Chapter 454: กลุ่มปีศาจสีขาว พื้นที่โล่งแห่งนี้เต็มไปด้วยโขดหิน เมื่อป่าที่แผ่ขยายมาบรรจบกับบริเวณที่เป็นหินเหล่านี้ มันก็หยุดการขยายตัว ส่งผลให้แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาจากฟากฟ้าตกกระทบลงบนพื้นดินโดยไม่มีสิ่งใดมาขวางกั้น ความอบอุ่นจากแสงอาทิตย์ทำให้ร่างกายของผู้คนรู้สึกถึงความอบอุ่น ไม่ไกลจากบริเวณโขดหินนี้มีเนินเขาที่ลาดชันขึ้นไป มีก้อนหินขนาดต่างๆ กระจายอยู่ทั่วเนินเขา ในขณะนี้มีผู้คนจำนวนไม่น้อยนั่งหรือยืนอยู่บนหรือข้างก้อนหินเหล่านั้น คนเหล่านี้ยังค่อนข้างหนุ่มสาว อายุราวๆ ยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี แม้เครื่องแต่งกายของพวกเขาจะแตกต่างกันไป แต่ทุกคนต่างสวมเข็มกลัดรูปหอคอยไว้ที่หน้าอก เห็นได้ชัดว่านักเรียนเหล่านี้เป็นนักเรียนรุ่นพี่จากสถาบันชั้นใน อีกด้านหนึ่งของเนินเขามีแท่นที่สร้างขึ้นบนก้อนหินขนาดใหญ่ ชายชราสองคนนั่งอยู่บนก้อนหินยักษ์นั้น พวกเขาคือผู้อาวุโสซูและผู้อาวุโสชิง ซึ่งเซียวเอี๋ยนและคนอื่นๆ เคยพบก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่ป่า รอบตัวพวกเขามีชายวัยกลางคนที่มีกลิ่นอายสงบนิ่งนั่งอยู่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาควรจะเป็นผู้รับผิดชอบกิจการต่างๆ ภายในสถาบันชั้นใน “ฮิฮิ ข้าได้ยินมาว่านักเรียนใหม่รุ่นนี้หยิ่งผยองกันเหลือเกิน? ถึงขั้นไปชิง ‘พลังอัคคี’ จากนักเรียนรุ่นพี่มาหรือ?” สายตาจากด้านบนของเนินเขามองไปยังพื้นที่สลัวที่ขอบป่า พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังไปทั่วกลุ่มของพวกเขา “ใช่ ข้าทราบมาจากนักเรียนรุ่นพี่บางกลุ่มที่ออกมาจากป่าว่าคราวนี้ มีกลุ่มนักเรียนใหม่ที่นำโดยคนที่ชื่อเซียวเอี๋ยน ดูเหมือนว่าเขาจะแข็งแกร่งมากทีเดียว” “ชิ พวกเขาก็แค่หาข้ออ้างให้กับความล้มเหลวของตัวเองนั่นแหละ อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยพวกเขาก็ฝึกฝนในสถาบันชั้นในมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะมาพ่ายแพ้ให้กับนักเรียนใหม่ได้ น่าสมเพชจริงๆ...” “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ข้าได้ยินมาว่าซาเถี่ยแห่ง ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ก็ได้นำคนเข้าไปในป่าด้วย ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะบังเอิญไปเจอกับนักเรียนใหม่พวกนั้นหรือเปล่า?” “อ้อ? ซาเถี่ยก็เข้าไปด้วยเหรอ? ถ้าอย่างนั้นนักเรียนใหม่พวกนี้ก็คงจบเห่แล้วล่ะ ซาเถี่ยเป็นคนแข็งแกร่งที่กำลังจะเข้าสู่ระดับโต่วหลิง” “นั่นสินะ โชคดีของพวกเขาคงสิ้นสุดลงตรงนี้แหละ” ในขณะที่เสียงกระซิบกระซาบจำนวนมากดังไปทั่ว ร่างของคนสองสามคนในกองหินด้านล่างก็ขยับเล็กน้อย พวกเขาลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ ขณะที่สายตาที่เฉยเมยของพวกเขากวาดไปทั่วป่ามืดมิด คนทั้งห้าคนนี้นั่งอยู่บนกองหินที่กระจัดกระจาย ลมหายใจของพวกเขายาวและสงบ พวกเขาไม่ขยับเขยื้อนตามเสียงสนทนาที่ได้ยินข้างหู ทั้งห้าคนสวมชุดสีขาว เช่นเดียวกับกลิ่นอายที่เย็นยะเยือกและเฉยเมยของพวกเขา ในบรรดาคนทั้งห้า คนที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุดคือชายหนุ่มที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งมีผิวค่อนข้างซีด ในขณะนี้ชายหนุ่มผิวซีดคนนี้เป็นคนเดียวในกลุ่มที่ยังคงหลับตาอยู่ เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหิน ร่างกายดูคล้ายกับรูปปั้นน้ำแข็ง กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่ปกคลุมอยู่ทำให้หญ้าสีเขียวบางส่วนบนก้อนหินถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งสีขาว เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปพร้อมกับการเคลื่อนที่ของดวงอาทิตย์เหนือศีรษะ ในขณะที่เหล่านักเรียนบนเนินเขาคิดว่าวันนี้พวกเขาคงรอเก้อเสียแล้ว ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากภายในป่ามืดมิด ทุกคนต่างตั้งสติขึ้นทันที สายตาของพวกเขาทุกคู่กวาดไปยังทางออกของป่าโดยไม่ได้นัดหมาย เสียงสนทนาที่เคยจอแจก็เงียบลงโดยสิ้นเชิง ผู้อาวุโสซูและผู้อาวุโสชิงบนแท่นหินด้านบนของเนินเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พวกเขาหรี่ตาลงขณะจ้องมองไปยังทิศทางที่เสียงฝีเท้าดังมาจาก เมื่อบรรยากาศเงียบสงัดลง เสียงฝีเท้าที่ดังออกมาจากป่ามืดมิดก็ยิ่งทำให้รู้สึกกดดันมากขึ้น อีกนานต่อมา เท้าคู่หนึ่งก้าวออกมาจากทางออกของป่าสีดำมืดมิด ตามมาด้วยร่างของคนยี่สิบคนที่ค่อยๆ เดินออกมา ผู้นำกลุ่มคือซาเถี่ย, ซูเซียว และคนอื่นๆ “เอ๊ะ? นั่นซาเถี่ยกับคนอื่นๆ นี่...” สายตาจับจ้องไปที่ร่างทั้งยี่สิบคนที่เดินออกมาจากป่า ทุกคนบนเนินเขาต่างตกตะลึงและเอ่ยปากด้วยความงุนงง “อย่าบอกนะว่าพวกเขาจัดการนักเรียนใหม่พวกนั้นไปแล้ว?” ความสงสัยวาบผ่านเข้ามาในใจของทุกคน สายตาจำนวนมากถูกส่งไปยังซาเถี่ยและคนอื่นๆ ที่เดินออกมาจากป่า กลุ่มยี่สิบคนของซาเถี่ยค่อยๆ เดินตรงไปยังกองเศษหินที่ใกล้ที่สุด ในขณะนี้ชายหนุ่มผิวซีดก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาของเขากวาดผ่านซาเถี่ยและคนอื่นๆ เพียงครู่เดียว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มีความจริงจังเพิ่มขึ้นในน้ำเสียงที่เคยเฉยเมย “พวกเจ้าทุกคนพ่ายแพ้จริงๆ เหรอ?” แม้เสียงของเขาจะแผ่วเบา แต่มันก็ราวกับเสียงฟ้าร้องที่คำรามขึ้นกลางฟ้าใส มันระเบิดออกในหมู่เหล่านักเรียนสถาบันชั้นในบนเนินเขาจนทุกคนตกตะลึง ใบหน้าของพวกเขาดูไร้ความรู้สึก นักเรียนรุ่นพี่ที่แข็งแกร่งยี่สิบคนนั้นเพียงพอที่จะกวาดล้างนักเรียนใหม่ทุกคนในการต่อสู้แบบเผชิญหน้าได้ แต่ทว่า... ตอนนี้เมื่อได้ยินสิ่งที่ชายหนุ่มผิวซีดพูด พวกเขาทุกคนกลับพ่ายแพ้ในเงื้อมมือนักเรียนใหม่หรือ? แม้ในใจจะรู้สึกตกใจอย่างยิ่ง แต่นักเรียนสถาบันชั้นในก็ไม่ได้สงสัยในคำพูดของชายหนุ่มผิวซีดผู้นี้มากนัก ด้วยความสามารถและสายตาของเขา มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะมองออกว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้น ในขณะนี้เหล่านักเรียนทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจลอย นักเรียนใหม่ในตอนนี้แข็งแกร่งถึงขนาดนั้นเลยหรือ? ซาเถี่ยไม่รู้สึกแปลกใจที่ชายหนุ่มผิวซีดมองทุกอย่างออกในแวบเดียว เขาโบกมือและกล่าวอย่างจนใจ “เจ้าพวกนั้นแข็งแกร่งมาก ประสบการณ์การต่อสู้ของพวกเขาก็ห่างไกลจากสิ่งที่นักเรียนใหม่ทั่วไปจะเทียบได้” คำพูดของซาเถี่ยทำให้เกิดเสียงอื้ออึงอีกครั้งบนเนินเขา ไล่ตั้งแต่เสียงกลืนน้ำลาย ไปจนถึงการสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกใจ แม้แต่ ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับนักเรียนใหม่ นักเรียนใหม่รุ่นนี้แข็งแกร่งถึงขนาดผิดปกติเช่นนี้เชียวหรือ? “ทิ้งเรื่องที่เหลือไว้ให้พวกเราเถิด ข้าอยากจะเห็นนักเรียนใหม่กลุ่มนี้ ที่ทำให้คนทั้งสถาบันชั้นในต้องตื่นตระหนก มันจะยอดเยี่ยมสักแค่ไหนกันเชียว” ชายหนุ่มผิวซีดค่อยๆ ลุกขึ้นจากก้อนหินและยืดตัวขึ้น ความเย็นเยือกจางๆ แผ่ออกมาจากร่างกายของเขาขณะที่เขาเอ่ยอย่างเฉยเมย สายตาของซาเถี่ยมีความแปลกประหลาดเล็กน้อยเมื่อมองไปยังไอเย็นบนตัวชายหนุ่มผิวซีด มุมปากของซาเถี่ยยกโค้งขึ้น เมื่อเทียบกับการต่อสู้ระยะประชิดของเขาแล้ว โต่วชี่ธาตุน้ำแข็งของเจ้าหมอนี่น่าจะถูกยับยั้งได้มากกว่าเดิมด้วยเปลวเพลิงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวของเจ้าคนนั้น “หลัวโฮ่ว นักเรียนใหม่ปีนี้แข็งแกร่งมากจริงๆ ข้าคิดว่าบางทีกลุ่มสุดท้ายของเจ้าอาจจะหยุดพวกเขาไม่ได้” ซาเถี่ยกางมือออกแล้วกล่าว “ถอยไป พวกเจ้าเสียคุณสมบัติที่จะอยู่ที่นี่ไปแล้ว” ชายหนุ่มผิวซีดเพิกเฉยต่อเขา น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง “ได้ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าก็จะเสียคุณสมบัติเช่นกัน” ซาเถี่ยไม่ได้โกรธเคือง เขาหัวเราะเย็นชา พร้อมกับซูเซียวและคนอื่นๆ เขาค่อยๆ ถอยกลับไปยังเนินเขา พวกเขาเพิ่งจะขึ้นมาบนเนินเขาได้ไม่ทันไร เสียงลมกรรโชกแรงจำนวนมากก็ดังขึ้นจากภายในป่ามืดมิดทันที! หลังจากเสียงลมกรรโชกแรงปรากฏขึ้น สายตาที่จับจ้องไปที่ซาเถี่ยและคนอื่นๆ ก็หันกลับไปที่ทางออกของป่าอีกครั้ง ไม่นานหลังจากที่สายตาของพวกเขาเปลี่ยนไป กิ่งไม้ภายในป่าก็ไหวเอนอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นร่างของคนจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากป่าทึบอย่างรวดเร็ว