บทที่ 275: ร้ายกาจ เมื่อยาเฟยเงยหน้าขึ้น เธอก็บังเอิญเห็นใบหน้าของเซียวเหยียนที่ดูแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย ในวินาทีนั้น ความขบขันและความตกตะลึงฉายผ่านใบหน้าที่งดงามหมดจดของเธอ จากนั้นเธอก็รีบยกมือขึ้นปิดปากแล้วหัวเราะด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “เสี่ยวเหยียนตี้ตี้ สามปีที่ไม่ได้เจอกัน นอกจากเธอจะดูโตขึ้นแล้ว เธอยังขี้อายขึ้นเยอะเลยนะ” “ผมขี้อายมาตลอดอยู่แล้วครับ” เซียวเหยียนพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “สามปีก่อนเธอไม่เห็นเป็นแบบนี้เลยนะ เสี่ยวเหยียนตี้ตี้ลืมไปแล้วหรือไง? ตอนที่ฉันจำตัวตนของเธอได้ เธอออกจะดิบเถื่อนจะตายไป” รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาดอกท้อคู่สวยของยาเฟยขณะที่เธอพูด เมื่อมองยาเฟยที่ส่งรังสีเย้ายวนใจออกมาในทุกย่างก้าวของการขยับยิ้มและขมวดคิ้ว เซียวเหยียนก็รู้สึกจนใจเล็กน้อย หลังจากการฝึกฝนมาสามปี หญิงสาวที่เติบโตเต็มที่คนนี้ดูเหมือนจะยิ่งทวีความเย้ายวนมากขึ้นไปอีก บางทีอาจเป็นเพราะสถานะที่เปลี่ยนไปของเธอ เมื่อเธอพูดกับเขา เธอจึงไม่มีท่าทีระแวดระวังเหมือนเมื่อก่อน แต่กลับดูสนิทสนมกันเหมือนเพื่อนเก่าที่ได้มาพบเจอกันอีกครั้ง “จุดประสงค์ที่เธอมาที่เมืองเจียหม่าศักดิ์สิทธิ์... คงเป็นเพราะข้อตกลงนั่นสินะ?” รอยยิ้มบนใบหน้าของยาเฟยค่อยๆ จางหายไปขณะที่เธอจ้องมองเซียวเหยียนตรงหน้าและถามเบาๆ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อย เขาตอบว่า “ใครใช้ให้เลือดมันขึ้นหน้าตอนนั้นกันล่ะ จนทำให้ผมต้องทำข้อตกลงแบบนั้นลงไป ตลอดสามปีที่ผ่านมานี้ ผมต้องทนลำบากไม่น้อยเลยเพราะข้อตกลงนั่น” ยาเฟยจ้องมองใบหน้าของเซียวเหยียนที่ดูมีความอ่อนไหวและไร้เดียงสาน้อยลง แต่กลับมีความเป็นผู้ใหญ่และความจริงจังมากกว่าเมื่อสามปีก่อน เธอถอนหายใจ แม้เซียวเหยียนจะไม่ได้เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับประสบการณ์ตลอดสามปีที่ผ่านมาให้เธอฟัง แต่เธอก็รู้ดีแก่ใจว่าเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากชนิดที่คนอื่นคงนึกภาพตามไม่ออกเลยทีเดียว “เสี่ยวเหยียนตี้ตี้ หลังจากการฝึกฝนมาสามปี ฉันคิดว่าเธอคงเห็นภาพชัดเจนแล้วนะว่าสำนักเมฆาครามมีอิทธิพลมากแค่ไหนในจักรวรรดิเจียหม่า” ยาเฟยขมวดคิ้วและพูดเบาๆ “ผมรู้ดีครับ มันเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่มาก แค่ใช้นิ้วเดียวก็สามารถทำลายตระกูลเซียวของพวกเราได้แล้ว” เซียวเหยียนกล่าวอย่างใจเย็นพร้อมรอยยิ้ม “เฮ้อ” ยาเฟยส่ายหัวอย่างจนใจเมื่อมองใบหน้าที่เรียบเฉยไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์นั้น “สามปีแล้วนะ เธอก็ยังนิสัยดื้อรั้นเหมือนเดิม แต่เธอวางใจได้เลย ด้วยตำแหน่งและสถานะของสำนักเมฆาคราม ต่อให้พวกเขาจะเกลียดชังเธอเข้าไส้แค่ไหน พวกเขาก็จะไม่แตะต้องตระกูลเซียวหรอก พวกคนแก่จองหองของสำนักเมฆาครามไม่ยอมทำลายชื่อเสียงตัวเองเพื่อเรื่องแค่นี้หรอก” “ถ้าพวกเขากล้าแตะต้องตระกูลเซียว... ผมก็จะกล้าหายหน้าไปสักสิบปี แล้วค่อยกลับมาสังหารคนทั้งสำนักเมฆาครามให้หมด” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ รอยยิ้มของเขาดูหนาและเย็นเยียบอย่างเห็นได้ชัด ยาเฟยรู้สึกตัวชาไปชั่วขณะเมื่อถูกทิ่มแทงด้วยจิตสังหารอันมืดดำและเยือกเย็นที่จู่ๆ ก็พุ่งเข้ามาในดวงตาของเซียวเหยียน มือของเธอไขว้กันไว้ที่หน้าอกโดยสัญชาตญาณ ท่าทางที่เผลอทำออกมาเช่นนี้กลับทำให้พวก ‘ตัวผู้’ รอบข้างเกิดแรงปรารถนาอยากจะโอบกอดเธอเข้าสู่อ้อมอกแล้วทนุถนอมเธอด้วยความเอ็นดู “ขอโทษทีครับ ผมลืมไปว่าคุณไม่ค่อยชอบฝึกฝนเท่าไหร่” เมื่อตั้งสติได้ เซียวเหยียนก็มองท่าทางที่ดูบอบบางของยาเฟย เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขอโทษ “ใครบอกว่าฉันไม่ชอบฝึก? ฉันก็เป็นถึงเต๋าเจ่อเชียวนะ! ก็แค่จิตสังหารของเธอหลังจากผ่านการฝึกมาสามปีมันหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิมมาก ราวกับคนในตระกูลของเราที่คลานออกมาจากกองซากศพในสนามรบเลยต่างหาก” เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ยาเฟยก็รีบถลึงตามองเขาด้วยความไม่พอใจ “หือ? ชุดพวกนี้นี่... เธอได้เป็นนักปรุงยาขั้นสองแล้วงั้นเหรอ?” สายตาที่กวาดไปมาของยาเฟยหยุดชะงักลงที่หน้าอกของชุดคลุมนักปรุงยาตัวยาวของเซียวเหยียน เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ระดับอาชีพ เธอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ “เค่อ เค่อ ผมแค่โชคดีน่ะครับ” เซียวเหยียนหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “โชคดีงั้นเหรอ? เฮ้อ สำหรับคนทั่วไป การเลื่อนระดับจากมือใหม่มาเป็นนักปรุงยาขั้นสองนั้นไม่มีทางเป็นไปได้หากไม่ได้ใช้เวลาอย่างน้อยห้าถึงหกปี แต่เธอทำได้ภายในสามปี ฉันเกรงว่านั่นคงไม่ใช่แค่เรื่องโชคแล้วล่ะ” ยาเฟยถอนหายใจอย่างจนใจเมื่อมองดูชายหนุ่มที่เผยเรื่องน่าตกใจออกมาได้ทุกเมื่อ เซียวเหยียนส่ายหัวและยิ้ม เขาไม่ได้ไล่เลียงถามเรื่องนี้ต่อ แต่สายตาของเขากวาดไปทั่วโถงจนรู้ตัวว่าเขาและยาเฟยกลายเป็นจุดสนใจไปแล้ว เขาจึงกระซิบถามทันทีว่า “ตอนนี้คุณเป็นคนดูแลหอประมูลแห่งนี้อยู่หรือเปล่าครับ?” “คำพูดของเธอนี่เล่นงานฉันซะจุกเลย...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยาเฟยก็ถอนหายใจ รู้สึกห่อเหี่ยวใจเล็กน้อย เธอยิ้มขื่นๆ แล้วตอบว่า “อำนาจของสำนักงานใหญ่หอประมูลแห่งนี้อยู่ในมือของพวกคนแก่ในตระกูลทั้งหมด นี่คือเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขา เป็นไปไม่ได้หรอกที่พวกเขาจะยอมให้ฉันจัดการ ตอนนี้ฉันเป็นแค่ผู้อาวุโสรักษาการดูแลที่นี่เท่านั้น” ขณะที่เหลือบมองเซียวเหยียน ยาเฟยก็ยิ้มอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “ถึงแม้ฉันจะไม่ได้คุมที่นี่ แต่อย่างน้อยฉันก็มีสิทธิ์บางส่วนตามตำแหน่งหน้าที่ ฉันไม่คิดว่าจุดประสงค์ที่เธอมาที่นี่เพื่อมาหาฉันหรอกนะ? ต้องการอะไรล่ะ?” “เราหาที่เงียบๆ คุยกันได้ไหมครับ?” เซียวเหยียนกวาดสายตามองฝูงชนจำนวนมากรอบตัวที่กำลังตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างเต็มที่ แล้วกล่าวอย่างจนใจ “แน่นอน ตามฉันมา” ยาเฟยยิ้มและพยักหน้า เธอกำลังจะหันหลังกลับ แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นไห่โปตงซึ่งอยู่ข้างหลังเซียวเหยียนที่กำลังพิงเคาน์เตอร์คริสตัลพลางมองดูสินค้าด้วยความเบื่อหน่าย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถามขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่าท่านนี้มากับเธอด้วยหรือเปล่า?” “หือ? เธอจะคุยกันสองคนแล้วทิ้งคนแก่คนนี้ไว้ข้างหลังงั้นรึ? จะทำอะไรลับลมคมในหรือเปล่า?” แม้เสียงของยาเฟยจะเบา แต่ไห่โปตงก็ยังได้ยิน เขาหันกลับมาแล้วหัวเราะ เมื่อถูกไห่โปตงหยอกล้อเช่นนั้น ความแดงระเรื่อจางๆ ก็แล่นพล่านขึ้นบนใบหน้างดงามของยาเฟย ทว่าโชคดีที่เธอเป็นคนเก่งในการรับมือกับความสัมพันธ์ของผู้คน เธอจึงรีบยิ้มหวานตอบทันทีว่า “ท่านผู้เฒ่าพูดอะไรอย่างนั้นคะ หอประมูลของเราไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งให้ลูกค้ายืนรอตอนทำธุรกิจหรอกค่ะ” “แม่หนูนี่ฝีปากคมคายจริงเชียว