Chapter 940: ใกล้เข้ามา กริฟฟอนบินผ่านที่ราบเรียบและค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่แนวเทือกเขา ภูเขาเหล่านี้เต็มไปด้วยแมกไม้เขียวขจี ต้นไม้ยักษ์หลายต้นมีความสูงกว่าพันฟุต ฝูงลิงปราดเปรียวจำนวนมากกำลังปีนป่ายและหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานภายในป่าแห่งนี้ พวกมันเต็มไปด้วยสติปัญญาและไม่ได้หลบซ่อนเมื่อเห็นผู้คน สิ่งที่พวกมันทำมีเพียงแค่ปรายตามองอย่างเฉยเมย เห็นได้ชัดว่าพวกมันคุ้นชินกับการเห็นผู้คนสัญจรไปมาเสียแล้ว บนภูเขาเหล่านี้สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังวิญญาณจางๆ เป็นไปได้ว่าสถานที่แห่งนี้คือจุดที่เส้นชีพจรของแผ่นดินบรรจบกัน ทำให้มันเปี่ยมไปด้วยพลังงานวิญญาณที่เพียงพอ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนในการบำเพ็ญเพียร กลุ่มของเซียวเหยียนไม่ได้หยุดพักที่นี่ พวกเขายังคงบังคับกริฟฟอนข้ามภูเขาไป ทันใดนั้น ถนนกว้างขวางที่เชื่อมต่อกันอย่างเป็นระเบียบภายในเทือกเขาก็ปรากฏสู่สายตาของเซียวเหยียน พวกเขาสามารถเห็นผู้คนจำนวนมากเดินทางไปมาบนถนนสายหลัก แม้จะอยู่ห่างไกล แต่เซียวเหยียนก็ยังสามารถได้ยินเสียงอึกทึกที่ส่งผ่านขึ้นมาจากเบื้องล่าง ท้องฟ้าเหนือเทือกเขาแห่งนี้ไม่ได้มีเพียงกริฟฟอนของเซียวเหยียนเท่านั้น ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในเขตเทือกเขาก็ได้ยินเสียงลมหวีดหวิวจากระยะไกล ไม่นานนักพวกเขาก็เห็นสัตว์อสูรบินได้หลากหลายรูปทรงกำลังกระพือปีกมุ่งหน้าไปยังใจกลางหุบเขา ระหว่างทางสัตว์อสูรบางตัวบินผ่านใกล้กลุ่มของเซียวเหยียน ทำให้เขาเห็นร่างมนุษย์ที่นั่งอยู่บนหลังสัตว์อสูรเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน ความประทับใจแรกของเซียวเหยียนที่มีต่อเทือกเขาแห่งนี้คือความรุ่งเรือง เพราะแม้แต่ในท้องฟ้าเหนือ 'ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์' ก็ยังหาดูยากที่จะเห็นสัตว์อสูรบินได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันมากมายขนาดนี้ ดูเหมือนว่าในสถานที่แห่งนี้ สัตว์อสูรบินได้จะเป็นพาหนะทั่วไป อย่างไรก็ตามสัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่พวกเขาเห็นระหว่างทางเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับ 1 หรือ 2 เท่านั้น แทบจะไม่มีตัวใดที่เกินระดับ 3 เลย ด้วยเหตุนี้กริฟฟอนของเซียวเหยียนจึงดึงดูดสายตาประหลาดใจได้ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเห็นว่ามีคนเพียงสี่คนอยู่บนสัตว์อสูรขนาดใหญ่เช่นนั้น สายตาที่ประหลาดใจเหล่านั้นเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความอิจฉา การจะหาสัตว์อสูรบินได้ระดับสูงอย่างกริฟฟอนนั้นค่อนข้างยาก เว้นแต่จะเป็นตระกูลหรือขุมพลังที่มีรากฐานมั่งคั่ง จึงจะสามารถฝึกให้เชื่องได้ “สมกับที่เป็นเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดในรัศมีพันกิโลเมตรจริงๆ...” เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับสายตาที่อิจฉาริษยาเหล่านั้น