์อสูรระดับตำนานที่ทรงพลังอย่างเคร่งครัด ไม่มีใครในประเทศนี้ที่จะรอดพ้นจากความโกรธเกรี้ยวของนักรบระดับตำนานได้ แม้แต่ผู้นำตระกูลใหญ่ก็ทำไม่ได้ นักรบระดับตำนานในดินแดนนี้มีเพียงสองคนเท่านั้น และท่านลอร์ดเก็นคือหนึ่งในนั้น ด้วยพลังระดับนั้น ท่านลอร์ดเก็นแทบไม่ต้องทำอะไรมากมายเพื่อรักษาตำแหน่งผู้มีอำนาจเหนือผู้คนทุกชนชั้น และเขาจะไม่มีวันยอมให้คนไร้หัวนอนปลายเท้าคนไหนมาแย่งสิ่งที่ควรเป็นของเขาไปอย่างแน่นอน “เฮ้อ... เด็กหนุ่มที่ไปถึงชั้นสุดท้าย ข้าต้องบอกเลยว่านี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับข้า” “นี่มันน่ากลัวจริงๆ! ถ้าข้าจำไม่ผิด ลูกสาวของท่านลอร์ดเก็นเกิดมาเพื่อเป็นนักรบสัตว์อสูรระดับสูงไม่ใช่หรือ? ด้วยการสอนอย่างใกล้ชิดของท่านลอร์ดเก็น เธอมีทรัพยากรที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะหวังได้ ถึงอย่างนั้นเธอยังถูกหยุดไว้แค่ชั้นที่แปด ใครจะไปคิดว่าจะมีคนทำได้เหนือกว่าเธอ?” “สัตว์ประหลาดชัดๆ...” “หึ จะสัตว์ประหลาดหรือไม่ เขาก็ไม่มีชีวิตรอดถึงวันพรุ่งนี้หรอก เพราะเขากล้าไปกระตุกหนวดท่านลอร์ดเก็นเข้าแล้ว” “เขามาจากตระกูลไหนกัน? แล้วพวกเขาไม่ได้บอกเขาหรือไงว่าอย่าทำตัวเด่นเกินไป? นี่มันโง่สิ้นดี...” พวกเขารู้สึกแย่เล็กน้อยที่รู้ว่าเด็กหนุ่มที่มีอนาคตไกลคนนี้ ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นนักรบระดับตำนานอีกคน ต้องมาจบชีวิตลงตั้งแต่อายุยังน้อย ท่านผู้เฒ่าดาบไม่ได้ร่วมสนทนาด้วย เขายังคงจ้องมองหอคอยอย่างใช้ความคิด ต่างจากชั้นก่อนหน้าที่ค่อนข้างว่างเปล่า ชั้นสุดท้ายของหอคอยเป็นสนามรบโบราณที่เต็มไปด้วยซากกระดูกและเศษชิ้นส่วนร่างกายของเหล่าสัตว์อสูรเกลื่อนกลาด เช่นเคย ซูผิงหลบอยู่หลังเกล็ดแข็งของงูเหลือมสีม่วง ในขณะที่สั่งให้สัตว์อสูรอีกสามตัวของเขาเข้าปะทะกับจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของมังกรแก่ ซึ่งดูเหมือนจะมีระดับเก้าขั้นสูง การต่อสู้นั้นค่อนข้างยากลำบาก จิตวิญญาณโบราณตัวนี้รู้จักเทคนิคการต่อสู้ที่แปลกประหลาดแต่มีประสิทธิภาพหลายอย่าง แม้ว่าทุกอย่างจะยังอยู่ในขอบเขตการประเมินของซูผิง เพราะเขาเคยท้าทายมันมาหลายครั้งแล้ว “เจ้าหมา ล็อกมันไว้ด้วยโซ่ทมิฬ!” “เจ้าโครงกระดูก ใช้เสียงคำรามแห่งราชาโครงกระดูก!” “มังกรมาร ขุดหลุมใต้ตัวมันซะ!” ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา ซูผิงสามารถรักษาความได้เปรียบไว้ได้สำเร็จ เขาต่อสู้และตายเพราะจิตวิญญาณมังกรมานับครั้งไม่ถ้วนจนเขาสามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวถัดไปของมันได้เพียงแค่ดูจังหวะที่มันขยับตัว ก่อนจะสั่งให้สัตว์อสูรของเขาตอบโต้ตามสถานการณ์ เขาใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีในการจบการต่อสู้ เนื่องจาก “บอสตัวสุดท้าย” ของหอคอยไม่ต่างไปจากตัวที่เขาเคยเจอในพื้นที่มรดกจำลองเลย เขาจึงมั่นใจ 100% ว่าดินแดนลี้ลับแห่งนี้เหมือนกับพื้นที่มรดกของราชามังกรอย่างไม่มีผิดเพี้ยน “หึ ขอบใจนะ ระบบ ถ้าไม่มีแก ข้าคงมาได้ไม่ไกลขนาดนี้” เขาคิดว่าการต่อสู้จบลงแล้วเมื่อจิตวิญญาณมังกรเริ่มจางหายไป แต่แทนที่จะสลายไปอย่างสิ้นเชิง มันกลับเริ่มเปล่งแสงเจิดจ้าขึ้นมาแทน ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของเขา จิตวิญญาณนั้นเปลี่ยนร่างกลายเป็นมังกรทองห้าเล็บที่มีรูปร่างเพรียวบาง ในขณะที่เขายังพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นท่ามกลางแสงที่พร่ามัวนั้น ศัตรูตัวใหม่ก็พุ่งเข้าจู่โจมเขาเข้าอย่างจัง