แต่ฉันไม่ใช่พวกโง่เขลาที่เอาแต่คิดเรื่องผู้หญิงทุกวันหรอกนะ ฉันจนและไม่มีเงินพอจะซื้อของที่นี่หรอก” ไห่โปตงหัวเราะ เมื่อได้ยินดังนั้น ความตกใจก็ฉายผ่านแววตาของยาเฟย ทว่าเธอยังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้าเอาไว้ แม้พลังฝีมือของเธอจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสายตาของเธอจะแย่ เธอไม่สามารถมองทะลุพลังของไห่โปตงได้จริงๆ แต่เธอก็พอจะบอกได้ลางๆ ว่าชายชราตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดา นั่นก็เพียงพอแล้ว “พวกเราเดินทางมาเหนื่อยๆ น่ะครับ เขาแค่เบื่อ คุณไม่ต้องไปสนใจเขาก็ได้” เซียวเหยียนยิ้มให้ยาเฟย ยาเฟยยิ้ม เธอหันกลับและเดินช้าๆ ไปทางบันไดที่มุมหนึ่งของโถง ส้นสูงของเธอกระทบกับพื้นหินสีน้ำเงินที่สะอาดตาจนเกิดเสียง ‘คลิก-แคล็ก’ ท่าทางการเดินอันสง่างามของเธอทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์แห่งความโหยหา หลังจากกวาดสายตามองแผ่นหลังอันเย้ายวนใจของเธอแล้ว เซียวเหยียนก็รีบตามเธอไปภายใต้การจับจ้องของสายตาร้อนแรงจำนวนมากในโถง “อย่าบอกนะว่าชายชราคนนั้นคืออาจารย์ลึกลับของเธอเมื่อก่อน?” ยาเฟยหันไปข้างหน้าและถามเบาๆ โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นขณะที่เธอยิ้มและพยักหน้าทักทายคนที่เดินผ่าน “ไม่ใช่ครับ” เซียวเหยียนยิ้มและส่ายหัว “โอ้” ยาเฟยพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอหยุดพูดทันทีและนำทางทั้งสองเดินช้าๆ ไปยังบันไดที่มีทหารยามคอยอยู่ไม่กี่คน เมื่อเห็นเซียวเหยียนและไห่โปตงเดินตามมา ทหารยามสองสามคนก็มองหน้ากัน ตามกฎแล้วคนที่ไม่ได้เป็นสมาชิกของตระกูลมักไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ยาเฟยดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสรักษาการดูแลอยู่ อำนาจของเธอค่อนข้างมาก ในตอนนั้นจึงไม่มีใครกล้าหยุดพวกเขา จนกระทั่งทั้งสามกำลังจะเดินเข้าไป ทหารยามคนหนึ่งจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกัดฟันเดินหน้าเข้ามา ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก ยาเฟยก็ปรายตามองเขาแวบหนึ่งซึ่งทำให้เขากลืนคำพูดลงคอไป เขาได้แต่ยิ้มขื่นๆ แล้วถอยกลับไป “พวกเขาเป็นเพื่อนฉันเอง ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ฉันจะรับผิดชอบเอง” ยาเฟยกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยก่อนจะนำทางเซียวเหยียนและไห่โปตงขึ้นบันไดไป อย่างไรก็ตาม บางสิ่งที่อยู่ด้านบนของบันไดทำให้คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันโดยไม่ตั้งใจ ตามเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้น ร่างของคนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่มุมโค้งของบันได ชายที่เป็นผู้นำดูอายุไล่เลี่ยกับยาเฟย ใบหน้าที่ค่อนข้างซีดขาวของเขานั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการหมกมุ่นในกามรมณ์มากเกินไป แม้รูปร่างของคนผู้นี้จะดูไม่แข็งแรง แต่เขาเป็นยอดฝีมือที่เพิ่งเลื่อนระดับเข้าสู่ขั้นเต๋าซือได้ไม่นานหากวัดจากไอพลัง (ฉี) ที่แผ่ออกมาจางๆ สายตาของชายหนุ่มหน้าซีดแฝงไปด้วยความหื่นกระหายขณะที่เขามองผ่านบันไดลงมาเห็นยาเฟยที่อยู่ด้านล่าง การมองจากที่สูงลงมาทำให้ส่วนโค้งเว้าของเธอถูกขับเน้นออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ทันใดนั้น การหายใจของชายหนุ่มคนนั้นก็เริ่มติดขัดเล็กน้อย เมื่อรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของชายหนุ่มด้านบน ใบหน้าสวยของยาเฟยก็ดูแย่ลงเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้นและมองชาย