บทที่ 292: การสกัด “เฮ้ ท่านอาวุโสอ้าว ท่านพาใครมาด้วยงั้นหรือ?” ในขณะที่บรรยากาศภายในโถงกำลังเงียบสงัด เสียงหัวเราะแก่ชราก็ดังขึ้น เซียวเหยียนหันไปมองตามเสียงนั้น เขาพบว่ามีชายชราหลายคนในชุดคลุมนักปรุงยา กำลังยืนยิ้มอยู่บนแท่นยกสูงทางด้านซ้ายของโถง เสียงก่อนหน้านี้มาจากหนึ่งในชายชราที่มีผมสีขาวดุจหิมะ “นั่นคือรองประธานสมาคม เชียหมี่เออร์ เขายังเป็นอาจารย์ขององค์หญิงน้อยด้วย” อ้าวทัวยิ้มและโบกมือให้กับชายชราผู้นั้น ก่อนจะเอียงศีรษะพูดกับเซียวเหยียน “อ้อ” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย “ไม่ต้องไปสนใจสายตาของคนพวกนั้นหรอก พวกที่สามารถเป็นนักปรุงยาระดับสามได้ในวัยนี้ พรสวรรค์ย่อมโดดเด่นเป็นธรรมดา เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะถือดีบ้าง พวกเขาจะไม่ให้ความสนใจกับคนที่ยังไปไม่ถึงระดับเดียวกับตน คนรุ่นใหม่ที่มีความสามารถส่วนใหญ่ในสมัยนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ” อ้าวทัวเหลือบมองเหล่าคนหนุ่มสาวในโถง ก่อนจะตบบ่าเซียวเหยียนเพื่อปลอบใจ เซียวเหยียนยิ้มแต่ไม่ได้กล่าวสิ่งใด “ตามข้ามาพบเหล่าสหายเฒ่าพวกนั้นเสียหน่อย พวกเขาเป็นคนที่มีอิทธิพลมากในจักรวรรดิเจียหม่า” อ้าวทัวกล่าวพลางเดินนำไปยังแท่นยกสูงด้านข้าง เซียวเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็จำต้องเดินตามไป อ้าวทัวก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงอย่างรวดเร็ว เขายิ้มทักทายและสนทนากับเหล่าชายชราวัยเดียวกันอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนยืนอยู่ด้านหลังอย่างสงบและไม่ได้ก้าวออกไปทักทายใครก่อน “ท่านอาวุโสอ้าว นี่คือตัวแทนเข้าแข่งขันจากเมืองเฮยหยางในครั้งนี้งั้นหรือ?” หลังจากสนทนาอย่างสนุกสนานอยู่พักหนึ่ง ชายชราผมขาวดุจหิมะก็ยิ้มพลางมองไปที่เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วถามขึ้น เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เขามองดูชายชราผู้นี้ที่เห็นได้ชัดว่ามีตำแหน่งสูงส่งในสมาคมนักปรุงยา เขาสวมชุดคลุมนักปรุงยาที่ตัดเย็บอย่างประณีต ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นนั้นประดับด้วยรอยยิ้ม และดวงตาที่ขุ่นมัวซึ่งหรี่ลงเล็กน้อยคู่นั้นดูสงบนิ่งและอ่อนโยน เพียงมองปราดเดียว เขาก็ดูเหมือนชายชราธรรมดาที่ไม่มีรัศมีพิเศษใดๆ นอกเหนือไปจากชุดคลุมยาวที่บ่งบอกสถานะและรอยคลื่นสีเงินสี่ขีดที่กะพริบแสงประหลาดบนหน้าอก ทว่าชายชราธรรมดาผู้นี้กลับเป็นผู้กุมอำนาจเกือบครึ่งหนึ่งของสมาคมนักปรุงยา ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังประเมินเชียหมี่เออร์ อีกฝ่ายก็กำลังประเมินเขาเช่นกัน รูปลักษณ์ที่แสนธรรมดาของเซียวเหยียนไม่มีจุดใดที่โดดเด่น