บทที่ 68: หินเนเธอร์ ฟ่านกังเลี่ยเดินตามรอยเท้าไปจนถึงขอบหน้าผา “อย่าบอกนะว่า—” “ผมเห็นร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยสิ่งมีชีวิตตัวอื่น บางทีอาจจะมีอะไรไล่ล่ามันอยู่ พอไม่มีทางไป มันเลยกระโดดลงไป” เย่เฉินซานกล่าว ฟ่านอวี่จิงและหลี่อิงดูไม่สบอารมณ์นัก การเดินทางครั้งนี้ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่ว แถมสัตว์เลี้ยงอสูรที่ล้ำค่าที่สุดของฟ่านกังเลี่ยก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด หากสุนัขจิ้งจอกโลหิตหางเพลิงตายอยู่ที่ก้นหน้าผาจริงๆ เวลาและความพยายามทั้งหมดที่เสียไปก็จะกลายเป็นศูนย์ทันที ซูผิงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ และสังเกตเห็นเศษซากที่ดูยุ่งเหยิงซึ่งบ่งบอกถึงการต่อสู้ มีคราบขนสีแดงสดและเศษกระดูกแตกหักกระจายอยู่เต็มไปหมด เขากระโดดลงจากอสูรศพเวทมนตร์และมองลงไปที่ใต้หน้าผาโดยไม่ลืมที่จะคอยสังเกตคนที่อยู่ข้างหลังตนเอง แม้คนอื่นๆ ในกลุ่มคงไม่ผลักเขาลงไป แต่เขาก็เลือกที่จะระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า ที่นั่นไม่มีอะไรให้ดูเลย เพราะตอนนี้เป็นเวลากลางคืน “มีใครพกพลุไฟมาบ้างไหม?” ทุกคนลงจากอสูรศพเวทมนตร์เพื่อตรวจสอบสิ่งที่อยู่พ้นขอบหน้าผาออกไป เป็นหลี่อิงที่หยิบพลุไฟหลายอันออกจากกระเป๋าเป้และส่งให้ซูผิง ซูผิงจุดพลุแล้วโยนออกไป แสงที่สว่างวาบขณะตกลงไปทำให้เขามองเห็นผนังหน้าผาสีน้ำตาล มีพืชเล็กๆ ขึ้นอยู่ตามผนัง รวมถึงปอยขนสีแดงที่ติดอยู่ระหว่างโขดหินแหลมคม เขายังเหลือบไปเห็นวัตถุแปลกประหลาดบางอย่าง แต่ก็ระบุไม่ได้แน่ชัดเพราะพลุไฟตกลงไปเร็วเกินไป เขาจึงโยนพลุอีกอันไปในทิศทางเดิม ครั้งนี้เขาเห็นชัดแล้วว่ามันคือหินรูปทรงไม่แน่นอนที่มีประกายสีทองเข้มอยู่บนพื้นผิว มันฝังตัวอยู่ในผนังหน้าผา “นั่นแร่ทองหรืออะไรกัน?” ที่นี่ควรจะเป็นสถานที่ที่ยังไม่มีใครสำรวจ การค้นพบแร่ที่มีค่าไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ อันที่จริงนี่คือเหตุผลที่นักสำรวจชื่นชอบงานของพวกเขา หากพบเหมืองทองหรือเหมืองยูเรเนียม พวกเขาก็จะร่ำรวยกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันส่วนใหญ่ในชั่วข้ามคืน แน่นอนว่าซูผิงย่อมต้องการนำสมบัติล้ำค่าเช่นนี้กลับไปด้วย แต่เขาก็ไม่มีทางปีนลงไปขุดแร่นั้นด้วยตัวคนเดียวได้ เขาจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือ อีกอย่าง พื้นที่เก็บของเขาก็เล็กเกินกว่าจะบรรจุแร่ดิบจำนวนมากได้ ทางเลือกที่ดีที่สุดของเขาคือการขอให้สัตว์เลี้ยงอสูรช่วยขนพวกมันกลับไปในคราวเดียว ฟ่านกังเลี่ยโยนหินลงไปที่หน้าผาแล้วเงี่ยหูฟัง แต่ไม่มีใครได้ยินเสียงกระทบถึงพื้นด้านล่างเลย “หลี่อิง ส่งไส้เดือนดินของนายลงไป ถ้าสุนัขจิ้งจอกตายแล้ว ฉันอยากเห็นศพของมัน” หลี่อิงพยักหน้าและสั่งให้สัตว์เลี้ยงประเภทหนอนของเขาเริ่มขุด ซูผิงยังคงไม่พอใจกับสถานการณ์นี้ หากเป้าหมายของพวกเขาตาย นั่นหมายความว่าเขาทำภารกิจไม่สำเร็จ ครู่ต่อมา หลี่อิงก็ลืมตาขึ้นแล้วอุทานด้วยความดีใจ “ผมเจอแล้ว! มันยังมีชีวิตอยู่!” “จริงเหรอ? มันบินไม่ได้นะ มันรอดจากการตกมาได้ยังไง?” “มีถ้ำอยู่ข้างล่างนั่น ผมเห็นสุนัขจิ้งจอกอยู่ข้างใน” “ถ้ำงั้นเหรอ?” ซูผิงนึกสงสัยว่าเจ้าสัตว์น่าสงสารตัวนั้นรออยู่ในนั้นมานานแค่ไหนแล้ว “เร็วเข้า