บทที่ 282: ให้ผมได้ลองดู บนถนนสายที่อยู่ติดกับตระกูลน่าหลาน เสี่ยวเหยียนและไห่ปัวตงได้แยกทางกัน หลังจากนั้นเสี่ยวเหยียนจึงค่อยๆ เดินตรงไปยังคฤหาสน์ขนาดมหึมาที่อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อเขาเดินเข้าใกล้บ้านที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม เสี่ยวเหยียนก็ต้องประหลาดใจที่เห็นว่าบริเวณทางเข้ามีผู้คนจับกลุ่มกันอยู่จำนวนไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านี้ต่างสวมชุดคลุมของนักปรุงยา และลวดลายสีเงินสุกสกาวบนหน้าอกของพวกเขาก็บ่งบอกถึงสถานะและระดับของตนได้อย่างภาคภูมิใจ ใครก็ตามที่เดินผ่านถนนเส้นนี้ซึ่งมีผู้คนพลุกพล่าน ต่างก็ส่งสายตาชื่นชมและยำเกรงไปยังกลุ่มนักปรุงยาที่กำลังกระซิบกระซาบกัน ในใจของพวกเขา การเป็นนักปรุงยานั้นเป็นอาชีพที่สูงส่งเสียจนเปรียบได้กับชนชั้นสูง เมื่อต้องเผชิญกับกลุ่มนักปรุงยาที่มีพลังอำนาจสูงส่งเช่นนี้ ตระกูลน่าหลานย่อมไม่กล้าที่จะดูหมิ่นพวกเขาโดยง่าย บ่าวรับใช้บางคนกำลังอธิบายบางอย่างแก่เหล่านักปรุงยาที่รออยู่หน้าประตูด้วยท่าทีนอบน้อมและให้เกียรติ เฉพาะผู้ที่พบว่าอีกฝ่ายมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเข้าไปเท่านั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้ ส่วนนักปรุงยาบางคนที่ความสามารถยังไม่ถึงขั้นก็ทำได้เพียงถูกบ่าวรับใช้ที่ปั้นหน้ายิ้มปฏิเสธออกมา แม้การกระทำดังกล่าวจะทำให้นักปรุงยาที่ถูกปิดกั้นรู้สึกไม่พอใจ แต่เมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งของตระกูลน่าหลานและความสัมพันธ์ระหว่างน่าหลานเยียนหรานกับนิกายเมฆาเมฆาแล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงเก็บความไม่พอใจเอาไว้ ปัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป หลังจากจ้องมองที่ทางเข้าอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวเหยียนก็ตระหนักได้ว่านักปรุงยาที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปนั้นดูเหมือนจะเป็นนักปรุงยาระดับสาม ในขณะที่นักปรุงยาที่ถูกปฏิเสธคือระดับสอง รวมถึงนักปรุงยาระดับหนึ่งบางคนที่มาเพื่อร่วมสนุก... เสี่ยวเหยียนก้มหน้าลงและเหลือบมองตรานักปรุงยาระดับสองบนหน้าอกของตน เขาเขย่าศีรษะอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะยกเท้าก้าวเดินไปยังประตูหลักที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เสี่ยวเหยียนเบียดฝูงชนเข้าไปและก้าวเดินไปข้างหน้า ชายชราคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะมีตำแหน่งเป็นพ่อบ้านรีบรุดเข้ามาหา ทว่าเมื่อเขาเห็นรูปลักษณ์ที่ยังเยาว์วัยของเสี่ยวเหยียนและตรานักปรุงยาระดับสองบนหน้าอก ความผิดหวังที่ยากจะสัมผัสได้ก็พาดผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา แม้อายุของอีกฝ่ายจะทำให้เขารู้สึกตกใจบ้าง แต่ระดับของเสี่ยวเหยียนนั้นยังไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำที่กำหนดไว้ แม้ในใจจะผิดหวังอยู่บ้าง แต่ชายชราผู้ทำหน้าที่เป็นพ่อบ้านของตระกูลน่าหลานมานานหลายสิบปี ย่อมไม่โง่เขลาพอที่จะแสดงมันออกมาทางสีหน้า เขาเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและหัวเราะทันทีว่า "พ่อหนุ่ม ฉันเป็นพ่อบ้านของตระกูลน่าหลาน คิดว่าเธอคงมาเพื่อลองดูว่าจะรักษาท่านผู้อาวุโสน่าหลานเจี๋ยของตระกูลเราได้หรือไม่ใช่ไหม?" เสี่ยวเหยียนพยักหน้า เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา ใบหน้าที่ธรรมดาของเขาดูเย็นชาขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากถูกปกปิดด้วยแผ่นแป้งไหมน้ำแข็ง ท่าทีที่เกือบจะเย็นชาของเสี่ยวเหยียนทำให้ชายชราไปไม่เป็น ท่าทีเช่นนี้ดูจะแตกต่างไปจากนักปรุงยาคนอื่นๆ ชั่วครู่ต่อมาเขากล่าวอย่างจนใจว่า "ขอโทษด้วยนะพ่อหนุ่ม ครั้งนี้ข้อกำหนดของเราคือต้องเป็นนักปรุงยาระดับสามขึ้นไป เธอ... ดูเหมือนจะยังไม่ถึงเกณฑ์นะ?" "ระดับของคนเราไม่สามารถบอกได้ทุกอย่าง" น้ำเสียงของเสี่ยวเหยียนถูกกดให้ต่ำจนฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย น้ำเสียงที่ราบเรียบของเขาทำให้คิ้วของชายชราขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เมื่อเห็นใบหน้าที่ลำบากใจของชายชรา เสี่ยวเหยียนก็ส่ายหน้า เขาหยิบจดหมายแนะนำตัวของหยาเฟยออกจากแหวนเก็บของแล้วส่งให้อีกฝ่ายพลางสอดมือเข้าในแขนเสื้อและกล่าวเบาๆ ว่า "ท่านควรหลีกเลี่ยงที่จะทำลายโอกาสสุดท้ายที่ท่านผู้อาวุโสของท่านเหลืออยู่ ระดับของคนเรานั้นบอกอะไรไม่ได้ทุกอย่าง ไม่ใช่ว่าราชาปรุงยา กู่เหอ เองก็ล้มเหลวในการรักษาท่านผู้อาวุโสของท่านหรอกหรือ?" คำพูดของเสี่ยวเหยียนทำให้สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปเล็กน้อย หลังจากรับจดหมายแนะนำตัวและเห็นว่าใครเป็นผู้แนะนำนักปรุงยาคนนี้มา เขาก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจขณะเงยหน้าขึ้นมองเสี่ยวเหยียน เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะขบฟันแน่นแล้วก้าวถอยหลังเพื่อหลีกทางให้ เขาตะโกนเสียงต่ำไปยังยามที่ประตูว่า "ถอยไป!" "ท่าน เชิญเข้าข้างในได้เลย ข้าหวังว่าท่านจะสามารถรักษาท่านผู้อาวุโสของเราได้จริงๆ หากเป็นเช่นนั้น ท่านจะเป็นมิตรกับตระกูลน่าหลานของเราตลอดไป" ชายชราโค้งคำนับเล็กน้อยต่อเสี่ยวเหยียน เนื่องจากท่าทางของเสี่ยวเหยียนก่อนหน้านี้ คำพูดของชายชราจึงเต็มไปด้วยความเคารพ เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าของเขายังคงไร้อารมณ์เช่นเดิม โดยไม่ได้พูดพล่ามทำเพลงใดๆ เขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไปในประตูหลักและหายลับไปจากสายตาที่ตกตะลึงของผู้คน หลังจากเข้าสู่ประตูหลัก สาวใช้หน้าตาสะสวยคนหนึ่งก็รีบเดินออกมาจากมุมหนึ่ง หลังจากนั้นนางก็กล่าวกับเสี่ยวเหยียนสั้นๆ ก่อนจะเดินนำทางไปข้างหน้า เสี่ยวเหยียนเดินตามหลังสาวใช้ไปในจังหวะที่ไม่เร็วไม่ช้า สายตาของเขากวาดมองไปรอบคฤหาสน์หรูหราแห่งนี้ บรรยากาศที่โอ่อ่าของอาคารทำเอาเขาต้องพยักหน้าให้เงียบๆ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ตระกูลน่าหลานแห่งนี้ถือเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิเจียหม่าจริงๆ ความมั่งคั่งนี้เป็นสิ่งที่ตระกูลเสี่ยวเทียบไม่ได้เลย ขณะเดินอยู่บนเส้นทางเล็กๆ ที่ปูด้วยเศษหินสีเขียว ดวงตาของเสี่ยวเหยียนก็หรี่ลงเล็กน้อย จากการสัมผัสของเขา สายตาที่ซ่อนเร้นและพลังวิญญาณจำนวนมากได้ถูกส่งออกมาจากมุมมืดขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปในตัวคฤหาสน์ของตระกูลน่าหลาน จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเสี่ยวเหยียนไว้ในสายตา เสี่ยวเหยียนเงยหน้าขึ้นอย่างไม่ใส่ใจและปล่อยให้สายตาเลื่อนผ่านหลังคาอาคารไปอย่างสุ่มๆ มีเงาดำมืดบางอย่างซ่อนอยู่ในความมืดตรงจุดนั้น หัวลูกศรคมกริบจำนวนมากที่ถูกทาสีดำเพื่อกันแสงสะท้อนจากดวงอาทิตย์กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ภายในคฤหาสน์ หากมีสัญญาณของปัญหาเพียงเล็กน้อย พวกมันจะเปิดฉากโจมตีทันที "การป้องกันแน่นหนาใช้ได้เลย..." เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยและส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเงยหน้าขึ้นมองโถงใหญ่ที่หรูหราซึ่งปรากฏอยู่ที่ปลายทางเดิน สายตาของเขาทะลุผ่านประตูที่ไม่ได้ล็อกและพอมองเห็นว่ามีผู้คนจำนวนไม่น้อยยืนอยู่ภายใน ขณะที่เขาค่อยๆ เดินเข้าไปในโถง ก็มีเสียงกระซิบเบาๆ และเป็นส่วนตัวเล็ดลอดออกมา เขาค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก เสียงกระซิบในโถงก็หยุดลงทันที หลังจากนั้นสายตาจำนวนมากก็พุ่งตรงมาที่ประตู เมื่อสายตาของทุกคนเลื่อนไปเห็นตรานักปรุงยาระดับสองบนหน้าอกของเขา พวกเขาก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขาในทันที เห็นได้ชัดว่าทุกคนรู้สึกแปลกใจที่นักปรุงยาระดับสองมีคุณสมบัติเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้ สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดไปทั่วโถงใหญ่ ในโถงกว้างมีนักปรุงยาสิบกว่าคนสวมชุดคลุมเช่นเดียวกับเขา บนหน้าอกของพวกเขาสวมตรานักปรุงยาระดับสาม อย่างไรก็ตามนักปรุงยาระดับสามเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นวัยกลางคน ในจำนวนนั้นยังมีคนสองคนที่ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ เสี่ยวเหยียนไม่สนใจสายตาแปลกๆ เหล่านั้น เขาเลื่อนสายตาไปช้าๆ ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างของชายวัยกลางคนซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานในโถง คนผู้นี้ไม่ได้สวมชุดคลุมยาวของนักปรุงยา แต่นั่งอยู่อย่างสง่างาม ขณะที่ดวงตาคู่เสือของเขาเปิดและปิด เขามีท่าทางที่น่าเกรงขามโดยไม่ต้องโกรธเกรี้ยว สายตาของเสี่ยวเหยียนเลื่อนออกจากร่างชายวัยกลางคน และในที่สุดก็หยุดขมวดคิ้วอยู่ที่ร่างสวยของสตรีงดงามที่อยู่ด้านข้าง สตรีผู้นี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเสี่ยวเหยียน ทำให้เขาค่อยๆ ถอนหายใจในใจ... ข้างๆ ชายวัยกลางคน น่าหลานเยียนหรานนั่งอยู่อย่างสงบในชุดคลุมสีจันทร์ ดวงตาคู่สวยของนางเฝ้ามองเสี่ยวเหยียนที่เพิ่งเข้ามา และความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าสวยของนางเช่นกัน ขณะที่สายตาของเสี่ยวเหยียนจ้องมองชายวัยกลางคน ฝ่ายหลังก็วางสายตามาที่ตัวเขาเช่นกัน เมื่อชายวัยกลางคนเห็นรูปลักษณ์ที่ยังเยาว์วัยของฝ่ายตรงข้าม เขาก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาจึงยืนขึ้น ประสานมือและกล่าวกับเสี่ยวเหยียนด้วยรอยยิ้มว่า "น้องชายคนนี้ ข้าคือน่าหลานซู แห่งตระกูลน่าหลาน" "น่าหลานซู?" ทันทีที่ชื่อนี้เข้าสู่โสตประสาท มือทั้งสองข้างของเสี่ยวเหยียนที่อยู่ในแขนเสื้อก็สั่นเล็กน้อย หางตาของเขากระตุกโดยไม่สมัครใจขณะที่จ้องมองชายวัยกลางคนผู้ดูองอาจผู้นี้อย่างเขม็ง คนผู้นี้คือพ่อของน่าหลานเยียนหราน ซึ่งยังเป็นคนที่เกือบจะได้เป็นพ่อตาของเสี่ยวเหยียน... "เหยียนเซียว..." เสี่ยวเหยียนค่อยๆ กดความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ในใจลง น้ำเสียงของเขาก็แหบพร่าเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "คุณหนูหยาเฟยแห่งตระกูลไป๋หลานแนะนำให้ข้ามาลองดูว่าข้าจะช่วยขับพิษออกจากท่านผู้อาวุโสน่าหลานได้หรือไม่" "โอ้ ฮ่าฮ่า ท่านได้รับคำแนะนำมาจากหลานสาวหยาเฟยหรือ? เชิญนั่ง" เมื่อได้ยินดังนั้น น่าหลานซูก็พยักหน้าและหัวเราะทันที เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเบาๆ เขาเดินไปยังที่ว่างสุดท้ายท่ามกลางสายตาแปลกๆ จำนวนมากจากนั้นก็นั่งลงอย่างเงียบๆ เขารู้ความหมายเบื้องหลังสายตาเหล่านั้นดี นักปรุงยาระดับสองเพียงคนเดียวจะทำอะไรได้ ในเมื่อแม้แต่ราชาปรุงยา กู่เหอ ยังแก้ไขปัญหาไม่ได้? หลังจากนั่งลงบนเก้าอี้ เสี่ยวเหยียนก็ตกอยู่ในความเงียบ อย่างไรก็ตามเขายังคงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของน่าหลานเยียนหรานดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่ตัวเขานานพอสมควร ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วในใจและพึมพำกับตัวเองว่า "ข้าถูกจำได้แล้วหรือ? เป็นไปได้อย่างไร?" "ทำไมคนนี้ถึงทำให้ข้ารู้สึกคุ้นเคยนักนะ?" ดวงตาคู่สวยของน่าหลานเยียนหรานเหลือบมองชายในชุดดำที่นั่งอยู่ตรงมุมห้อง คิ้วของนางขมวดเข้าหากันขณะพึมพำเบาๆ "เหอๆ ข้าคิดว่าทุกคนที่นี่คงชัดเจนแล้วว่าตระกูลน่าหลานของเรากำลังเจอปัญหากับเรื่องอะไร พ่อของข้าถูก 'พิษเพลิงแผดเผา' ซึ่งเป็นที่เลื่องลือในความรุนแรง ตอนนี้พิษได้กำเริบและในที่สุดเขาก็ไม่สามารถกดมันไว้ได้อีกต่อไป ราชาปรุงยากู่เคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้ แม้เขาจะบอกว่าต้องใช้ 'เพลิงสวรรค์' เพื่อกำจัดพิษออกจากร่างของพ่อข้า แต่นักปรุงยาที่มี 'เพลิงสวรรค์' นั้นหายากเกินไป การจะตามหาใครสักคนนั้นยากยิ่งกว่า ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงลองใช้วิธีอื่น ทุกท่านที่นี่ถือว่าเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์นักปรุงยาในจักรวรรดิเจียหม่า