สิ่งเดียวที่ทำให้เชียหมี่เออร์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยคือท่าทีที่สงบนิ่งของอีกฝ่าย การจะรักษาความรู้สึกไม่หวั่นไหวเช่นนี้ในยามที่ถูกนักปรุงยาระดับสี่จ้องมองนั้น จำเป็นต้องอาศัยพลังจิตที่หาได้ยากยิ่งในหมู่คนหนุ่มสาว “ใช่ เขาชื่อเหยียนเซียว ศักยภาพของเขาไม่เลวเลย” อ้าวทัวยิ้มและพยักหน้า จากนั้นเขาก็หันไปหาเซียวเหยียนและแนะนำอีกครั้ง “นี่คือรองประธานสมาคม ปรมาจารย์เชียหมี่เออร์” “ยินดีที่ได้พบท่านรองประธานเชียหมี่เออร์ครับ” เซียวเหยียนยิ้มและโค้งคำนับเชียหมี่เออร์อย่างสุภาพ “เค่อ เค่อ เจ้าหนุ่ม ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้คำแนะนำของอ้าวทัวกลายเป็นเรื่องเสียเปล่านะ มิเช่นนั้นมันคงทำให้เขาเสียหน้าแก่ชราเอาได้” เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ระดับสองบนหน้าอกของเซียวเหยียน เชียหมี่เออร์ก็ส่ายหัวอย่างจนใจให้อ้าวทัวที่อยู่ข้างๆ ในการแข่งขันระดับนี้ นักปรุงยาระดับสองแทบไม่มีทางผ่านเข้ารอบยี่สิบคนสุดท้ายได้เลย “ข้าเชื่อว่าอย่างน้อยข้าก็น่าจะผ่านการทดสอบนี้ไปได้ครับ” เซียวเหยียนยักไหล่กล่าว “มีความมั่นใจก็เป็นเรื่องดี ทว่าเนื่องจากทุกคนที่ได้รับการแนะนำจากหัวหน้าสาขาต่างก็มีความสามารถที่ค่อนข้างสูง ดังนั้นการทดสอบภายในครั้งนี้จึงมีความยากอยู่ไม่น้อย” เชียหมี่เออร์พยักหน้าและยิ้มกล่าว “ข้าจะทำให้ดีที่สุดครับ” “เค่อ เค่อ ถึงเวลาเริ่มแล้ว เราคงไม่ต้องพูดพล่ามกันอีก เจ้าลงไปก่อนเถอะ การทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว” เชียหมี่เออร์ยิ้มกล่าว เซียวเหยียนพยักหน้า หันหลังและเดินลงจากแท่น จากนั้นท่ามกลางสายตาของเหล่าคนหนุ่มสาวในโถง เขาก็เดินไปยังมุมหนึ่งและยืนนิ่งโดยปล่อยมือทิ้งไว้ข้างตัว “อา ท่านอาวุโสอ้าว เมืองเฮยหยางของท่านก็ถือว่าเป็นเมืองใหญ่ไม่ใช่หรือ? เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะหาตัวนักปรุงยาระดับสามที่ยังหนุ่มแน่นไม่ได้” เชียหมี่เออร์มองตามหลังเซียวเหยียนและกล่าวกับอ้าวทัวอย่างจนใจ “ข้าเชื่อมั่นในตัวเขา” อ้าวทัวกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูลึกลับ โดยมือทั้งสองข้างยังคงสอดไว้ในแขนเสื้อกว้าง “เฮ้อ ท่านนี่มันเจ้าแก่หัวรั้น... ถ้าหากไม่มีใครจากฝ่ายท่านแสดงผลงานที่โดดเด่นในงานชุมนุมครั้งนี้ ก็อย่าได้โทษเราที่ต้องลดงบประมาณของท่านในปีหน้าล่ะ เรื่องพวกนี้ต้องว่ากันไปตามตัวเลข ความสัมพันธ์ที่ดีช่วยอะไรไม่ได้หรอก” เชียหมี่เออร์ส่ายหัว อ้าวทัวยิ้มและพยักหน้า เขาไม่ได้ใส่ใจกับหัวข้อนี้ต่อแล้วกล่าวว่า “ถึงเวลาแล้ว เริ่มการทดสอบกันเถอะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชียหมี่เออร์ก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เขากวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ด้านล่าง