Chapter 200: Chapter 198: Drawing Lots ครู่ต่อมา มีการนำกระบอกไม้ไผ่ทรงยาวเรียวขนาดประมาณหนึ่งฟุต พร้อมด้วยไม้เสี่ยงทายที่มีความยาวและขนาดเท่ากันหลายชิ้นเข้ามา เจ้าเมืองนำไม้เสี่ยงทายเหล่านั้นไปยังมุมลับตา แล้วเริ่มเขียนบางอย่างลงบนไม้ด้วยหมึก ก่อนจะใส่พวกมันกลับลงไปในกระบอกไม้ไผ่ "กองหน้าจำเป็นต้องมีฝีมือระดับจอมยุทธ์ หากพวกท่านไม่เต็มใจ โปรดแจ้งให้ทราบล่วงหน้า" เจ้าเมืองหลี่กล่าวอย่างเรียบเฉย ทุกคนต่างหันไปมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครเอ่ยปาก การถอยในตอนนี้เท่ากับเป็นการทำลายชื่อเสียงที่สั่งสมมาทั้งชีวิต "ข้าใส่ไม้เสี่ยงทายไว้เจ็ดชิ้น มีเพียงชิ้นเดียวที่มีตัวอักษรเขียนอยู่ หากท่านจับได้ชิ้นที่มีตัวอักษร ท่านจะต้องรับหน้าที่เป็นกองหน้า" เจ้าเมืองหลี่กวาดสายตามองกลุ่มคน "ใครจะเป็นคนแรก?" "ข้าเอง!" แม่ทัพเยว่ก้าวออกมาเป็นคนแรกเพื่อเสี่ยงทาย เขาเขย่ากระบอกไม้ไผ่เบาๆ เสียงไม้กระทบกันดังกังวานออกมา ผ่านไปประมาณสิบลมหายใจ ไม้เสี่ยงทายชิ้นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมา เจ้าเมืองหลี่ก้าวไปหยิบไม้เสี่ยงทายขึ้นมา แล้วแสดงให้ทุกคนเห็นทั้งสองด้าน ปรากฏว่าทั้งสองด้านนั้นว่างเปล่า คนถัดมาคืออาจารย์หาน มือขวาอีกคนของเจ้าเมือง ซึ่งเขาก็จับได้ไม้เปล่าเช่นกัน คนที่สามคือท่านอาจารย์อาวุโสสื่อ ซึ่งก็จับได้ไม้เปล่า สี่คนที่เหลือตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ในขณะที่หลิวอี้กำลังจะก้าวออกไป เขาก็ถูกผู้นำตระกูลฟางขัดจังหวะเสียก่อน: "ข้าไปเอง" เขาเริ่มเขย่ากระบอกไม้ไผ่ และหลังจากผ่านไปเกินสิบลมหายใจ ไม้เสี่ยงทายชิ้นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมา เสี้ยววินาทีต่อมา รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลง ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นมีสายตาที่เฉียบคม จึงมองเห็นตัวอักษรสีดำเด่นชัดสองตัวเขียนอยู่บนหน้าไม้เสี่ยงทายอย่างชัดเจนว่า: 'กองหน้า' ใบหน้าของหลิวอี้กระตุกแทบจะหลุดขำออกมา ในทางตรงกันข้าม ใบหน้าของผู้นำตระกูลฟางกลับมืดคล้ำราวกับก้นหม้อ หลิน หัวหน้าหน่วยคุ้มกัน, ท่านอาจารย์อาวุโสสวี และรองแม่ทัพเกา ผู้เป็นพันธมิตรของเขาก็ขมวดคิ้วเช่นกัน "เป็นอย่างไรบ้าง?" เจ้าเมืองหลี่จ้องเขม็งไปที่ผู้นำตระกูลฟาง "ในฐานะคนของตระกูลฟาง ข้าย่อมต้องปฏิบัติตามกฎ" ผู้นำตระกูลฟางไม่เต็มใจที่จะเป็นกองหน้า ทว่าในฐานะผู้นำตระกูลใหญ่ เขาจำต้องแสดงท่าทีเช่นนั้นออกมา "สำหรับอีกสามคนที่เหลือ..." เจ้าเมืองมองไปยังจอมยุทธ์ที่เหลือ "ข้ายินดีจะไป" "ข้าก็จะไปเช่นกัน" ท่านอาจารย์อาวุโสสวีและหัวหน้าหน่วยคุ้มกัน เกรงว่าผู้นำตระกูลฟางอาจพลาดพลั้ง จึงอาสาตัวขึ้นมา "ข้ายินดีที่จะช่วยท่านอาวุโสทั้งหลายในการสังหารราชาหมาป่า" หลิวอี้เอ่ยขึ้น คำพูดนี้สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนที่อยู่ตรงนั้นเป็นอย่างมาก ไม่มีใครที่นี่เป็นคนโง่ พวกเขามองออกว่าทั้งสามตระกูลนี้กำลังจ้องเล่นงานหลิวอี้ แต่เขากลับเป็นฝ่ายเดินเข้าหาหลุมพรางด้วยตนเอง "พ่อหนุ่มหลิว เจ้ายังขาดประสบการณ์ ให้ข้าไปแทนเถอะ" ท่านอาจารย์อาวุโสสื่อแทรกขึ้น "ขอบคุณท่านอา แต่ข้ามีความมั่นใจ" หลิวอี้ตอบกลับ ท่านอาจารย์อาวุโสสื่อเมื่อได้ยินดังนั้นจึงไม่พูดอะไรอีก ที่เขาอยากช่วยหลิวอี้ก็เพราะเห็นแก่บุตรสาวของตน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับความเมินเฉยเช่นนี้ เจ้าเมืองหลี่ขมวดคิ้วแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "สหายหลิว เจ้าคิดดีแล้วหรือ?" เดิมทีเขาตั้งใจจะส่งอาจารย์หานไป แต่หลิวอี้กลับมาขัดขวางแผนของเขา ตามปกติแล้ว เขาไม่สนใจเรื่องความขัดแย้งสกปรกระหว่างกลุ่มอิทธิพลเหล่านี้เลย แต่ในยามที่มีศัตรูที่น่าเกรงขามอยู่ตรงหน้า เขาไม่ต้องการเห็นการต่อสู้กันเองภายใน "ข้าเข้าใจถึงเดิมพันนี้ โปรดวางใจเถิดท่านเจ้าเมือง" หลิวอี้ตอบอย่างหนักแน่น เจ้าเมืองหลี่จ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ "ตกลง" จากนั้นทุกคนก็เริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการ โดยร่วมกันระดมความคิดเพื่อให้มั่นใจถึงความปลอดภัยสูงสุดสำหรับผู้บุกรุก และเพิ่มโอกาสสำเร็จในการลอบสังหารผู้นำศัตรู แผนการนั้นเรียบง่าย ผู้นำตระกูลฟางจะออกไปล่อพวกอสูรหมาป่าเพื่อให้ขบวนของพวกมันแตกกระจาย จากนั้นอีกสามคนจะหาโอกาสสังหารราชาหมาป่าขนแดง ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดคือจะทำอย่างไรให้ซ่อนตัวได้ตั้งแต่เริ่มแรก เพื่อไม่ให้พวกฝูงอสูรตรวจพบ "ข้ามียาพรางตัวลับอยู่ในที่พัก ซึ่งเมื่อทาลงบนร่างกายจะมีกลิ่นเหมือนกับสัตว์ป่า ตราบใดที่พวกท่านทำตัวเงียบเชียบ อสูรทั่วไปก็จะไม่สังเกตเห็น" ผู้นำตระกูลฟางยิ้ม พูดจบเขาก็นำโถเซรามิกสีน้ำตาลใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากสาบเสื้อ ทันทีที่เปิดฝา กลิ่นสาบสัตว์ที่เหม็นหืนเล็กน้อยก็โชยออกมา ผู้นำตระกูลฟางส่งโถใบเล็กให้คนอื่นตรวจสอบด้วยท่าทีมั่นใจ "ผงไล่สัตว์ตระกูลฟาง มีชื่อเสียงมานานหลายยุคสมัย" เจ้าเมืองหลี่ดมดูแล้วพยักหน้า จากนั้นเขาก็เริ่มถอดชุดเกราะโซ่ทองที่ตนสวมใส่อยู่: "การเป็นกองหน้านั้นอันตรายเกินไป จะปล่อยให้ผู้นำตระกูลฟางออกไปโดยไม่มีการป้องกันไม่ได้ เกราะล้ำค่านี้ หลอมขึ้นโดยปรมาจารย์ช่างโอวเฟิงจื่อ ผสมผสานด้วยเหล็กนิลคุณภาพเยี่ยม, เหล็กดาวตก, เงินลายดารา, ทองอ่อน และวัสดุหายากอื่นๆ ในแง่ของการป้องกัน ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของอำเภอวังเจียง ข้ามอบมันให้แก่ท่าน" "ขอบคุณท่านเจ้าเมืองสำหรับความเมตตา" ผู้นำตระกูลฟางรู้สึกซาบซึ้งใจและรับชุดเกราะโซ่ทองมาอย่างเคร่งขรึม เมื่อได้ยินคำว่า 'ทองอ่อน' หัวใจของหลิวอี้ก็สั่นไหว พรสวรรค์แห่งความทรหดขั้นถัดไปของเขากำลังขาดวัสดุหายากชนิดนี้อยู่ เขาเคยตรวจสอบในหอสมุดชั้นในของสำนักหมัดสุดขีด และสอบถามทั้งตระกูลจ้านและตระกูลซูแต่ก็ไม่พบร่องรอย