บทที่ 169: กู่เต๋อ “น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง?” เมื่อได้ยินชื่อที่เซียวเหยียนเอ่ยออกมา แฟรงค์และเอาทัวต่างชะงักไปชั่วขณะ ครู่ต่อมาพวกเขากล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “พ่อหนุ่ม น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งเป็นวัตถุดิบทางจิตวิญญาณที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง ด้วยความสามารถของเธอในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเธอไม่น่าจะจำเป็นต้องใช้ของสิ่งนี้หรอกนะ” เซียวเหยียนยิ้มแล้วกล่าวอย่างคลุมเครือว่า “ผมมีความจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ ครับ ท่านปรมาจารย์ทั้งสอง พอจะทราบไหมครับว่ามีใครในสมาคมนักปรุงยาที่ครอบครองมันอยู่บ้าง? ถ้ามี ผมยินดีจะจ่ายเงินก้อนโตเพื่อแลกเปลี่ยนกับมันครับ” “เงินก้อนโตงั้นรึ? เซียวเหยียน เธอควรจะรู้นะว่า ‘น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง’ นี้เป็นของหายากที่ไม่อาจประเมินค่าด้วยเหรียญทองได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ใครมีของสิ่งนี้ เธอก็คงจะหาของที่มีค่าพอจะนำมาแลกเปลี่ยนได้ยากเต็มที” แฟรงค์ส่ายหน้าพลางกล่าว “แหะๆ ผมทราบดีครับ ท่านปรมาจารย์ช่วยตรวจสอบให้ผมหน่อยได้ไหมครับ? ถ้ามีใครครอบครองมันอยู่จริงๆ ผมอาจจะมีบางสิ่งที่สามารถทำให้เขาพึงพอใจได้” เซียวเหยียนกล่าวอย่างสุภาพพลางยิ้มและพยักหน้า เมื่อเห็นความยืนกรานของเซียวเหยียน แฟรงค์ขมวดคิ้วขาวของเขาเข้าหากันเล็กน้อย จากนั้นเขาก็สบตากับเอาทัวก่อนจะพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ “รอสักครู่นะ” เอาทัวลุกขึ้นบอกเซียวเหยียนก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปยังส่วนในของห้องทำงาน “ตาแก่นี่เป็นรองประธานสมาคมนักปรุงยาแห่งเมืองแบล็คร็อค แม้ว่าเขาจะขี้เกียจมากและไม่ค่อยอยากจะรับผิดชอบงานในสมาคมสักเท่าไหร่ แต่ปกติแล้วเขาคือคนที่คอยดูแลเรื่องการติดต่อซื้อขายพวกนี้แหละ” แฟรงค์ยิ้มให้เซียวเหยียนในขณะที่สายตาจับจ้องตามร่างของเอาทัวที่เดินจากไป เซียวเหยียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและวางมือลงบนที่พักแขนของเก้าอี้อย่างแผ่วเบา นิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะเคาะไปมาอย่างใจลอย ใบหน้าที่สงบนิ่งของเขามีร่องรอยของความคาดหวังที่เร่งร้อนปรากฏอยู่จางๆ แฟรงค์ค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางเหลือบมองเซียวเหยียนที่กำลังแสร้งทำเป็นใจเย็น เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น “เจ้า ‘น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง’ นั่นสำคัญกับเขาขนาดนั้นเชียวหรือ?” เซียวเหยียนรออยู่ครู่ใหญ่ก่อนที่เอาทัวจะโอบสมุดเล่มหนาที่ดูเก่าแก่เดินออกมาจากห้องด้านใน เขาวางมันลงบนโต๊ะเบาๆ แล้วหันกลับมาส่ายหน้าให้เซียวเหยียนด้วยน้ำเสียงที่ทำอะไรไม่ได้ว่า “เสียใจด้วยนะ ฉันค้นบันทึกการแลกเปลี่ยนล่าสุดทั้งหมดแล้ว แต่ไม่พบใครที่มี ‘น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง’ เลย” “ของสิ่งนี้หายากจริงๆ และเงื่อนไขในการเก็บรักษานั้นเข้มงวดมาก ฉันจำได้ว่าเคยมีนักปรุงยาระดับสี่ที่โชคดีพบ ‘น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง’ จากสถานที่ที่หนาวเหน็บแห่งหนึ่ง แต่เพราะวิธีการเก็บรักษาที่ไม่เหมาะสม มันเลยกลายเป็นไอสีขาวและหายไป...” เอาทัวรู้สึกเสียดายขณะที่พูด เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็ถอนหายใจอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง หลังจากส่ายหน้าเบาๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นและยิ้มขมขื่น “ถ้าไม่มีจริงๆ ก็ช่างเถอะครับ ผมรบกวนท่านทั้งสองแล้ว” เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าผิดหวังของเซียวเหยียน แฟรงค์ก็โบกมืออย่างจนใจ เขาสันหลังหันไปถามเอาทัวเบาๆ ว่า “ไม่มีเลยจริงๆ หรือ?” เอาทัวตบสมุดเล่มหนาในมือแล้วส่ายหน้า “ไม่มีจริงๆ” “ถ้าไม่มีที่นี่ ฉันแนะนำให้เธอไปลองดูที่โรงประมูลนะ ถ้าโชคดีเธออาจจะบังเอิญเจอมันที่นั่นก็ได้” แฟรงค์กล่าวเพื่อปลอบใจเซียวเหยียน เซียวเหยียนยิ้มขมขื่นและพยักหน้า ในใจเขามั่นใจมากว่าถ้าเป็นสิ่งที่สมาคมนักปรุงยาไม่มี เขาก็คงจะหาขุมทรัพย์ที่หายากขนาดนั้นในโรงประมูลได้ยากเต็มที “เฮ้อ ในเมื่อไม่มีสิ่งที่ผมต้องการ ผมคงต้องขอตัวลาครับ” เซียวเหยียนลุกขึ้นด้วยท่าทางผิดหวัง เขาประสานมือคารวะทั้งสองคนก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องทำงานไป เมื่อเห็นท่าทางผิดหวังของเซียวเหยียน เอาทัวก็ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนเรียกกะทันหันว่า “เดี๋ยว!” “ครับ?” เซียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมามองเอาทัวที่กำลังจมอยู่ในความคิด “เธอต้องการน้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งนั่นจริงๆ หรือ?” เอาทัวถามพร้อมขมวดคิ้ว “ใช่ครับ ผมต้องการมันจริงๆ” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างจริงจัง เมื่อเห็นเอาทัวที่กำลังใช้ความคิด หัวใจของเขาก็เต้นรัวขึ้นมาเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเจือความดีใจขณะกล่าวว่า “ท่านปรมาจารย์เอาทัว ท่านมีน้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งหรือครับ?” ข้างๆ เอาทัว แฟรงค์เองก็จ้องมองอีกฝ่ายด้วยความงุนงงเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน “ฮ่าๆ ฉันไม่มีของสิ่งนั้นหรอก” เอาทัวยิ้มแล้วส่ายหน้า เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนกลับมาผิดหวังอีกครั้ง เขาก็อดหัวเราะไม่ได้ “แต่ฉันเหมือนจะเคยเห็นของสิ่งนั้นที่บ้านของชายแปลกๆ คนหนึ่งนะ” “โอ้?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเซียวเหยียนก็สว่างวาบขึ้นมาทันที เขารีบถาม “เขาเป็นใคร? อยู่ที่ไหนครับ?” “อืม... ฉันต้องเตือนเธอก่อนนะว่าถ้าเธอไม่เตรียมใจที่จะจ่ายราคาที่แพงมหาศาล ก็อย่าหวังว่าจะได้สิ่งที่ต้องการมาจากไอ้หมอนั่น” เอาทัวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “โอ้... ผมจะพยายามให้ดีที่สุดครับ...” เซียวเหยียนตอบอย่างลังเล โดยที่ไม่รู้ว่าจะถูกยื่นเงื่อนไขแบบไหนมา เขาก็ไม่กล้าแสดงความมั่นใจมากเกินไปนัก “ตาแก่... นายคงไม่ได้หมายถึง กู่เต๋อ ตาแก่ที่เห็นสมบัติสำคัญกว่าชีวิตคนนั้นหรอกนะ?” แฟรงค์ซึ่งกำลังขมวดคิ้วแน่นกล่าวออกมาด้วยความตกใจ “ใช่แล้ว ก็ไอ้ตาแก่ประหลาดคนนั้นแหละ ครั้งสุดท้ายที่ฉันไปที่บ้านเขา ฉันคิดว่าได้ยินเขาพูดถึงน้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งนะ แต่ตาแก่นั่นขี้งกสุดๆ ขนาดฉันเขายังไม่ยอมให้ดูเลย...” เอาทัวกล่าวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “...ถ้าเขามีน้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งอยู่จริงๆ ฉันไม่คิดว่าเซียวเหยียนจะสามารถแลกเปลี่ยนมันมาจากมือเขาได้สำเร็จหรอก” แฟรงค์ส่ายหน้าอย่างจนใจ สายตาที่เขามองเซียวเหยียนแฝงไปด้วยความเวทนา “กู่เต๋อคนนี้คือใครครับ?” รู้สึกไม่สบายใจหลังจากถูกแฟรงค์มองด้วยสายตาเช่นนั้น เซียวเหยียนจึงถามด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย “หมอนั่นก็เป็นนักปรุงยาเหมือนกัน แม้จะเป็นเพียงระดับสาม แต่ของสะสมอันมหาศาลของเขาก็เพียงพอที่จะดึงดูดความอิจฉาจากนักปรุงยาทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่าได้” เอาทัวส่ายหน้าและเดาะลิ้นชื่นชม “เขาไม่ได้เป็นสมาชิกของสมาคมนักปรุงยาหรือครับ?” เซียวเหยียนถามด้วยความประหลาดใจ “ไม่ หมอนั่นนิสัยแปลกเกินไป พรสวรรค์ในการปรุงยาของเขาก็ดีใช้ได้ แต่เขาชอบสะสมวัตถุดิบหายากและแปลกประหลาดต่างๆ จนทำให้เขายังคงเป็นนักปรุงยาระดับสามอยู่อย่างนั้น ความลุ่มหลงของเขามันอยู่ในระดับที่เรียกได้ว่าไม่ปกติเลยทีเดียว เมื่อใดที่เขารู้ว่าใครมีของดี กู่เต๋อจะคอยตามตื๊อเจ้าของของสิ่งนั้นจนคนอื่นรำคาญและปวดหัวไปตามๆ กัน” แฟรงค์หัวเราะขมขื่น จากท่าทางของเขาดูเหมือนว่าเขาจะเคยเจอกับตัวเองมาแล้ว “แหะๆ ตอนนั้นน่ะเป็นความผิดนายเองที่ว่างงานจัด จนเอาเห็ดหลินจือเลือดม่วงที่อุตส่าห์หามาได้ยากลำบากไปโอ้อวดให้คนอื่นรู้ ทว่าตาแก่กู่เต๋อนั่นอดทนจริงๆ นะ เขาเล่นตามตื๊อนายอยู่ตั้งปีเต็มๆ ฮ่าๆ...” ดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องสนุกๆ ในอดีตได้ เอาทัวจึงหัวเราะเยาะโชคร้ายของแฟรงค์ “เฮ้อ” แฟรงค์รู้สึกหดหู่และส่ายหน้าอย่างจนใจ “เอ่อ... ระดับของพวกท่านสูงกว่าเขา แต่เขากล้าทำตัวรังแกพวกท่านงั้นหรือ?” เมื่อเห็นสีหน้าจนใจของทั้งคู่ เซียวเหยียนจึงถามด้วยความสงสัย “ระดับของเราสูงกว่าเขาก็จริง แต่ไอ้หมอนั่นมีพี่ชายที่เหลือเชื่อมาก ในจักรวรรดิเจียหม่านี้ ใครจะกล้าไปหาเรื่องเขากันล่ะ?” แฟรงค์หัวเราะขมขื่น “พี่ชาย? ใครครับ?” เมื่อได้ยินคำอธิบายของแฟรงค์ เซียวเหยียนก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นมาก ใครในจักรวรรดิเจียหม่าที่มีความสามารถขนาดที่นักปรุงยาระดับสี่สองคนไม่กล้าหาเรื่องพี่ชายของเขา? “จะใครอีกล่ะ... ราชาปรุงยา กู่เหอ ไง” เอาทัวกรอกตาแล้วเม้มปากกล่าว “ถ้าเขาไม่มีพี่ชายคอยหนุนหลัง สมบัติทั้งหมดของกู่เต๋อคงถูกคนขโมยไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว” “อ้อ... กู่เหอ? มิน่าล่ะ” หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็พยักหน้าเมื่อความเข้าใจกระจ่างชัด ในจักรวรรดิเจียหม่า ราชาปรุงยากู่เหอมีความสามารถมหาศาลเช่นนั้นจริงๆ “โชคดีที่แม้ตาแก่นั่นจะน่ารำคาญมาก แต่เนื้อแท้เขาก็ไม่ได้แย่ เพียงแต่เขาดื้อรั้นสุดๆ และเกลียดคนที่เอ่ยชื่อกู่เหอต่อหน้าเขาที่สุด แม้เขาจะรู้ว่าเหตุผลที่เขายังอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้เกี่ยวกับการช่วยเหลือของกู่เหอ แต่ถ้ามีใครพูดถึงกู่เหอต่อหน้าเขา เขาจะไล่คนนั้นออกไปทันที ดังนั้นเธอต้องระวังให้ดีอย่าไปทำให้เขาโกรธเชียวล่ะ ไม่อย่างนั้นต่อให้เธอเอาวัตถุดิบที่หายากและเป็นเอกลักษณ์มาเสนอ เธอก็คงยากที่จะแลกเปลี่ยนน้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งมาได้” แฟรงค์เตือน “เขาอยู่ที่เมืองแบล็คร็อคใช่ไหมครับ?” เซียวเหยียนถามอย่างร้อนใจ “ใช่แล้ว” เอาทัวพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขามองเซียวเหยียนแล้วถามว่า “เธอตั้งใจจะไปหาเขาจริงๆ หรือ?” “ไม่มีทางเลือกครับ ผมจำเป็นต้องใช้น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็งจริงๆ ต่อให้เขาจะเรียกราคาแพงหูฉี่ ถ้ามันเป็นสิ่งที่ผมพอจะหามาให้ได้ ผมก็คงต้องยอมให้เขาโขกสับล่ะครับ” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างจนใจและยิ้มขมขื่น “ช่างเป็นพ่อหนุ่มที่น่าสงสารจริงๆ คนอื่นพากันหลบเขาอย่างกับโรคระบาด แต่เธอกลับกำลังเดินเข้าหาหน้าประตูบ้านเขาเลย” หลังจากตบไหล่เซียวเหยียนด้วยความเห็นใจ เอาทัวก็หันไปทางแฟรงค์และกล่าวว่า “งั้นฉันจะพาเซียวเหยียนไปหาตาแก่นั่นเอง ฉันว่านายคงไม่อยากเจอเขาเท่าไหร่หรอก” “ไปสิ ไปเลย เวลาเจอมัน ฝากบอกข้อความนี้ไปด้วยนะ: ดีที่สุดคือไม่ต้องโผล่หน้ามาที่สมาคมนักปรุงยาของเราอีก ฉันไม่อยากให้สาขาที่ฉันดูแลต้องเสียคนไปจนหมดเพราะนิสัยของมัน ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อให้มันมีกู่เหอคอยปกป้อง ฉันก็จะเอาเรื่องมันแน่...” แฟรงค์โบกมือพลางบ่นพึมพำ เห็นได้ชัดว่าเขายังคงหวาดกลัวไอ้คนน่ารำคาญนั่นอยู่ไม่น้อย “แหะๆ” เอาทัวหัวเราะอย่างสะใจก่อนจะกล่าวว่า “ไปกันเถอะ ตามมา ฉันจะพาไปหาหมอนั่นเอง แต่เธอจะทำสำเร็จหรือเปล่าก็ขึ้นอยู่กับเธอแล้วนะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็รีบพยักหน้า เขาดีใจอยู่ในใจ โชคดีที่เขาแวะมาทดสอบระดับนักปรุงยาพอดี ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะต้องตระเวนหาทั่วทุกแห่งเพื่อตามหาน้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาไปอีกนานแค่ไหน? หลังจากเอาทัวออกจากสมาคมนักปรุงยา ก็มีผู้คนมากมายกล่าวทักทายท่านปรมาจารย์เอาทัวผู้ดูเฉยเมยด้วยความเคารพตลอดทาง เมื่อสายตาของพวกเขาเหลือบมาเห็นเซียวเหยียนที่เดินตามหลังมาติดๆ ก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตาของพวกเขาไล่มองไปที่ชุดคลุมสีดำซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของนักปรุงยาระดับสอง ก่อนจะกลายเป็นความตกตะลึงเมื่อมองไปที่ใบหน้าเยาว์วัยของเซียวเหยียน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต่างพากันตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นนักปรุงยาระดับสองที่อายุน้อยขนาดนี้ เซียวเหยียนไม่ได้สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงเหล่านั้น เขาเดินตามเอาทัวเลี้ยวไปเลี้ยวมาบนถนนที่ซับซ้อนของเมืองแบล็คร็อคอยู่กว่าสิบครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงมุมหนึ่งที่เงียบสงบในส่วนทิศใต้ของเมือง ซึ่งมีอาคารที่มีลักษณะประหลาดตั้งอยู่ เอาทัวเงยหน้ามองอาคารแปลกตานั่นก่อนจะถอนหายใจ เขาหันมาบอกเซียวเหยียนว่า “นี่คือบ้านของกู่เต๋อ ก่อนจะเข้าไป ฉันขอเตือนเธออีกครั้ง: เตรียมใจจ่ายราคาที่แพงมหาศาลไว้ให้ดีล่ะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนทำได้เพียงยิ้มขมขื่นและพยักหน้า