นิ้วของเขาชี้ไปยังด้านหน้าของโถง ซึ่งมีม่านสีดำผืนใหญ่แขวนอยู่บนผนัง “หลังม่านแต่ละผืนจะเป็นห้องส่วนตัวขนาดเล็ก นั่นคือห้องสอบของพวกเจ้า...” “อย่างที่ทุกคนทราบ การสกัดวัตถุดิบสมุนไพรเป็นขั้นตอนที่สำคัญอย่างยิ่งในการหลอมเม็ดยา การทดสอบของเราในครั้งนี้คือการทดสอบการสกัดวัตถุดิบของพวกเจ้า...” “บนแท่นในห้องเล็กๆ แต่ละห้องได้เตรียมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการทดสอบไว้เรียบร้อยแล้ว สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือใช้เวลาให้สั้นที่สุดเพื่อสกัดวัตถุดิบเหล่านั้นให้มีความบริสุทธิ์สูงสุดเท่าที่จะทำได้” “เมื่อทรายในนาฬิกาทรายไหลหมด หากใครที่ยังสกัดไม่เสร็จจะถือว่าสอบตกในการทดสอบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้พวกเจ้าจะสกัดวัตถุดิบสำเร็จ เราเหล่าชายแก่พวกนี้จะเป็นกรรมการเอง หากวัตถุดิบที่พวกเจ้าสกัดออกมาไม่ได้มาตรฐานของเรา พวกเจ้าก็จะถือว่าสอบตกเช่นกัน ผลของการสอบตกคือการสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าร่วมการแข่งขันรอบหลัก” เชียหมี่เออร์ชี้ไปยังนาฬิกาทรายบนโต๊ะ เขากวาดสายตามองเหล่าคนหนุ่มสาวด้านล่างและยิ้มจางๆ เมื่อได้ยินบทลงโทษที่รุนแรงเช่นนั้น เหล่าคนหนุ่มสาวด้านล่างต่างหันมามองหน้ากัน นอกเหนือจากคนจำนวนน้อยแล้ว สีหน้าของแต่ละคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เชียหมี่เออร์กวาดสายตามองลงไปด้านล่างอย่างช้าๆ และไปหยุดอยู่ที่เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ในมุมอย่างนิ่งเฉย เขาจ้องมองใบหน้าที่สงบนิ่งนั้นและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงง พร้อมกับพึมพำในใจอย่างเงียบๆ “เจ้าหนุ่มนี่มีของดีจริงๆ งั้นหรือ?” “เอาล่ะ เริ่มได้ อย่าลืมดูเวลานาฬิกาทรายด้วย” หลังจากละสายตาจากเซียวเหยียน เชียหมี่เออร์ก็ตบมือและยิ้มกล่าว เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในโถงก็เริ่มเคลื่อนไหวเป็นกลุ่มเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังด้านซ้ายมือ จากนั้นต่างคนต่างแหวกม่านสีดำเดินเข้าไป เซียวเหยียนเลือกม่านสีดำที่ตั้งอยู่ห่างไกลและกำลังจะเดินเข้าไป ทว่าเสียงหัวเราะดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้เขาต้องหยุดฝีเท้าและหันใบหน้าที่สงบนิ่งกลับมามอง “เค่อ เค่อ ข้าไม่คิดเลยว่าพี่เหยียนเซียวจะสามารถเข้าร่วมการทดสอบภายในแบบนี้ได้ด้วย ดูเหมือนเราจะมีโชคชะตาที่ผูกพันกันจริงๆ” หลิวหลิงเดินเข้ามาใกล้เซียวเหยียนและยิ้มกล่าว ทว่ารอยยิ้มที่ดูอ้อนแอ้นของเขาทำให้เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เซียวเหยียนเหลือบมองเขาอย่างเฉยเมยแล้วกล่าวว่า “ข้าก็แค่ถูกใครบางคนลากมาให้ครบจำนวนเท่านั้นเอง” “พี่เหยียนเซียวช่างพูดตลก