บทที่ 212: ความร่วมมือ (ตอนที่ 1) เจ้าเมืองหลี่ก้าวไปข้างหน้าอย่างกระฉับกระเฉงพร้อมรอยยิ้ม “พวกท่านช่างมาได้ทันเวลาดั่งฝนตกถูกจังหวะพอดี ข้ากำลังคิดอยู่พอดีว่าจะถอยทัพดีหรือไม่” “เจ้าเมืองหลี่ เมืองทั้งห้าแห่งวังเจียงเป็นเหมือนกิ่งก้านจากต้นเดียวกันมาโดยตลอด” “คลื่นอสูรทางฝั่งพวกเราสงบลงแล้ว จะให้พวกเรานิ่งดูดายปล่อยให้เมืองไท่เผชิญชะตากรรมอยู่ลำพังได้อย่างไร” ชายชราผู้ดูแข็งแรงกำยำในชุดดำผมสีขาวกล่าวด้วยรอยยิ้ม ร่างกายของเขาดูบึกบึนยิ่งกว่าหมี เลือดลมและปราณพุ่งพล่านเสียดฟ้า ใบหน้าแทบไม่มีรอยเหี่ยวย่นและดวงตาฉายแวววับ สองมือของเขาใหญ่กว่าคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัดและดูเป็นสีแดงเข้มราวกับผ่านการหลอมด้วยเหล็กกล้า มีไอสีขาวระเหยออกมาจากมือตลอดเวลา ซึ่งเป็นหลักฐานว่าเขาบรรลุวิชาฝ่ามือขั้นสูงยิ่ง “นี่คือหลิวต้าหลง ฉายาฝ่ามือเหล็กไร้เทียมทาน หัวหน้าสำนักคุ้มกันเฟิงหยวนแห่งเมืองหยาง ผู้ทะลวงระดับยอดฝีมือเมื่อห้าสิบปีก่อน” ท่านชือแนะนำให้ลู่หยี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้จัก “คนที่ถือแส้นั่นคือแส้อสูรเปลี่ยนกระดูก จ้าวถัวเฟิง, คนที่สะพายดาบใหญ่คือดาบสังหารมังกร ซ่งฉีจวิน, คนที่เหลือแขนข้างเดียวนั่นคือท่านนักพรตเสวียนจีจากเมืองเจียง และคนที่ถือตุ้มทองคู่คือจอมทัพ ชูเฟิง...” เมื่อทราบว่าลู่หยี่เป็นคนใหม่ในยุทธภพ ท่านชือจึงแนะนำแต่ละคนให้เขาได้รู้จัก พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือรุ่นเก๋าจากแต่ละเมืองที่มีชื่อเสียงมายาวนาน บัดนี้ พวกเขามารวมตัวกันที่เมืองไท่ เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการเห็นเมืองนี้ล่มสลาย เบื้องล่างของยอดฝีมือเหล่านี้ยังมีเหล่ายอดฝีมือระดับหมุนเวียนเต็มกำลังและระดับหมุนเวียนชั้นยอดอีกมากมาย เป็นการรวมตัวของแก่นแท้วรยุทธ์แห่งเขตวังเจียงไว้ ณ ที่แห่งเดียว “เจ้าเมืองหลี่ ไม่ต้องเกรงใจไปเลย พวกเรามาฆ่าพวกอสูรพวกนี้กันก่อนเถอะ!” จอมทัพ ชูเฟิง ซึ่งเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นร่างกายดั่งเหล็กกล้ากล่าว เขามีตุ้มทองคู่ขนาดเท่าหัวเด็กในมือ แต่ละข้างหนักกว่าร้อยชั่ง เมื่อเหวี่ยงฟาดลงไป หัวของอสูรหมีก็แตกกระจาย มันสมองไหลทะลักออกมา “พูดได้ดี! วันนี้พวกเรามาที่นี่เพื่อฆ่าอสูร!” หูเหนียงหญิงสาวผู้โฉมสะคราญในชุดสีแดงสวมเครื่องประดับผมเงิน กล่าวพลางถือกระบี่เงินด้วยท่าทีเจ้าเล่ห์และดุดัน กระบี่ของนางแทงทะลุหูอสูรได้อย่างแม่นยำ สังหารพวกมันได้ในการโจมตีเดียวโดยไม่เปื้อนเลือดแม้แต่น้อย ท่วงท่าของนางสง่างามยิ่งนัก ใบหน้าของฝ่ามือเหล็กไร้เทียมทาน หลิวต้าหลง เคร่งขรึม สองมือของเขาที่ใหญ่กว่าผู้ชายทั่วไปสองเท่าเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า ยามเขาสาดฝ่ามือลงบนหัวอสูร รอยฝ่ามือสีดำยุบลงไปปรากฏขึ้นทันทีพร้อมกับไอสีขาวที่พวยพุ่งออกมา ยอดฝีมือจากทั้งสี่เมืองเข้าร่วมการต่อสู้กับคลื่นอสูรอย่างรวดเร็ว ทำให้สถานการณ์ที่เกือบจะสิ้นหวังกลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์บนสนามรบนั้นเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ที่ใดสักแห่งห่างจากเมืองไท่ออกไปหลายไมล์ ปรากฏจุดสีดำหลายจุดขึ้นอย่างเด่นชัด เมื่อจุดสีดำเหล่านั้นเข้ามาใกล้ ก็พบว่ามันคือเต่ายักษ์ขนาดเท่าภูเขาลูกเล็กๆ กระดองสีดำหนาของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายอักขระลึกลับหนาแน่น ทำให้ดูราวกับว่ามันไม่มีวันถูกทำลาย ‘ตูม ตูม ตูม!’ อสูรเต่ายักษ์ซึ่งมีความสูงเกือบครึ่งหนึ่งของกำแพงเมือง คลานต้วมเตี้ยมเข้ามาใกล้เมือง ก่อนจะหดหัวเข้าไปในกระดองแล้วพุ่งชนกำแพงอย่างรุนแรง หอคอยเมืองไท่สั่นสะเทือนอย่างหนัก หินจำนวนนับไม่ถ้วนแตกกระจาย ฝุ่นละอองและทรายปลิวว่อนราวกับพายุทรายกำลังถล่มลงมา ยอดฝีมือบางคนที่ตั้งตัวไม่ทันต่างตกลงมาจากหอคอย กลายเป็นเพียงเศษเนื้ออย่างน่าเวทนา แม้แต่เกราะป้องกันแสงรูปครึ่งวงกลมของหอคอยชั้นในก็สั่นคลอนอย่างต่อเนื่องอยู่ในสภาวะที่น่ากังวล “พวกเราต้องลงไปจัดการเต่ายักษ์พวกนั้น!” ใครบางคนตะโกนด้วยความโกรธแค้น แต่ไม่มีใครกล้าตอบรับในทันที หากพวกเขาอยู่บนหอคอย เสือมีปีกจะต้องระมัดระวังไม่ให้การโจมตีของมันโดนเกราะป้องกัน แต่การลงไปข้างล่างหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับเสือมีปีกที่น่าสะพรึงกลัวโดยตรง การจะฆ่าเต่ายักษ์ จำเป็นต้องมีคนคอยถ่วงเวลาเสือมีปีกเอาไว้ แต่ใครจะเป็นคนทำล่ะ? การปะทะกันก่อนหน้านี้พิสูจน์แล้วว่า แม้แต่ยอดฝีมือก็ไม่สามารถรับมือการโจมตีของราชาอสูรตัวนี้ได้แม้แต่รอบเดียว “ข้าสามารถยื้อเวลาไว้ได้สามสิบลมหายใจ!” ในช่วงเวลาวิกฤต มีคนก้าวออกมา เขาเป็นชายรูปร่างธรรมดา รูปร่างสูงโปร่ง ในชุดคลุมสีเทาและถือกระบี่ยาวสีดำ ดูไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ ทว่าใครก็ตามที่ได้เห็นเขากลับแสดงสีหน้าดีใจ “จอมยุทธ์เมิ่งมาถึงแล้ว!” “นั่นมันเมิ่งคงหัว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวังเจียง!” เมิ่งคงหัวมีวีรกรรมที่น่าประทับใจจากการขับไล่เสือมีปีกมาก่อนหน้านี้ จึงไม่มีใครสงสัยในคำพูดของเขา “สามสิบลมหายใจ มันยากที่จะฆ่าเต่ายักษ์พวกนั้นในเวลาอันสั้นขนาดนี้ พวกมันถึกกว่าอสูรทั่วไปมากนัก” ฝ่ามือเหล็กไร้เทียมทาน หลิวต้าหลง ถอนหายใจ เต่ายักษ์มีการโจมตีที่เชื่องช้า จึงไม่เป็นภัยคุกคามต่อยอดฝีมือที่มีความคล่องตัวสูง แต่การป้องกันของพวกมันหนาแน่นเกินไปจนยากจะจัดการได้รวดเร็ว เมิ่งคงหัวกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ถ้ามีใครสามารถเข้าประชิดตัวเจ้าเสือชั่วร้ายนั่นและยื้อเวลาไว้ได้สักหนึ่งหรือสองร้อยลมหายใจ ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้” เข้าประชิดตัวงั้นหรือ? กล้ามเนื้อของหลิวต้าหลงกระตุกเมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ เขาผู้มีชื่อเสียงในวิชาฝ่ามือเหล็ก เป็นยอดฝีมือสายประชิดตัวที่แข็งแกร่ง แต่การแลกหมัดกับเสือร้ายตัวนั้นในระยะประชิด? นั่นเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ “ข้าจะลองดู” ในขณะนั้น เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคน ผู้พูดมีอายุประมาณยี่สิบปี เขาสวมชุดรัดรูปสีดำ มีคิ้วเข้มและใบหน้าคมชัด ท่าทางดูมีเค้าของวีรบุรุษ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลู่หยี่นั่นเอง ชาวเมืองไท่ต่างทราบถึงความสามารถอันโดดเด่นของลู่หยี่อยู่แล้ว แต่ยอดฝีมือจากเมืองอื่นเมื่อเห็นอายุที่ยังน้อยและสัมผัสได้เพียงระดับหมุนเวียนชั้นยอดที่ดูธรรมดาจากเขา หลายคนต่างขมวดคิ้วและเตือนให้เขาล้มเลิกความคิดนั้นเสีย “น้องชาย ทุกอย่างควรอยู่ในขอบเขตความสามารถของเจ้า พลังของเสือร้ายตัวนี้เหนือกว่าอสูรทั่วไปมากนัก แม้แต่จอมยุทธ์เมิ่งยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้เลย” “ระดับหมุนเวียนชั้นยอดในวัยเยาว์ถือว่ามีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาจริง แต่ตอนนี้มันยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับเสือร้ายตัวนี้ได้” เมื่อได้ยินข้อกังขานี้ เจ้าเมืองหลี่และคนอื่นๆ จึงเริ่มอธิบาย: “ทุกท่านอาจยังไม่ทราบ ตอนนี้สำนักลู่ผู้นี้คือผู้ฝึกยุทธที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองไท่ในปัจจุบัน” “อะไรนะ!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอดฝีมือและปรมาจารย์ยุทธที่มาเยือนต่างตกตะลึง “ไม่ใช่ว่าสวี่ฟางหลิงคืออันดับหนึ่งของเมืองไท่หรอกหรือ?” “ใช่แล้ว ท่านปรมาจารย์สวี่หายไปไหน ทำไมเราไม่เห็นเขา?” “ข้าเห็นฝีมือของน้องชายคนนี้มาก่อนหน้านี้แล้ว ยอดเยี่ยมจริงๆ แต่เขาก็ยังห่างจากการเป็นยอดฝีมืออยู่หลายช่วงตัว” ลู่หยี่ได้ยินเสียงวิจารณ์เหล่านั้นแต่ยังคงนิ่งเฉย เขากลับรวบรวมเลือดลมและเหวี่ยงอาวุธเข้าใส่อสูรที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างสุดแรง! ‘เปรี้ยง!’ แสงสีแดงสว่างวาบขึ้นพร้อมกับคลื่นพลังสีขาวที่ม้วนตัวอย่างรุนแรง พวกอสูรตรงนั้น ไม่ว่าจะขนาดหรือความแข็งแกร่งเท่าใด ต่างก็แหลกละเอียดเป็นผุยผงในทันที เมื่อเห็นดังนั้น รูม่านตาของทุกคนที่กังขาต่างหดเล็กลง เผยให้เห็นแววแห่งความตกตะลึง “เลือดลมช่างน่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!” “ข้าฝึกยุทธมาเจ็ดสิบปี ยังไม่ถึงครึ่งของเขาเลย น่ากลัวจริงๆ” “พลังเทพประทานแต่มันไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ?” แม้แต่เมิ่งคงหัว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวังเจียงยังหันมามอง: “ข้าห่างหายจากยุทธภพไปนาน ไม่คิดเลยว่าจะมีอัจฉริยะเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในเขตของเรา” “จอมยุทธ์เมิ่งยกย่องข้าเกินไปแล้ว” ลู่หยี่ไม่คิดจะเสียเวลา “พวกเราจะลงไปกันเมื่อไหร่ดี?” “ยิ่งเร็วยิ่งดี ตอนนี้แหละคือโอกาส!” เมิ่งคงหัวผู้เด็ดขาดเมื่อเห็นแววตามุ่งมั่นของลู่หยี่จึงเลิกโน้มน้าวต่อ มีเพียงชื่อไฉเฟิงที่ดึงแขนเสื้อของลู่หยี่ด้วยความกังวล: “พี่ซู ท่านแน่ใจนะ? ถ้าท่านตายไปข้าคงเบื่อแย่เลย” “วางใจเถอะ ข้าไม่เคยทำอะไรที่ไม่มีความมั่นใจ” ลู่หยี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อวางแผนเสร็จ ลู่หยี่และเมิ่งคงหัวก็กระโดดลงจากหอคอยไปพร้อมกัน