บทที่ 9: เหยาเหล่า “นักปรุงยา?” เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโส เซียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า “ในดินแดนโต้วชี่ ทุกคนต่างอยากเป็นนักปรุงยา แต่มันจะเป็นกันได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ? ข้อกำหนดมันมากมายจนโหดหินขนาดนั้น...” ทันใดนั้น เสียงของเซียวเหยียนก็แผ่วลงแล้วเงยหน้าขึ้นถาม “ผม... ผ่านเกณฑ์งั้นหรือ?” ผู้อาวุโสจ้องมองสีหน้าประหลาดใจผสมความตื่นเต้นของเซียวเหยียนพลางลูบเคราอย่างใจเย็น หลังจากพินิจดูเซียวเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวออกมาอย่างจนใจ “ถึงเจ้าจะผ่านเกณฑ์แบบฉิวเฉียด แต่นั่นก็เพราะข้าติดค้างเจ้าอยู่หนหนึ่ง เอาเถอะ ถือเสียว่านั่นเป็นการชดใช้หนี้บุญคุณไปก็แล้วกัน...” เมื่อมองผู้อาวุโสที่ดูไม่เต็มใจ เซียวเหยียนคิดว่าตาแก่คนนี้ต้องโกหกเรื่องที่เขาผ่านเกณฑ์แบบฉิวเฉียดแน่ๆ แต่เขาก็ขี้เกียจจะเซ้าซี้ ถึงจะตื่นเต้นเพียงใดแต่เขาก็ยังคงมีความสงสัย “ต่อให้ผมผ่านเกณฑ์ แต่นักปรุงยาต้องมีนักปรุงยาคนอื่นคอยสอน ท่านเป็นนักปรุงยาจริงๆ หรือ?” เมื่อเห็นใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเซียวเหยียน ผู้อาวุโสก็ยืดตัวตรงแล้วกล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า “แน่นอน ข้าคือนักปรุงยา!” เซียวเหยียนกะพริบตา แววตาที่มองผู้อาวุโสเริ่มเปล่งประกาย นักปรุงยานั้นหายากยิ่งนัก... “ท่านครับ ถ้าท่านไม่รังเกียจที่จะตอบ ท่านเคยเป็นนักปรุงยาระดับไหนมาก่อนครับ?” เซียวเหยียนเลียริมฝีปาก น้ำเสียงเยาว์วัยเจือด้วยความเคารพ ในดินแดนโต้วชี่ แม้นักปรุงยาจะหายากมาก แต่ก็ยังมีการแบ่งระดับของนักปรุงยาอยู่ โดยเรียงจากระดับต่ำสุดคือระดับ 1 ไปจนถึงระดับสูงสุดคือระดับ 9 ‘กู่เหอ’ ราชานักปรุงยาผู้ผลิต ‘ยาหลอมรวมชี่’ ที่นาหลานเยี่ยนหรานนำมามอบให้นั้น เป็นนักปรุงยาระดับ 6 และในอาณาจักรเจียหม่า เขาถือว่าเป็นยอดฝีมือในวงการปรุงยาแล้ว! “ระดับไหนงั้นรึ? ฮึๆ ข้าจำไม่ได้แล้ว... เอ้า เจ้าหนู เจ้าจะเรียนหรือไม่เรียน?” ผู้อาวุโสถามอย่างอดกลั้นไม่ได้พลางส่ายหัว “เรียนครับ! ผมต้องการเรียน!” เซียวเหยียนไม่ลังเลอีกต่อไป รีบพยักหน้าหงึกหงัก แม้แต่กองกำลังที่ทรงอิทธิพลอย่างสำนักเมฆาหมอก ก็ยังต้องให้ความเคารพและเกรงใจนักปรุงยา “ฮึๆ อยากเรียนงั้นรึ? ในเมื่ออยากเรียน เจ้าก็ต้องทำพิธีคารวะอาจารย์เสียก่อน” ผู้อาวุโสนั่งลงบนโขดหินสีเขียวแล้วขัดสมาธิ “ผมต้องทำพิธีคารวะอาจารย์ด้วยหรือครับ?” “ไร้สาระ! ไม่ทำพิธีคารวะแต่จะให้ข้าถ่ายทอดวิชาทั้งหมดที่มีให้เจ้าเนี่ยนะ? ฝันไปเถอะ!” ผู้อาวุโสกลอกตา