บทที่ 63: การครอบงำแห่งความตาย คนกลุ่มหนึ่งรีบวิ่งไปยังจุดที่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมา ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงชายป่าใกล้กับทางลาด พวกเขาได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายและเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่น่าขนลุกดังออกมาจากด้านใน แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นเป็นระยะเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ากำลังมีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้น “เร็วเข้า!” ฟ่านกังเลี่ยเป็นคนแรกที่พุ่งตัวเข้าไปในป่า ภายในป่าเต็มไปด้วยต้นไม้หน้าตาประหลาดและถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่หนาทึบ มีซากโครงกระดูกกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด หลินโม่คงพยายามวิ่งให้ช้าลงเพื่อจะรั้งท้ายกลุ่ม ด้วยวิธีนี้เขาจะได้หาจังหวะจัดการซูผิงโดยไม่ให้ใครรู้ตัว แต่ทว่าเขากลับพบว่าซูผิงต่างหากที่เป็นคนวิ่งช้าที่สุดและเกือบจะหลุดออกจากกลุ่มที่คอยคุ้มกัน เขาแช่งชักหักกระดูกอีกฝ่ายในใจและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเร่งความเร็วขึ้น ฟ่านอวี่จิงสังเกตเห็นว่าซูผิงรั้งท้ายสุด เขาขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงชะลอความเร็วลงเพื่อไม่ให้ซูผิงถูกทิ้งห่างจากทีมมากเกินไป ส่งผลให้รูปขบวนของทีมดูเป็นแถวยาวเหยียด หลังจากซูผิงและฟ่านอวี่จิงเข้ามาในป่า พวกเขาก็เห็นต้นไม้ล้มระเนระนาดเป็นวงกว้าง นั่นเป็นหลักฐานชัดเจนของการต่อสู้ พวกเขาตามรอยแห่งความพินาศนั้นเข้าไปลึกในป่า ไม่นานนักพวกเขาก็พบฟ่านกังเลี่ย หลินโม่คง และคนอื่นๆ กำลังประคองร่างคนสองคนไว้ เป็นชายคนหนึ่งและหญิงคนหนึ่งเท่าที่ดูออก มีสัตว์เลี้ยงสองสามตัวคอยป้องกันพวกเขาอยู่ ในขณะที่สัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ กำลังต่อสู้ดุเดือดอยู่เบื้องหน้า “นั่นมัน... สัตว์อสูรศพเวทมนตร์ระดับแปดงั้นเหรอ?!” รูม่านตาของฟ่านอวี่จิงหดเล็กลงเมื่อเห็นร่างมหึมาที่หมาป่าอสูรกระหายเลือดกำลังพุ่งเข้าใส่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว สัตว์อสูรศพเวทมนตร์ตัวนั้นสูงประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร มันดูเหมือนกองกระดูกและภูเขาเนื้อที่กองสุมกันอยู่บนพื้น ร่างกายทั้งหมดของมันปกคลุมไปด้วยกระดูกที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว หอกกระดูกแหลมคมหรือแขนขนาดใหญ่โผล่ออกมาจากกองเนื้อนั้นตลอดเวลา วิธีการโจมตีของมันทั้งแปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้ “สัตว์อสูรศพเวทมนตร์งั้นรึ?” ซูผิงแปลกใจที่ได้เห็นสัตว์ประหลาดตัวนี้ เขาเพ่งมองไปที่ร่างกายของโครงกระดูกนั้นชัดๆ สายตาของเขามีความรู้สึกประหลาดปรากฏขึ้น ราวกับว่า... เชฟกำลังคัดเลือกวัตถุดิบที่ถูกใจ ในขณะเดียวกัน จิตสำนึกของเจ้าโครงกระดูกน้อยก็เชื่อมต่อเข้ากับความคิดของเขา ความรู้สึกและอารมณ์ที่ส่งผ่านมาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและกระหายอย่างที่สุด มันคึกคักอย่างยิ่ง ซูผิงดึงสติกลับมาแล้วปลอบมัน จากนั้นเขาก็เดินตามฟ่านอวี่จิงเข้าไปใกล้จุดที่ฟ่านกังเลี่ยและคนอื่นๆ อยู่ “มันคือสัตว์อสูรศพเวทมนตร์ระดับแปดวัยเจริญพันธุ์!” สีหน้าของฟ่านกังเลี่ยย่ำแย่มาก เขารู้สึกเสียใจขึ้นมาวูบหนึ่งที่รีบวิ่งเข้ามา เขาหันไปหาคนสองคนที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า “พวกคุณ ถ้ามีสัตว์เลี้ยงตัวไหนที่พอจะสู้ได้ก็เรียกมันออกมาเถอะ หมาป่าอสูรกระหายเลือดของผมตัวเดียวรับมือมันไม่ไหวหรอก” ชายและหญิงคู่นั้นเต็มไปด้วยบาดแผล เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผ่านศึกหนักมา ชายคนนั้นยิ้มขมขื่นและกล่าวว่า “นี่เป็นสัตว์เลี้ยงประเภทโล่ปฐพีเพียงตัวเดียวที่ผมเหลืออยู่แล้วครับ” “วิหคเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของฉันยังพอสู้ไหว” หญิงสาวกัดริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ วิหคที่มีขนสีทองยืนอยู่ข้างๆ เธอ มันคือวิหคเพลิงศักดิ์สิทธิ์ระดับแปด ทว่าขนของมันกลับยุ่งเหยิง เปลวไฟหรี่ลง และมีบาดแผลฉกรรจ์ใกล้กับกระดูกซี่โครงที่อกซึ่งมีเลือดสีทองไหลซึมออกมาเป็นระยะ ฟ่านกังเลี่ยอดไม่ได้ที่จะมองดูวิหคนั้นอีกครั้ง แม้จะเป็นในบรรดาสัตว์เลี้ยงระดับแปดด้วยกัน วิหคตัวนี้ก็ถือเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง มันลงเอยในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร? ราวกับอ่านความสงสัยในแววตาของฟ่านกังเลี่ยและหลินโม่คงออก ชายคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผยความจริงออกมา “สัตว์อสูรศพเวทมนตร์ตัวนี้ไม่ธรรมดาครับ มันน่าจะใกล้เคียงกับระดับแปดขั้นสูงแล้ว” “ใกล้จะถึงระดับแปดขั้นสูงงั้นรึ?!” รูม่านตาของฟ่านกังเลี่ยและหลินโม่คงหดตัวด้วยความตกตะลึง หลี่อิงและฟ่านอวี่จิงที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ทั้งคู่เพิ่งผ่านเหตุการณ์สุดลำบากมาได้จากสัตว์อสูรระดับเจ็ด ไม่ต้องพูดถึงสัตว์ประหลาดระดับแปดเลย! ช่างเป็นโชคชะตาที่ร้ายกาจนัก! ฟ่านกังเลี่ยได้สติกลับมาแล้วถามขึ้นว่า “เหลือแค่พวกคุณสองคนจากทีมเดิมงั้นรึ?” ชายคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่นว่า “เราเจอเจ้ามังกรกระดูกระดับแปดอีกตัวระหว่างทางครับ ทีมเลยแตกกระจัดกระจาย ถ้าทีมยังอยู่ครบเราก็น่าจะมีโอกาสฆ่าเจ้าตัวนี้ได้ แต่นี่แค่จะหนีเรายังทำไม่ได้เลย” “...” ฟ่านกังเลี่ยและคนอื่นๆ ถึงกับพูดไม่ออก นี่มันโชคซวยอะไรกันขนาดนี้? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาต้องมาเจอกับสัตว์อสูรระดับแปดถึงสองตัวเลยหรือ? “ทุกคนครับ พวกคุณ...” ชายคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็สูดหายใจลึกแล้วมองคนกลุ่มนี้อย่างจริงจัง “ทำไมไม่ให้สัตว์เลี้ยงของพวกคุณถอยออกไปก่อนล่ะครับ? ถ้าเรายังฝืนสู้กับเจ้าตัวนี้ต่อไป พวกเราทุกคนคงไม่มีใครรอด” เมื่อเห็นสีหน้าของฟ่านกังเลี่ยและคนอื่นๆ เปลี่ยนไป ชายคนนั้นก็รีบกล่าวต่อ “หลังจากเราหนีไปได้ ผมจะชดเชยความเสียหายให้ และจะให้รางวัลด้วย เย่เฉินซานคนนี้ไม่มีทางพูดคำไหนคำนั้น!” “เย่เฉินซาน?” ฟ่านกังเลี่ยที่กำลังจะโกรธจัดกลับชะงักเมื่อได้ยินชื่อนั้น เขาตกใจมาก “คุณคือเย่เฉินซานงั้นรึ?!” หลี่อิงและฟ่านอวี่จิงมองเขาด้วยความตื่นตะลึง พวกเขาคุ้นเคยกับชื่อนี้เป็นอย่างดี “ผู้ได้รับเหรียญมังกรทอง เย่เฉินซานงั้นเหรอ?” หลินโม่คงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ใช่แล้ว” เย่เฉินซานหยิบเหรียญมังกรทองออกมาจากอกเสื้อแล้วเก็บกลับไปหลังจากให้พวกเขาดู “ผมหวังว่าพวกคุณจะลองพิจารณาดู เวลาไม่คอยใคร ถ้าเราไม่ไปตอนนี้ ผมเกรงว่าเราคงไม่มีใครหนีรอดไปได้สักคน” สีหน้าของฟ่านกังเลี่ยเปลี่ยนไป เขามองหมาป่าอสูรกระหายเลือดที่กำลังต่อสู้กับเจ้าสัตว์อสูรกระดูกปีศาจในระยะไกล บาดแผลบนตัวหมาป่าเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงแม้จะเป็นสัตว์เลี้ยงสายคล่องตัวระดับเจ็ด แต่มันก็ไร้หนทางเมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าอสูรกระดูก มันทำได้เพียงอาศัยความคล่องตัวหลบไปมาเพื่อยื้อเวลาเอาไว้เท่านั้น “ตกลง!” เขาขบฟันแน่นและตกลงในที่สุด ถ้าเขาได้รับหมาป่าอสูรกระหายเลือดตัวใหม่มาเป็นการชดเชย มันก็น่าจะคุ้มกับที่เสียไป ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาจะได้รับความโปรดปรานจากเย่เฉินซานอีกด้วย เย่เฉินซานถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปอีกครั้งก่อนที่จะได้พูดอะไรต่อ ซากโครงกระดูกจำนวนมหาศาลพลันคลานขึ้นมาจากพื้นรอบๆ ปิดกั้นเส้นทางหนีของพวกเขาเอาไว้ “มันคือทักษะอัญเชิญความตาย!” ทุกคนต่างมีสีหน้าที่ย่ำแย่ ในขณะที่พวกเขากำลังจะสั่งให้สัตว์เลี้ยงฝ่าวงล้อมออกไป เหล่าโครงกระดูกที่ถูกอัญเชิญมากลับเคลื่อนที่ล้อมพวกเขาไว้และพุ่งตรงไปยังสัตว์อสูรศพเวทมนตร์แทน ฉากนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง “หัวหน้าครับ สัตว์เลี้ยงของหัวหน้าอยู่กับหัวหน้ามาตั้งนาน จะทิ้งมันไปแบบนี้ก็น่าเสียดายนะครับ” ซูผิงกล่าว ฟ่านกังเลี่ยชะงักไป เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองซูผิง จากนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างออกและสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เจ้าโครงกระดูกน้อยที่ยืนอยู่ข้างกายซูผิง เจ้าโครงกระดูกน้อยกำลังแผ่พลังงานความมืดที่เข้มข้นออกมาห่อหุ้มร่างกาย มองแวบแรกมันดูเหมือนตัวตนลึกลับที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีดำ “การอัญเชิญความตายนี้เป็นฝีมือของนายงั้นรึ?” ฟ่านกังเลี่ยตกใจมาก นี่คือทักษะสัตว์เลี้ยงประเภทความตายระดับสูง เมื่อดูจากขอบเขตโดยรอบ เห็นได้ชัดว่ามันควบคุมทักษะนี้ได้อย่างเชี่ยวชาญมาก มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการอัญเชิญความตายทั่วไปเสียอีก! ซูผิงไม่ได้ตอบเขา เขากำลังให้คำสั่งแก่เจ้าโครงกระดูกน้อยเพื่อควบคุมโครงกระดูกรอบๆ นี่คือความสามารถของเจ้าโครงกระดูกน้อย มันคือการ “ครอบงำแห่งความตาย” ตราบใดที่มีโครงกระดูกอยู่รอบๆ มันก็สามารถถูกควบคุมได้โดยตรง ความแข็งแกร่งของความสามารถขึ้นอยู่กับจำนวนโครงกระดูกโดยรอบ แน่นอนว่าโครงกระดูกส่วนใหญ่อยู่รอบๆ สัตว์อสูรศพเวทมนตร์ตัวนั้น หากพลังจิตของเจ้าโครงกระดูกน้อยแข็งแกร่งพอ มันสามารถครอบงำสัตว์อสูรตัวนั้นได้โดยตรง! นั่นก็เพราะสัตว์อสูรศพเวทมนตร์เองก็เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทความตายเช่นกัน ทว่าเห็นได้ชัดว่าเจ้าโครงกระดูกน้อยยังมีระดับแค่ระดับสาม แม้ว่าพลังจิตของมันจะแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตระดับสามทั่วไปมาก แต่การจะครอบงำสิ่งมีชีวิตระดับแปดนั้นยังยากเกินไป มันทำได้เพียงครอบงำสิ่งมีชีวิตระดับหกเท่านั้น