ในที่สุดพวกเขาก็ลงมายืนใต้แสงอาทิตย์โดยคุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น มีคนจำนวนมาก หากนับให้ดีๆ แล้ว มีไม่น้อยกว่าสี่สิบคน เมื่อเห็นจำนวนนี้ ไม่เพียงแต่เสียงประหลาดใจจะดังขึ้นจากเนินเขาโดยรอบเท่านั้น แม้แต่ใบหน้าของชายหนุ่มผิวซีดก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “ไม่นึกเลยว่าจะมีคนสามารถรวบรวมนักเรียนใหม่ทั้งหมดได้ นี่เป็นก้าวย่างที่ใหญ่หลวงนัก... แต่คนผู้นี้จะเป็นใครกัน?” ผู้อาวุโสซูถอนหายใจด้วยความประหลาดใจจากแท่นหิน ขณะที่เขามองไปยังนักเรียนใหม่หลายสิบคนที่ปรากฏตัวขึ้น การ ‘แข่งขันล่าพลังอัคคี’ ในปีที่ผ่านๆ มา ไม่ใช่ว่าจะไม่มีคนพยายามรวบรวมนักเรียนใหม่ทั้งหมดให้ต่อสู้เป็นกลุ่ม แต่เนื่องจากนักเรียนใหม่แต่ละคนต่างหยิ่งผยอง จึงแทบไม่มีใครทำสำเร็จ “ข้าคิดว่า... น่าจะเป็นชายหนุ่มที่ชื่อเซียวเอี๋ยน เจ้าแก่หูแกนไม่ได้บอกหรอกหรือว่าระหว่างการแข่งขันรอบคัดเลือก เจ้าหมอนี่อาศัยความแข็งแกร่งของตัวเองเอาชนะนักเรียนใหม่ที่ร่วมมือกันสาม สี่ หรือห้าคน...” ผู้อาวุโสชิงกล่าวความคิดของตน ผู้อาวุโสซูพยักหน้าเล็กน้อย เขากล่าวชื่นชมในใจ เซียวเอี๋ยนคนนี้เป็นกล้าไม้ที่ดีจริงๆ เหล่านักเรียนใหม่ที่อยู่หน้ากองหินซึ่งพุ่งออกมาจากป่า เงยหน้าขึ้นมองไปยังเหล่านักเรียนรุ่นพี่บนเนินเขาด้วยแววตาที่มีอารมณ์หลากหลาย ในที่สุดพวกเขาก็แยกออกเป็นสองข้างและเปิดทางเดินเล็กๆ ไว้ตรงกลาง นักเรียนใหม่แยกตัวออกและขอบของทางเดินเล็กๆ นั้นเชื่อมต่อโดยตรงกับทางออกของป่ามืดมิด เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น ณ จุดนั้น และร่างของคนสี่คนก็ค่อยๆ เดินออกมาจากความมืด ในที่สุดพวกเขาก็เดินผ่านทางเดินเล็กๆ ที่กลุ่มคนสร้างขึ้น ก่อนจะปรากฏตัวที่ด้านหน้าสุดของกลุ่มนักเรียนใหม่ ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่แบกไม้บรรทัดสีดำขนาดมหึมาเกือบเท่าตัวเขาไว้ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและกวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ ในที่สุดมันก็หยุดลงที่ชายหนุ่มในชุดขาวทั้งห้าบนกองหิน เขาประสานมือเข้าหากันแล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า “พวกท่านรุ่นพี่คงจะเป็นกลุ่มสุดท้ายของการ ‘แข่งขันล่าพลังอัคคี’ ในปีนี้ ‘กลุ่มปีศาจสีขาว’ ใช่ไหม?” “หัวหน้ากลุ่มปีศาจสีขาว หลัวโฮ่ว” สายตาของชายหนุ่มผิวซีดกวาดผ่านพวกเขาทั้งสี่คน มันหยุดอยู่ที่ซวินเอ๋อร์และหูเจียอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องเขม็งไปที่เซียวเอี๋ยนซึ่งยืนอยู่ตรงกลางขณะที่เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า “หัวหน้านักเรียนใหม่ เซียวเอี๋ยน” เซียวเอี๋ยนยิ้มและเอ่ยเบาๆ ตามมารยาทของหลัวโฮ่ว หลัวโฮ่วพยักหน้า ไอเย็นรอบตัวเขาหนาแน่นขึ้น พลังอันทรงพลังพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขาและปกคลุมพื้นที่ที่เต็มไปด้วยโขดหินแห่งนี้ นักเรียนใหม่ที่อ่อนแอกว่าบางคนมีสีหน้าเปลี่ยนไปเนื่องจากไม่สามารถต้านทานแรงกดดันจากพลังนี้ได้ ซึ่งมากกว่าของซาเถี่ยเสียอีก ใบหน้าของเซียวเอี๋ยนดูจริงจังขึ้นเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เย็นเยือกไปทั่วร่างกาย มันก็เป็นอย่างที่ซาเถี่ยบอก เจ้าหมอนี่เป็นโต่วหลิงที่แข็งแกร่งของจริง เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวเอี๋ยนจึงหันศีรษะไปสบตากับซวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ อีกสามคน เขาพยักหน้าเล็กน้อยและทั้งสี่คนก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน ทันใดนั้นโต่วชี่ที่ทรงพลังทั้งสี่สายก็พลุ่งพล่านออกมาจากร่างของพวกเขา พลังทั้งสี่สายถักทอกันกลางอากาศก่อนจะรวมพลังกันในที่สุด เพื่อต้านทานพลังอันเย็นเยือกที่ล้อมรอบร่างกายของพวกเขาเอาไว้ เมื่อทั้งสี่คนเคลื่อนไหว นักเรียนใหม่หลายสิบคนเหล่านั้นก็ปลดปล่อยพลังที่มีความแข็งแกร่งแตกต่างกันออกมาด้วย แม้พลังของพวกเขาหากมองทีละคนจะไม่สามารถเทียบได้กับใครในกลุ่มของเซียวเอี๋ยน แต่การรวมพลังกันของคนจำนวนมากทำให้พลังนั้นเกือบจะกลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ทันที ด้วยการผนึกกำลังของนักเรียนใหม่ทั้งหมด รวมถึงกลุ่มของเซียวเอี๋ยน พลังอันเย็นเยือกที่ครอบงำจากหลัวโฮ่วก็แตกสลายลงเมื่อปะทะกัน เมื่อเห็นว่าหัวหน้ากลุ่มของตนพ่ายแพ้ สมาชิกอีกสี่คนของ ‘กลุ่มปีศาจสีขาว’ ก็รีบปลดปล่อยพลังของตนออกมาเช่นกัน และในที่สุดพวกเขาก็สามารถต้านทานพลังอันทรงพลังจากอีกด้านหนึ่งไว้ได้ ในการปะทะกันครั้งแรก กลุ่มของเซียวเอี๋ยนอาศัยจำนวนคนเข้ากดดัน ‘กลุ่มปีศาจสีขาว’ ความได้เปรียบด้านจำนวนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนที่นี่ ชัยชนะที่พวกเขาได้รับจากการปะทะกันของกลิ่นอายทำให้ความมั่นใจของนักเรียนใหม่ทุกคนพุ่งสูงขึ้น ความกังวลเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นจากหลัวโฮ่วก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปในทันที เซียวเอี๋ยนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาของเขาจ้องมองไปยังหลัวโฮ่ว ประสานมือเข้าหากันและถามด้วยน้ำเสียงชัดเจนว่า “รุ่นพี่หลัวโฮ่ว พวกเราขอผ่านด่านสุดท้ายนี้ไปได้หรือไม่?” เสียงของเซียวเอี๋ยนดังก้องไปทั่วบริเวณที่เต็มไปด้วยโขดหิน ส่งผลให้เนินเขาทั้งลูกตกอยู่ในความเงียบงัน สีหน้าของหลัวโฮ่วเฉยเมย ดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่เซียวเอี๋ยนเช่นกัน ผ่านไปนานพอสมควรปากของเขาก็ขยับเล็กน้อย พ่นคำเย็นชาคำหนึ่งออกมา “ไม่ได้!” ในขณะนี้ บรรยากาศแข็งตัวขึ้นทันทีราวกับว่าลมหายใจของทุกคนถูกสูบออกไป!