ดูท่าว่าผู้อาวุโสผู้เคร่งครัดเรื่องกฎเกณฑ์คนนี้จะให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์อาจารย์จริงๆ เซียวเหยียนทำหน้าบึ้งอย่างจนใจ เขาทำได้เพียงคารวะผู้อาวุโสอย่างนอบน้อมเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งนักปรุงยาผู้ทรงเกียรติ หลังจากดูเซียวเหยียนทำพิธีจนเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ น้ำเสียงของเขาเริ่มมีความสนิทสนมขึ้นมาบ้าง “ข้าชื่อเหยาเหล่า ส่วนเรื่องที่มาของข้านั้น เจ้ายังไม่จำเป็นต้องรู้ในตอนนี้ เพื่อไม่ให้เจ้าวอกแวก สิ่งที่เจ้าต้องรู้มีเพียงอย่างเดียวคือ ราชาปรุงยากู่เหอนั่น... เป็นได้แค่ขยะในสายตาข้าเท่านั้น” มุมปากของเซียวเหยียนกระตุกยิก เขามองสีหน้าที่ดูไม่ยี่หระของผู้อาวุโสแล้วคิดในใจว่า ‘ตาแก่คนนี้เป็นใครกัน? ราชาปรุงยากู่เหอผู้เลื่องชื่อแห่งอาณาจักรเจียหม่ากลับเป็นแค่ขยะเนี่ยนะ? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป คนทั้งเจียหม่าคงคิดว่าเขาเป็นบ้าแน่ๆ’ เซียวเหยียนสูดหายใจเข้าลึกเพื่อข่มความตกตะลึง แววตาของเขาเหลือบไปมาพลางถามอย่างหยอกเย้าว่า “เอ่อ ท่านอาจารย์ ท่านจะช่วยให้ผมบรรลุระดับโต้วชี่ขั้น 7 ภายในหนึ่งปีได้อย่างไรครับ?” “ถึงแม้ในช่วงสามปีที่ผ่านมา โต้วชี่ของเจ้าจะถดถอยลงตลอด แต่พื้นฐานโต้วชี่ของเจ้ากลับแน่นหนากว่าคนทั่วไปมาก ในการฝึกฝนโต้วชี่ รากฐานนั้นสำคัญที่สุด! ต่อไปเจ้าจะค้นพบเองว่าสามปีที่ผ่านมานี้ได้สร้างผลประโยชน์ให้เจ้ามากเพียงใด!” รอยยิ้มของเหยาเหล่าค่อยๆ เลือนหายไปและแทนที่ด้วยสีหน้าจริงจัง เซียวเหยียนอึ้งไป เขาไม่เคยถูกบอกมาก่อนว่าการสูญเสียพลังจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ “แล้วเมื่อไหร่ท่านจะสอนวิชาปรุงยาให้ผมครับ?” เซียวเหยียนเบนความคิดกลับมายังสิ่งที่สำคัญที่สุด “การจะเป็นนักปรุงยาได้ เจ้าต้องมีโต้วชี่ธาตุไฟ ดังนั้นก่อนที่เจ้าจะเป็นนักปรุงยา เจ้าต้องเป็น ‘โต้วเจ่อ’ เสียก่อนและฝึกวิชาโต้วชี่ธาตุไฟให้ได้!” เซียวเหยียนยื่นมือออกไปแล้วหัวเราะถาม “วิชาโต้วชี่ธาตุไฟงั้นหรือ? ฮึๆ อาจารย์ครับ ในเมื่อผมเป็นศิษย์ท่านแล้ว ท่านก็ควรจะให้วิชาโต้วชี่ธาตุไฟระดับเทียนแก่ผมใช่ไหมล่ะครับ?” เมื่อได้ยินดังนั้น เหยาเหล่าก็ดุเซียวเหยียนอย่างขุ่นเคือง “จริงเรอะ? เจ้าคิดว่าวิชาโต้วชี่ระดับเทียนมันหาได้ง่ายเหมือนหัวมันงอกตามดินหรือไง? เจ้าพูดออกมาได้ยังไงกัน!” “ตาแก่ ในเมื่อผมเป็นศิษย์ท่านแล้ว ท่านจะให้ผมกลับไปหาคัมภีร์วิชาในตระกูลตัวเองได้ยังไงกัน? วิชาโต้วชี่ธาตุไฟสูงสุดในตระกูลผมก็แค่ระดับหวงขั้นสูงเท่านั้นแหละ! มันดูต่ำต้อยเกินไปสำหรับนักปรุงยา!” ใบหน้าของเซียวเหยียนเต็มไปด้วยความหดหู่ “ไอ้หนู ข้าเป็นอาจารย์เจ้า ไม่ใช่ตาแก่!” เมื่อได้ยินถ้อยคำไม่เคารพของเซียวเหยียน เหยาเหล่าก็กลอกตาเมื่อตระหนักได้ว่าเซียวเหยียนไม่สนเรื่องกาลเทศะกับผู้อาวุโสแม้แต่น้อย “หึ! ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ข้า ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าฝึกวิชาชั้นต่ำแน่ วิชาระดับเทียนงั้นรึ? ข้าไม่มีหรอก! แต่ข้ามีวิชาหนึ่งที่เหนือกว่าวิชาระดับเทียนทั่วไป เจ้าอยากจะเรียนไหมล่ะ?” ดวงตาที่ขุ่นมัวของเหยาเหล่ากลับดูเจ้าเล่ห์ขึ้นมาทันที “เหนือกว่าวิชาโต้วชี่ระดับเทียนงั้นหรือ?” หัวใจของเซียวเหยียนเต้นรัว เขาแอบกลืนน้ำลาย แววตาที่ดำขลับของเขาฉายแววคาดหวัง “แล้วนั่นเป็นวิชาระดับไหนครับ?” “ระดับหวงขั้นต่ำ” เสียงหัวเราะเบาๆ ของเหยาเหล่าทำให้ใบหน้าของเซียวเหยียนแข็งค้าง “ตาแก่ ท่านล้อผมเล่นใช่ไหม?” เสียงตะโกนด้วยความโมโหดังขึ้นบนยอดเขา เมื่อเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเด็กหนุ่ม เหยาเหล่าก็เริ่มหัวเราะ การที่สามารถทำให้เซียวเหยียนผู้สุขุมโมโหได้เช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกถึงความสำเร็จอย่างบอกไม่ถูก “วิชาโต้วชี่นั้นมีอะไรแปลกงั้นหรือ?” เมื่อเห็นใบหน้าหยอกล้อของเหยาเหล่า เซียวเหยียนก็สงบสติอารมณ์ลงได้ฉับพลัน “มันสามารถวิวัฒนาการได้!” ดวงตาของเซียวเหยียนเบิกกว้าง เขาจ้องหน้าเหยาเหล่าไม่กะพริบเพื่อหาพิรุธว่ากำลังโกหกหรือไม่ แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหัว “ไม่มีทาง! ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีวิชาโต้วชี่ที่วิวัฒนาการได้!” “เฮ้อ เจ้าจะไปรู้อะไร? ดินแดนโต้วชี่นั้นกว้างใหญ่ไพศาล เรื่องแปลกประหลาดมักเกิดขึ้นได้เสมอ ในโลกอันจำกัดของเจ้า เจ้ายังไม่เคยออกไปนอกอาณาจักรเจียหม่าเลยด้วยซ้ำ มีเรื่องที่เป็นไปไม่ได้มากมายที่กลายเป็นความจริง” เซียวเหยียนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนกล่าว “แล้วท่านเคยได้ยินเรื่องวิชาโต้วชี่ที่วิวัฒนาการได้มาก่อนจริงๆ หรือ?” รอยยิ้มของเหยาเหล่าแข็งค้าง “เพราะมันไม่มีวิชาอื่นที่เหมือนมัน วิชาโต้วชี่นี้จึงเป็นวิชาหนึ่งเดียวในโลก!” “มันวิวัฒนาการได้จริงๆ ใช่ไหม?” เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเหยาเหล่า เซียวเหยียนจึงอดไม่ได้ที่จะถามย้ำ “มันวิวัฒนาการได้!” เหยาเหล่าพยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านเคยลองหรือยัง?” “เอ่อ... ยัง” “มีคนอื่นเคยลองหรือยัง?” “เอ่อ... ยัง” เส้นเลือดบนขมับของเซียวเหยียนเริ่มปูดขึ้นมา