เขาพึมพำเบาๆ ก่อนจะใช้เท้ากระทืบลงเบาๆ กริฟฟอนส่งเสียงร้องแหลมก้องกังวานก่อนจะกระพือปีกขนาดมหึมาบินลึกเข้าไปในเทือกเขาอย่างรวดเร็ว กริฟฟอนบินอยู่ประมาณสิบนาทีกว่า เมืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏให้เห็นเลือนรางอยู่หลังยอดเขาเขียวขจี เมืองมหึมาแห่งนั้นปรากฏเด่นชัดในดวงตาของเซียวเหยียนเมื่อเขาค่อยๆ เข้าใกล้ เขาสังเกตขนาดของเมืองอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้าให้ตัวเองอีกครั้ง กริฟฟอนร่อนต่ำลงสู่พื้นในขณะที่เซียวเหยียนกำลังสำรวจเมือง ทว่าในจังหวะที่กำลังจะเข้าสู่เขตท้องฟ้าของเมือง ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากประตูเมืองและเปลี่ยนร่างเป็นชายชราในชุดสีเหลือง ชายชราชุดเหลืองมีใบหน้าเย็นชาและเคร่งขรึม ปีกโต่วชี่คู่หนึ่งกระพืออยู่ด้านหลังในขณะที่เขายืนขวางเส้นทางการบินของกริฟฟอน เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “อย่าบอกนะว่านี่เป็นครั้งแรกที่พวกเจ้ามาที่เมืองฮอไรซอน? ไม่รู้หรืออย่างไรว่าไม่อนุญาตให้สัตว์อสูรบินเข้ามาในน่านฟ้าเหนือเมือง?” เมื่อเส้นทางบินถูกปิดกั้น กริฟฟอนก็หยุดชะงักพร้อมส่งเสียงร้องประท้วง ดวงตาขนาดใหญ่ของมันฉายแววดุร้ายขณะจ้องมองชายชราชุดเหลือง แต่เมื่อเซียวเหยียนกระทืบเท้าเบาๆ มันก็ยอมเก็บปีกอย่างเชื่อฟัง “นี่เป็นครั้งแรกของเราที่มาที่นี่จริงๆ ไม่คิดเลยว่าเมืองฮอไรซอนจะมีกฎเกณฑ์มากมายเช่นนี้” เซียวเหยียนเหลือบมองชายชราชุดเหลืองตรงหน้าแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ยอดฝีมือระดับโต่วหวง?” สีหน้าของชายชราชุดเหลืองเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสเสียงที่ดังก้องราวกับฟ้าร้องข้างหู เขากวาดสายตามองกริฟฟอนด้วยความระมัดระวัง ทันใดนั้นเขาก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่านอกจากคนคนหนึ่งแล้ว พลังของอีกสามคนที่เหลือล้วนเหนือกว่าเขาอย่างมาก โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดขาว พลังกดดันจากสายตาของนางทำให้แม้แต่การไหลเวียนของโต่วชี่ในร่างกายของเขายังหนืดขึ้น “พลังของสตรีผู้นี้ช่างน่ากลัว แม้แต่ในตระกูลหลัวก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำให้ข้ารู้สึกเช่นนี้ได้! ยอดฝีมือระดับนี้มีจุดประสงค์อะไรถึงมาที่เมืองฮอไรซอนของข้า?” คลื่นความวิตกก่อตัวขึ้นในใจของชายชราชุดเหลือง อย่างไรก็ตามใบหน้าของเขากลับดูเป็นมิตรขึ้นมาก เขาประสานมือคารวะกลุ่มของเซียวเหยียนแล้วกล่าวว่า “สหายท่านนี้ กฎนี้เป็นกฎของเมืองฮอไรซอนที่ปฏิบัติสืบต่อกันมานาน เรามีจุดจอดสัตว์อสูรที่ตระกูลหลัวสร้างไว้ให้ผู้เดินทางที่บริเวณหน้าเมือง” “ตระกูลหลัว? พี่ใหญ่ ในเมืองฮอไรซอนมีขุมพลังมากมายและวุ่นวายสุดๆ แต่ขุมพลังที่ดำรงอยู่มานานที่สุดคือตระกูลหลัวนี้แหละ ‘อุโมงค์มิติ’ ก็เป็นของตระกูลหลัวเช่นกัน ในตระกูลหลัวมีบรรพชนผู้หนึ่งที่มีพลังประมาณโต่วจงห้าดาว เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองนี้ หากไม่มีบรรพชนผู้นี้ ตระกูลหลัวคงยากที่จะควบคุม ‘อุโมงค์มิติ’ ได้นานขนาดนี้ เพราะสมบัติล้ำค่าที่ทำกำไรมหาศาลนี้มักถูกผู้คนมากมายจ้องมองด้วยความอิจฉาทุกเมื่อเชื่อวัน” ซินหลานอธิบายเบาๆ อยู่ด้านหลังเซียวเหยียนเมื่อได้ยินคำพูดของชายชราชุดเหลือง เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขากวาดสายตามองชายชราชุดเหลือง พลังของอีกฝ่ายเป็นเพียงโต่วหวังสองดาวเท่านั้น ถือว่าเป็นยอดฝีมือระดับเริ่มต้น เหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ก็เพียงเพื่อย่นระยะเวลาการเดินทางโดยใช้ 'อุโมงค์มิติ' เขาไม่ต้องการให้เกิดปัญหาอื่นใดเพิ่มขึ้นมา “ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบ นอกจากนี้ข้าอยากถามว่าอุโมงค์มิติของเมืองฮอไรซอนอยู่ที่ไหน?” เซียวเหยียนถามด้วยน้ำเสียงปกติ “สหายทั้งหลาย พวกท่านมาในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะนัก ช่วงนี้อุโมงค์มิติอยู่ระหว่างการซ่อมบำรุงและปิดให้บริการชั่วคราว อย่างไรก็ตามยอดฝีมือของตระกูลเรากำลังพยายามซ่อมแซมอย่างเต็มที่ ข้าคิดว่ามันน่าจะกลับมาเปิดใช้งานได้ในเร็วๆ นี้” ชายชราชุดเหลืองส่ายหน้าพร้อมอธิบายสถานการณ์เมื่อได้ยินคำถาม “ปิดงั้นหรือ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงของเขาซวยขนาดนี้เลยหรือ? “ต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการซ่อม?” หมอผีเสื้อน้อยลืมตาขึ้นช้าๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงใสราบเรียบ “ข้าก็ไม่แน่ใจนัก ปัญหาของอุโมงค์มิติไม่อาจประเมินได้ง่ายๆ อุโมงค์มิติของเมืองฮอไรซอนถูกสร้างขึ้นโดยบรรพชนตระกูลหลัวเมื่อร้อยกว่าปีก่อน หลังจากใช้งานมานานหลายปี ย่อมต้องเกิดปัญหาเป็นธรรมดา พวกเราหวังว่าท่านจะเข้าใจ หากพวกท่านต้องการเดินทางผ่านจริงๆ ก็สามารถพักอยู่ในเมืองสักสองสามวัน น่าจะซ่อมเสร็จในตอนนั้น” ชายชราชุดเหลืองเกรงว่าจะทำให้หมอผีเสื้อน้อยขุ่นเคือง จึงรีบตอบทันทีที่เห็นนางเอ่ยปาก “นอกจากนี้ บรรพชนของตระกูลเรากำลังคัดเลือกยอดฝีมือระดับโต่วจงเพื่อมาช่วยซ่อมแซมอุโมงค์มิติร่วมกัน หากแม่นางสนใจ ท่านสามารถไปยังใจกลางเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของอุโมงค์มิติได้...” ชายชราชุดเหลืองดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกจึงรีบแจ้งข้อมูลเพิ่มเติม หมอผีเสื้อน้อยไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ต่อคำพูดของชายชรา นางเพียงลดคางขาวดุจหิมะลงเล็กน้อยก่อนจะหันไปสบตาเซียวเหยียน “พวกเราเข้าเมืองกันก่อนเถอะ...” เซียวเหยียนครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะประสานมือคารวะชายชราชุดเหลือง เขาเพียงสะบัดแขนเสื้อ สายลมก็โอบล้อมกริฟฟอนและร่อนลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว ชายชราชุดเหลืองหัวเราะขมขื่นเมื่อเห็นกลุ่มของเซียวเหยียนร่อนลงจอด เขาทอดถอนใจ “ปัญหาของอุโมงค์มิติครั้งนี้ใหญ่หลวงนัก มิเช่นนั้นด้วยความสามารถของบรรพชน คงไม่จำเป็นต้องเชิญยอดฝีมือโต่วจงคนอื่นๆ มาช่วยหรอก