พาพวกเราไปที่นั่น” ฟ่านกังเลี่ยดูตื่นเต้นมากหลังจากได้ยินแบบนั้น “ได้แน่นอน เดี๋ยวผมจะสั่งให้ไส้เดือนดินขุดอุโมงค์ให้” ในไม่ช้า สัตว์เลี้ยงประเภทหนอนก็ปล่อยของเหลวที่มีฤทธิ์เป็นกรดออกมาเพื่อเปิดทางจนกระทั่งกว้างพอให้มนุษย์ผ่านไปได้ เมื่อเดินตามทางลาดลงไป พวกเขาก็ไปถึงถ้ำดังกล่าว หรืออันที่จริงมันก็ไม่ได้เรียกว่าถ้ำหรอก สำหรับซูผิงแล้ว มันเป็นเพียงโพรงเล็กๆ ในผนังหน้าผาเท่านั้น สุนัขจิ้งจอกโลหิตหางเพลิงกำลังนอนพักอยู่ในส่วนลึกของโพรง เมื่อรับรู้ถึงผู้บุกรุก มันก็ตั้งท่าต่อสู้ทันที แม้จะสงบลงอย่างรวดเร็วเมื่อจำฟ่านกังเลี่ยและฟ่านอวี่จิงได้ “ขอบคุณสวรรค์ เจอตัวแล้วนะ” ฟ่านกังเลี่ยยิ้มบางๆ อย่างน้อยเขาก็ทำภารกิจสำเร็จ เจ้าจิ้งจอกเอาหัวถูไถฟ่านกังเลี่ยอย่างรักใคร่ ฟ่านกังเลี่ยไม่ใช่เจ้านายของมัน แต่ทั้งคู่ก็เป็นเพื่อนที่สนิทสนมกัน ซูผิงตรวจสอบดูแล้วพบว่าสุนัขจิ้งจอกไม่มีอาการบาดเจ็บถึงชีวิตนอกจากรอยขีดข่วนเล็กน้อย ซึ่งถือเป็นข่าวดีสำหรับเขา “ผมว่ามันคงใช้เถาวัลย์ที่เลื้อยอยู่ตามผนังช่วยชะลอความเร็วตอนตกลงมาแน่ๆ” เย่เฉินซานมองขึ้นไปด้านบน ซูผิงนึกถึงหินแหลมคมที่สามารถใช้เป็นที่เหยียบได้ จากนั้นเขาก็บอกกับหลี่อิงว่า “ผมเห็นแร่โผล่อยู่ข้างบนนั้น สั่งให้ไส้เดือนของนายขุดอีกทางให้หน่อย เราจะไปตรวจสอบกัน” “แร่เหรอ?” ทุกคนต่างยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาสามารถทำเงินก้อนโตได้หากได้ครอบครองทองคำหรือสิ่งที่ล้ำค่ากว่านั้น “ทำเลย!” ฟ่านกังเลี่ยเร่งเร้า หลี่อิงทำตามคำสั่งและสั่งสัตว์เลี้ยงของเขาให้ขุดอุโมงค์อีกเส้นหนึ่งในผนังหน้าผา อุโมงค์นั้นไปสิ้นสุดตรงจุดที่มีวัตถุแข็งฝังอยู่ในผนัง มันมีขนาดหลายเมตรทั้งความกว้างและความยาว ราวกับก้อนหินมหึมา ฟ่านกังเลี่ยหยิบอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ออกมาเพื่อเริ่มสแกนวัตถุนั้น “ยูเรเนียม... 0.002% ทองคำ 2.902% เงิน...” เป็นผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังมาก อุปกรณ์นี้มีไว้สำหรับตรวจสอบองค์ประกอบธาตุของวัตถุ อย่างไรก็ตาม ไม่มีตัวเลขใดที่แสดงค่าเกิน 5% ซึ่งหมายความว่าสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์เท่าไหร่นัก ในขณะที่ทุกคนต่างสงสัยว่าวัตถุขนาดใหญ่เช่นนี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร จู่ๆ โครงกระดูกน้อยก็วางมือทั้งสองข้างลงบนมันและลูบไล้พื้นผิวอย่างกระตือรือร้นราวกับว่ามันต้องการสิ่งนี้มาก ซูผิงตระหนักได้ทันทีว่าวัตถุที่ไม่รู้จักชิ้นนี้อาจเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ต่อสัตว์เลี้ยงประเภทอันเดด “ระบบ นายรู้ไหมว่านี่คืออะไร?” เขาถามในใจ “ทราบแล้ว” “เยี่ยม บอกมาสิ” “ค่าประเมิน 100 แต้มพลังงาน” เวรเอ๊ย ซูผิงตรวจสอบแต้มคงเหลือของเขาซึ่งมีอยู่ไม่ถึง 700 แต้ม จึงตัดสินใจยอมจ่ายเงินนั้น “นี่คือ ‘แร่นรก’ (Nether Ore) รูปแบบบีบอัดของพลังงานอันเดด เมื่อผ่านการกลั่นแล้ว จะกลายเป็นหินเนเธอร์ (Nether Stone) คุณสามารถใช้มันเป็นเครื่องมือเพิ่มพลัง หรือใช้เป็นสกุลเงินเพื่อแลกเปลี่ยนกับผู้อยู่อาศัยในดินแดนแห่งอันเดดได้” “หินเนเธอร์งั้นเหรอ? เหมือนกับหินวิญญาณสินะ?” “จะว่าอย่างนั้นก็ได้” “ระบบ นายสามารถกลั่นมันได้ไหม?” “ทราบแล้ว” “สุดยอด นายช่วย—” “100 แต้มพลังงาน” “...”