และแต่ละท่านต่างมีความสามารถเฉพาะตัว ดังนั้นข้าจึงอยากเชิญทุกคนลองดูว่าพอจะมีวิธีอื่นหรือไม่?" น่าหลานซูกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหดหู่ "ข้าจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ ตราบใดที่พวกท่านสามารถช่วยรักษาพ่อของข้าได้ พวกท่านจะไม่ผิดหวังกับรางวัลตอบแทนแน่นอน!" น่าหลานซูโบกมือใหญ่แล้วชี้ไปที่ประตูข้าง เขาพูดว่า "พ่อข้าอยู่ข้างในนั้น ข้าอยากให้ทุกคนผลัดกันเข้าไปลองดู" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น นักปรุงยาสิบกว่าคนในโถงใหญ่ต่างมองหน้ากัน ชั่วครู่ต่อมา ชายชราคนหนึ่งที่มีผมขาวโพลนก็ยืนขึ้นพร้อมรอยยิ้มและเป็นผู้นำเข้าไปในห้องด้านข้าง อย่างไรก็ตามหลังจากสิบนาทีผ่านไป เขาส่ายหน้าและเดินออกมา เขาเดินกลับไปที่นั่งและพูดกับน่าหลานซูด้วยรอยยิ้มกระอักกระอ่วนว่า "ขออภัยด้วยท่านเจ้าตระกูลน่าหลาน 'พิษเพลิงแผดเผา' นั้นดื้อรั้นเกินไปจริงๆ ข้ากลั่นยาถอนพิษไปกว่าสิบเม็ดแล้ว แต่ทั้งหมดไม่ได้ผลเลย" เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา น่าหลานซูและน่าหลานเยียนหรานที่อยู่ด้านข้างต่างถอนหายใจด้วยความผิดหวัง พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน ยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า ต่อจากชายชรา นักปรุงยาสิบกว่าคนต่างผลัดกันเข้าไปในห้องด้านข้าง อย่างไรก็ตามหลังจากผ่านไปกว่าสิบนาที พวกเขาทุกคนต่างเดินออกมาด้วยความอับอาย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีความสามารถที่จะกำจัดพิษร้ายแรงที่แม้แต่กู่เหอยังทำอะไรไม่ได้ เมื่อนักปรุงยาแต่ละคนเดินออกมาด้วยใบหน้าอับอาย ความผิดหวังบนใบหน้าของน่าหลานซูและน่าหลานเยียนหรานก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อนักปรุงยาคนสุดท้ายเดินออกมาจากด้านใน อารมณ์ของพวกเขาก็ดูทรุดลงอย่างช้าๆ ด้านหนึ่ง ดวงตาคู่สวยของน่าหลานเยียนหรานเริ่มมีสีแดงก่ำ ภายในโถงใหญ่ นักปรุงยาระดับสามสิบกว่าคนไม่ได้ดูมีความสุขและภาคภูมิใจเหมือนก่อนหน้านี้ ใบหน้าอันแก่ชราที่ดูอับอายของพวกเขายังคงนิ่งเงียบ เมื่อทุกคนเงียบลง บรรยากาศในโถงก็เริ่มหดหู่ลงเรื่อยๆ อีกนานต่อมาน่าหลานซูถอนหายใจและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ฝืนออกมาว่า "ขอบคุณทุกคน ดูเหมือนว่าชีวิตของพ่อข้าจะถูกกำหนดมาให้ต้องเจอกับเคราะห์กรรมนี้ แม้พวกท่านจะล้มเหลว แต่ข้าจะให้พ่อบ้านมอบรางวัลตอบแทนอันสมน้ำสมเนื้อแก่พวกท่านทุกคน" เมื่อได้ยินคำพูดเชิงขับไล่เป็นนัยๆ เหล่านี้ ทุกคนต่างยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า พวกเขาลุกขึ้นและจากไป ในบรรยากาศเช่นนี้พวกเขาไม่มีหน้าที่จะอยู่รับรางวัลตอบแทนอีกต่อไป "ให้ผมได้ลองดู..." คำพูดที่เฉยเมยเหล่านั้นเล็ดลอดออกมาจากมุมห้อง ขัดจังหวะบรรยากาศอันเงียบงัน นักปรุงยาระดับสองที่ยังเยาว์วัยเดินออกมาด้วยใบหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงที่ราบเรียบของเขาทำให้ทุกคนในโถงต่างเหลือบมองเขาเป็นตาเดียว