เขากำหมัดแน่นพยายามระงับอารมณ์อยากจะพุ่งเข้าไปชกหน้าผู้อาวุโส “ถ้ายังไม่มีใครเคยลอง แล้วท่านรู้ได้ยังไงว่ามันวิวัฒนาการได้?” “ก็มันเขียนอธิบายไว้ในคัมภีร์วิชานั่นแหละ” “มีวิชาโต้วชี่แบบนั้นอยู่จริงๆ งั้นรึ?” คิ้วของเขาขมวดแน่น เซียวเหยียนลังเลก่อนกล่าว “ท่านให้ผมดูได้ไหม?” “ฮึๆ...” เหยาเหล่าอ้าปากจะพูดกับเซียวเหยียนที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่สิ่งที่ออกมากลับไม่ใช่สิ่งที่เซียวเหยียนคาดหวัง “ช่างเถอะ ตอนนี้เจ้าดูไปก็ไม่มีประโยชน์ เอาไว้ให้เจ้าบรรลุเป็นโต้วเจ่อเสียก่อน แล้วข้าจะถ่ายทอดให้” มือที่ยื่นออกไปของเซียวเหยียนชะงักค้าง มุมปากกระตุกอยู่พักใหญ่ก่อนจะหลุดคำสามคำออกมา “ท่านมันใจร้าย!” เหยาเหล่าหัวเราะร่าโดยไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นของเซียวเหยียน “ภารกิจแรกของเราคือการเพิ่มระดับโต้วชี่ของเจ้าให้ถึงขั้น 7 ภายใน 1 ปี” เซียวเหยียนข่มความอยากรู้อยากเห็นและความโกรธเรื่องวิชาโต้วชี่ไว้ แล้วถามด้วยฟันที่ขบเข้าหากันว่า “ท่านจะทำยังไงครับ?” เหยาเหล่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เมื่อคนเริ่มฝึกโต้วชี่ จุดมุ่งหมายหลักคือการสร้างกล้ามเนื้อและเสริมเส้นลมปราณภายใน เพื่อสร้างรากฐานสำหรับการควบแน่นโต้วชี่ไว้ในร่างกาย เนื่องจากคนในวัยเจ้ามีเส้นลมปราณภายในที่ยังบอบบางและหล่อหลอมได้ เจ้าจึงจำเป็นต้องฝึกฝนไปทีละขั้นตอน จะใช้วิชาภายนอกมาเร่งความเร็วไม่ได้ มิฉะนั้นเมื่อโต้วชี่ของเจ้าแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต เส้นลมปราณภายในจะไม่สามารถรับแรงกระแทกจากโต้วชี่ที่พุ่งผ่านไปได้ เส้นลมปราณจะแตกสลาย ซึ่งนั่นหมายถึงความตาย” เซียวเหยียนเข้าใจเรื่องนี้ดีพอๆ กับเหยาเหล่า เพราะในสามปีที่เขาไร้ค่า พ่อของเขาเป็นกังวลมากและเคยพยายามฝืนส่งโต้วชี่เข้าสู่ร่างกายของเขาหลายครั้ง แต่ทุกครั้งในช่วงวินาทีสุดท้าย พ่อจะหยุดมือลง เซียวเหยียนจึงรู้ดีว่ามันเสี่ยงอันตรายเพียงใด เหยาเหล่าชำเลืองมองเซียวเหยียนที่สงบลงแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “แต่นั่นใช้กับคนอื่นเท่านั้น เจ้ามันต่างออกไป รากฐานภายในของเจ้าเคยแข็งแกร่งและเชื่อถือได้เมื่อสามปีก่อน และจากนั้นเป็นต้นมา ด้วยนิสัยมุ่งมั่นของเจ้า เจ้าก็ไม่เคยหยุดฝึกฝนปราณเลย ดังนั้นข้าจึงพูดได้เต็มปากว่า รากฐานของเจ้าในตอนนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก!” “งั้นท่านต้องการใช้พลังภายนอกมาช่วยฝึกปราณของผมงั้นหรือ? อย่างเช่นยา?” “ประมาณนั้น แต่ด้วยความแข็งแกร่งของเส้นลมปราณเจ้าตอนนี้ เจ้ายังไม่สามารถรับแรงกระแทกจากยาใดๆ ได้ แม้แต่ ‘ยาหลอมรวมชี่’ ขั้นพื้นฐาน เจ้าก็ยังใช้ไม่ได้!” “ยาหลอมรวมชี่ ขั้นพื้นฐาน...” เซียวเหยียนอยากจะกลอกตาอีกรอบ ในอาณาจักรเจียหม่า ยาหลอมรวมชี่มีราคาแพงลิ่ว แต่ในสายตาของอาจารย์เขา ยาพวกนี้กลับกลายเป็นของระดับพื้นฐานที่สุด ความแตกต่างระหว่างทั้งสองทำให้เซียวเหยียนอึ้งไปเลย “แล้วแผนของท่านล่ะครับ?” เซียวเหยียนสูดหายใจลึก พยายามตั้งสติแล้วขมวดคิ้วอีกครั้ง “ฮึๆ ในเมื่อยาก็รุนแรงเกินไปและอาจทำลายเส้นลมปราณของเจ้าได้ เราจึงต้องใช้วิธีที่อ่อนโยนกว่า!” เหยาเหล่าเผยรอยยิ้ม “พรุ่งนี้ จงเตรียมต้นหญ้าใบม่วงก้านฟ้าให้ข้าสามต้น ยิ่งอายุมากยิ่งดี แล้วก็ต้องใช้ดอกไม้ชะล้างกระดูกอีกสองต้น ไม่ว่าอายุเท่าไหร่ก็ใช้ได้ อ้อ อีกอย่าง ข้าต้องการแกนอสูรธาตุไม้ระดับ 1 ด้วย ทั้งหมดนี้เป็นวัตถุดิบเกรดต่ำ เจ้าคงหาได้ไม่ยาก... มีคนกำลังมา ข้าจะกลับเข้าไปในแหวนแล้ว! อีกอย่าง อย่าให้ใครรู้เรื่องการมีอยู่ของข้า รวมถึงคนในครอบครัวที่ใกล้ชิดที่สุดด้วย” กล่าวจบเหยาเหล่าก็ไม่สนใจเซียวเหยียนที่ยังคงตกตะลึง กระโดดกลับเข้าไปในแหวนสีดำ แหวนสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะลอยกลับมาสวมที่นิ้วของเซียวเหยียน “ต้นหญ้าใบม่วงก้านฟ้าสามต้น? ดอกไม้ชะล้างกระดูกสองต้น? แกนอสูรธาตุไม้ระดับ 1? ตาแก่ ท่านแน่ใจนะว่านี่มันถูกต้อง? ท่านคิดว่าผมเป็นเจ้าชายจากไหนกัน? ของพวกนี้รวมกันราคากว่าหนึ่งพันเหรียญทองเลยนะ! หลังจากเก็บเงินมาหลายปีถึงขั้นยอมอดมื้อกินมื้อและไม่ซื้อของฟุ่มเฟือย ผมมีเงินแค่ 400 เหรียญทองเท่านั้น! นั่นมันพอแค่ซื้อแกนอสูรธาตุไม้ระดับ 1 ได้อันเดียวเอง!” เซียวเหยียนชี้ไปที่แหวนที่นิ่งสนิทแล้วสบถออกมา “นั่นมันปัญหาของเจ้า ฮึๆ คนอื่นต่างโหยหาน้ำโอสถของข้าแทบตาย แต่ข้าขอแค่ให้เจ้าหาเงินมาซื้อวัตถุดิบ แค่นี้เจ้าก็โอดครวญแล้วรึ...” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเหยาเหล่าดังก้องอยู่ในใจของเซียวเหยียน “บัดซบเอ๊ย! ของที่นักปรุงยาทำ มีแต่คนรวยเท่านั้นแหละที่จ่ายไหว” เซียวเหยียนหัวเราะอย่างจนใจ เงินค่าขนมแต่ละเดือนของเขาอยู่ที่ 20 เหรียญทองเท่านั้น นี่ไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย สำหรับครอบครัวธรรมดาๆ มันสามารถใช้เลี้ยงชีพได้ทั้งปี! แต่เงินที่เขามีกลับแทบจะไม่พอซื้อของที่เหยาเหล่าต้องการได้แม้แต่อย่างเดียว นี่คือความแตกต่างระหว่างนักปรุงยากับคนทั่วไป! “เฮ้อ ดูเหมือนจะต้องไปหยิบยืมใครสักคนแล้ว...” เซียวเหยียนถอนหายใจยาวก่อนจะค่อยๆ รวบรวมสติ ใบหน้าเล็กๆ กลับคืนสู่ความสงบตามเดิม เมื่อเขากันไปมองทางขึ้นเขา เขาก็เห็นร่างสีม่วงร่างหนึ่งกำลังปีนขึ้นมาเหมือนกับวิญญาณ