แม้ว่าระดับของท่านจะไม่ถึงเกณฑ์ แต่ท่านก็มีของประหลาดอย่าง ‘เพลิงสวรรค์’ ข้าคิดว่าผลงานของท่านคงไม่เลวหรอก” หลิวหลิงกวาดสายตามองใบหน้าของเซียวเหยียน พูดตามตรงเขายังคงกังขาอยู่มากว่าเซียวเหยียนครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ จริงหรือไม่ เพราะท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของเขา แม้เขาจะแอบถามน่าหลานเยียนหรานไปแล้ว แต่นางก็ไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจนในเรื่องที่เป็นความลับเช่นนี้ เซียวเหยียนไม่ได้แสดงท่าทีใดนอกจากยักไหล่ ก่อนจะแหวกม่านสีดำเดินเข้าไป ทิ้งให้หลิวหลิงยืนอยู่ที่เดิมพร้อมคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “พี่ใหญ่หลิว ไม่เข้าไปหรือคะ?” เสียงใสดังขึ้นด้านหลังหลิวหลิง องค์หญิงน้อยผู้โฉมงามเดินเข้ามา มองไปทางเซียวเหยียนที่หายลับเข้าไปหลังม่านแล้วยิ้มหวาน “ข้าแค่เจอคนรู้จักน่ะ หากองค์หญิงน้อยสนใจ ข้าสามารถแนะนำเขาให้รู้จักได้นะ” หลิวหลิงกล่าวเบาๆ พร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่นให้แก่องค์หญิงน้อย “ช่างเถอะ นักปรุงยาระดับสอง... ข้าไม่มีอารมณ์สุนทรีย์เท่าท่านหรอก” องค์หญิงน้อยส่ายหัวอย่างเกียจคร้าน เห็นได้ชัดว่าความสนใจของนางที่มีต่อเซียวเหยียนนั้นไม่มากเท่ากับหลิวหลิง เพราะไม่ว่าจะมองในแง่สถานะ ความแข็งแกร่ง หรือรูปลักษณ์ หลิวหลิงต่างก็เหนือกว่าเขามากนัก “ฮ่าๆ แล้วแต่ท่านเลย” หลิวหลิงยิ้ม ท่าทีขององค์หญิงน้อยที่เมินเฉยต่อเซียวเหยียนทำให้เขาแอบรู้สึกดีใจในใจ ภายในตระกูลน่าหลาน ผู้อาวุโสน่าหลานให้ความสำคัญกับเซียวเหยียนมาก ทำให้หลิวหลิงผู้ซึ่งได้รับคำชมว่าเป็นอัจฉริยะมาตลอดรู้สึกไม่พอใจนัก “ข้าเข้าไปก่อนนะ พี่ใหญ่หลิวหลิงอย่าแพ้ข้าล่ะ” องค์หญิงน้อยขยิบตาให้หลิวหลิงอย่างซุกซนก่อนจะเดินเข้าไปในห้องม่านสีดำด้วยท่าทางคล่องแคล่ว หลิวหลิงยิ้มและพยักหน้า เขาจ้องมองโถงที่เริ่มว่างเปล่าและไม่รอช้าอีกต่อไป เขาก้าวเดินด้วยท่าทางสบายๆ เข้าไปหลังม่านสีดำ ท่าทีที่ดูผ่อนคลายของเขาทำให้เชียหมี่เออร์และคนอื่นๆ บนแท่นสูงพยักหน้าด้วยความพอใจ “หัวข้อการทดสอบในครั้งนี้ดีมากทีเดียว การสกัดวัตถุดิบไม่เพียงแต่เป็นขั้นตอนสำคัญในการปรุงยา แต่ยังเป็นการทดสอบความสามารถในการควบคุมเพลิงของแต่ละคนด้วย เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็น่าจะสามารถทดสอบความสามารถของเจ้าพวกเด็กน้อยเหล่านี้ได้คร่าวๆ แล้ว” เชียหมี่เออร์มองไปยังโถงที่ว่างเปล่า อ้าวทัวก็หันหลังกลับมาและยิ้มกล่าวกับเชียหมี่เออร์ เชียหมี่เออร์ยิ้มและพยักหน้า เขานั่งลงบนเก้าอี้ด้านข้าง ยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางยิ้มกล่าวว่า “งั้นต่อไป