ไม่นึกเลยว่ามันจะมาปรากฏอยู่ในชุดเกราะล้ำค่าของเจ้าเมืองเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เรื่องทองอ่อนเอาไว้ก่อน สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือต้องจัดการกับสถานการณ์ในตอนนี้ให้ได้ เพียงได้ยินผู้นำตระกูลฟางกล่าวว่า: "ข้าต้องการจะเริ่มแผนการในคืนพรุ่งนี้ มีใครคัดค้านหรือไม่?" เมื่อเห็นว่าไม่มีใครโต้แย้ง เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจและเริ่มจัดแจงรายละเอียดเฉพาะเจาะจง ... หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดผ่านไปอีกหนึ่งวัน ทั้งมนุษย์และอสูรต่างหยุดพักการรุกรานในยามค่ำคืน เข้าสู่ช่วงพักครึ่งเวลา ชายสี่คนในชุดหนังแท้และสวมหมวกขนสัตว์ ต่างกระโดดลงจากหอคอยเมืองอย่างเงียบเชียบท่ามกลางสายตาของผู้คน เบื้องล่างหอคอย พื้นดินเต็มไปด้วยซากศพของสัตว์และนก กลิ่นเลือดและกลิ่นเน่าเหม็นอบอวลไปทั่วบริเวณ แมลงวันหัวเขียวบินว่อน และสุนัขป่ากับอีกาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกัดกินซากศพ หลิวอี้และคนอื่นๆ รักษาความเยือกเย็นโดยไม่สนใจภาพเบื้องหน้า ดวงตาจ้องเขม็งไปยังกองทัพอสูรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามคูเมือง คูเมืองที่เคยใสสะอาดและลึก ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยซากศพมากมาย น้ำในคูเป็นสีแดงขุ่นคล้ายน้ำนม ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง "ไปกันเถอะ!" ผู้นำตระกูลฟางนำขบวนก้าวเหยียบลงบนซากศพที่ใกล้ที่สุด เขาลอยตัวข้ามคูเมืองไปอีกฝั่งราวกับขนนก แล้วกลมกลืนเข้าไปในฝูงอสูรที่ใกล้ที่สุดโดยไม่ทำให้เกิดความผิดปกติใดๆ เมื่อเห็นดังนั้น อีกสามคนจึงทำตามและข้ามไปในลักษณะเดียวกัน แต่ละคนแสดงวิชาตัวเบาอันล้ำเลิศออกมา สร้างความตื่นเต้นให้แก่ผู้คนที่อยู่บนหอคอย "ถ้าเพียงข้ามีวิชาตัวเบาเช่นนั้นบ้าง โลกทั้งใบก็คงจะเป็นของข้า!" จ้านเว่ยต๋ากล่าวด้วยความตื่นเต้น "พี่หลิวมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ข้าถือว่าเขาเป็นต้นแบบ หวังว่าเขาจะกลับมาได้อย่างปลอดภัย" เจี่ยหงที่อยู่ใกล้ๆ กล่าวออกมาด้วยท่าทีที่หาได้ยาก โชคร้ายที่หลิวอี้และกลุ่มของเขาเมื่อเข้าไปในฝูงอสูรแล้ว ก็หายลับไปท่ามกลางกองทัพอสูรมหาศาล ทำให้ยากที่จะสังเกตการกระทำของพวกเขา "ฟุดฟิด... ฟุดฟิด..." "ฮึ่ม... ฮึ่ม..." "แกร๊ก... แกร๊ก..." หมาป่า, วานร, กวาง, วัว, ม้าลาย, งูหลาม, กิ้งก่า, ฮิปโป, แรด เสียงสารพัดชนิด ขนหลากสี กลิ่นตัวที่รุนแรงและฉุนกึ้กเข้าปกคลุมกลุ่มคนที่แฝงตัวเข้าไปลึกในแนวหลังของศัตรูอย่างสมบูรณ์ พร้อมด้วยการปะทะกันของเนื้อหนังเป็นระยะ การดมกลิ่นจากจมูก การเสียดสีของขน การไต่ของหมัด... ใบหน้าของหลิวอี้บิดเบี้ยวเล็กน้อย แม้ว่าทั้งร่างกายของพวกเขาจะถูกทาด้วยผงไล่สัตว์และสวมชุดหนังสัตว์พิเศษเพื่อปลอมตัวเป็นพวกมัน ทว่าประสบการณ์ในครั้งนี้ พวกเขาคงไม่อยากให้มันเกิดขึ้นซ้ำอีกเป็นครั้งที่สองในชีวิต "มุ่งหน้าไปทางตะวันออก ราชาอสูรน่าจะอยู่ที่นั่น" ผู้นำตระกูลฟางกระซิบ