การจะว่าจ้างคนเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย นอกจากจะถือตัวกันมากแล้ว ค่าตอบแทนที่พวกเขาร้องขอยังสูงลิบลิ่วอีกด้วย...” เซียวเหยียนไม่ได้มุ่งหน้าไปยังจุดที่ชายชราชุดเหลืองแนะนำ แต่เขากลับเลือกพื้นที่ว่างในป่านอกเมืองเพื่อร่อนลงจอดแทน “กลับไปซะ...” กลุ่มของเซียวเหยียนกระโดดลงจากหลังกริฟฟอนเมื่อมันแตะพื้น เขามองกริฟฟอนที่กำลังหมอบอยู่บนพื้นแล้วยิ้มพร้อมสั่งการ กริฟฟอนคล้ายจะเข้าใจคำพูดของเซียวเหยียน มันใช้หัวขนาดใหญ่คลอเคลียที่ตัวเซียวเหยียนสองสามครั้ง จากนั้นมันก็กระพือปีกขนาดใหญ่แล้วค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะลับหายไปในเส้นขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาเมื่อมองส่งกริฟฟอนลับสายตาไป เขาโบกมือให้หมอผีเสื้อน้อยและคนอื่นๆ ก่อนจะหันหลังและเดินนำเข้าไปในเมืองฮอไรซอน “เซียวเหยียน อุโมงค์มิติปิดชั่วคราว เราควรทำอย่างไรดี?” หมอผีเสื้อน้อยเดินเคียงข้างเซียวเหยียนด้วยก้าวที่เชื่องช้า นางขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม “เราจะพักในเมืองสักคืนเพื่อรอดูว่ามีข่าวคราวอะไรหรือไม่ หากพรุ่งนี้ยังไม่มีความคืบหน้า เราค่อยไปดูที่ใจกลางเมืองกัน” เซียวเหยียนเดินอย่างไม่รีบร้อนและเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ทุกคนที่อยู่ที่นั่นไม่ได้คัดค้านคำพูดของเซียวเหยียน ต่างพยักหน้าเห็นด้วย กลุ่มของเซียวเหยียนเลือกโรงเตี๊ยมที่ดูสะอาดตาแห่งหนึ่งหลังจากเข้าเมืองมาและเข้าพักที่นั่น ข่าวสารย่อมไหลเวียนเร็วที่สุดในสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้ ถือเป็นวิธีที่สะดวกและรวดเร็วที่สุดในการรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นในเมือง หลังจากจัดการให้หมอผีเสื้อน้อยและคนอื่นๆ เข้าพักเรียบร้อย เซียวเหยียนก็ออกเดินสำรวจรอบๆ และได้รับข้อมูลที่ต้องการมาพอสมควร เหตุการณ์เป็นไปตามที่ชายชราชุดเหลืองบอกไว้ทุกประการ ขณะนี้อุโมงค์มิติในเมืองฮอไรซอนถูกปิดลง และดูเหมือนปัญหาครั้งนี้จะหนักหนาสาหัสจริงๆ แม้แต่บรรพชนตระกูลหลัวที่เป็นโต่วจงห้าดาวก็ไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้ในคราวเดียว จึงจำต้องเชิญยอดฝีมือโต่วจงคนอื่นๆ มาช่วยเหลือ ทว่ายอดฝีมือระดับโต่วจงนั้นหายากยิ่งแม้แต่ในเมืองฮอไรซอน ยิ่งไปกว่านั้นความสัมพันธ์ในสถานที่แห่งนี้ก็ซับซ้อนอย่างยิ่ง อีกทั้งเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับสิ่งล้ำค่าอย่างอุโมงค์มิติ การเชิญชวนของบรรพชนตระกูลหลัวจึงไม่ได้ผลเท่าที่ควร เนื่องจากการขาดแคลนกำลังคน การซ่อมแซมอุโมงค์มิติจึงถูกพักไว้ชั่วคราว ทำให้ตระกูลหลัวรู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง เพราะทุกวันที่อุโมงค์มิติปิดทำการ พวกเขาต้องสูญเสียผลประโยชน์ไปมากมายมหาศาล “ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้... คงต้องไปดูให้เห็นกับตา หากปล่อยให้ล่าช้าไปเรื่อยๆ คงไม่ใช่เรื่องดีแน่...” เซียวเหยียนในห้องพักคิดพลางหลับตาลงช้าๆ และเข้าสู่การฝึกฝนประจำวันของเขา...