เรามาดูกันว่าใครจะสามารถนำวัตถุดิบที่สกัดแล้วออกมาด้วยความบริสุทธิ์สูงสุดได้” ...... เมื่อผ่านม่านสีดำเข้ามา ห้องขนาดเล็กก็ปรากฏแก่สายตาของเซียวเหยียน ห้องไม่ได้กว้างขวางนักแต่ก็ดูสะอาดสะอ้าน ใกล้กับผนังห้องมีแท่นหินสีเขียวทรงสี่เหลี่ยมวางอยู่ บนแท่นหินมีนาฬิกาทรายวางไว้พร้อมกับวัตถุดิบสมุนไพรที่วางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เมื่อเดินไปยังแท่นหิน สายตาของเซียวเหยียนกวาดไปบนวัตถุดิบสมุนไพรสีดำคล้ายถ่านไม่กี่ชิ้น ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาพึมพำเบาๆ “นี่มัน ‘ใบไม้เหล็กนิลทิพย์’ หนึ่งในวัตถุดิบที่ทนความร้อนได้สูงที่สุดนี่นา สิ่งนี้สูบพลังงานของผู้ปรุงสุดๆ ในระหว่างการสกัด พวกท่านอาวุโสพวกนี้ไม่คิดจะให้ใครได้พักหายใจเลยจริงๆ” เซียวเหยียนส่ายหัวและใช้นิ้วลูบผ่านแหวนเก็บของเบาๆ เตาหลอมยาสีแดงเข้มปรากฏขึ้นบนโต๊ะ เซียวเหยียนหยิบ ‘ใบไม้เหล็กนิลทิพย์’ ขึ้นมานวดคลึงด้วยมือ จากนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น เขาลังเลว่าจะใช้ ‘เพลิงบัวเขียวพิสุทธิ์’ ดีหรือไม่... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็ส่ายหัว เขาไม่อยากใช้ไพ่ตายในการทดสอบที่ดูเริ่มต้นเช่นนี้ หากเขาใช้ ‘เพลิงบัวเขียวพิสุทธิ์’ ในการทดสอบที่ง่ายดายขนาดนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการใช้ค้อนปอนด์ไปฆ่าไก่ เพียงแค่ดีดนิ้วเบาๆ เม็ดยาสีม่วงก็ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วของเขา เซียวเหยียนโยนเข้าปากแล้วเคี้ยวเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เป่าลมออกมา กลุ่มเปลวเพลิงสีม่วงก็พุ่งออกมาทันทีและลอยอยู่บนฝ่ามือของเซียวเหยียน เมื่อถือเปลวเพลิงสีม่วงไว้ เซียวเหยียนยิ้มอย่างอ่อนโยน ตั้งแต่เขาดูดซับ ‘เพลิงม่วง’ มาคราวนั้น เขาก็สามารถควบคุมมันได้คุ้นเคยขึ้นมาก แม้จะเทียบไม่ได้กับการควบคุมที่เขามีต่อเปลวเพลิงสีเขียว แต่การใช้มันสกัด ‘ใบไม้เหล็กนิลทิพย์’ ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก พลังจิตของเซียวเหยียนค่อยๆ แผ่ออกจากร่างและควบคุมกลุ่มเพลิงสีม่วงนี้ให้ค่อยๆ ไหลเข้าไปในเตาหลอม อุณหภูมิภายในเตาหลอมที่เย็นเฉียบก็เริ่มสูงขึ้น เปลวเพลิงสีม่วงพุ่งทะยานและบิดตัวอยู่ภายใน เซียวเหยียนจ้องมองเปลวเพลิงสีม่วงสดใสอย่างเฉยเมย เขาโบกมือ ‘ใบไม้เหล็กนิลทิพย์’ ก็หลุดออกจากมือและถูกโยนลงไปในเตาหลอม เพลิงสีม่วงโหมกระหน่ำเข้าใส่ ห่อหุ้มมันไว้และเริ่มการเผาไหม้อย่างรุนแรง นิ้วทั้งสิบของเซียวเหยียนขยับพริ้วไหวอย่างคล่องแคล่วอยู่เบื้องหน้า ไม่กี่อึดใจต่อมา เซียวเหยียนผู้ซึ่งควบคุมได้ราบรื่นยิ่งขึ้นกลับค่อยๆ หลับตาลง เขาพึ่งพาสัมผัสของตนเองในการควบคุมการเผาไหม้ของเปลวเพลิงโดยสมบูรณ์ ในระหว่างที่ทำการสกัด ทรายในนาฬิกาทรายบนโต๊ะก็ค่อยๆ ไหลลงมาอย่างช้าๆ