**บทที่ 1273, ขั้นเซียน** เด็กน้อยดาบหัวเราะคิกคัก "ท่านพ่อ ท่าน..." "คอยเฝ้าระวังให้ข้า" จู๋ฝานไม่เสียเวลาไปกับการวางค่ายกลป้องกัน เขานั่งลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เด็กน้อยดาบรับรู้ได้ถึงความสำคัญของสถานการณ์จึงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ฮู~ กระแสลมกรรโชกแรงพัดพาฝุ่นละอองฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องนภา ผืนปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พลังอำนาจของจู๋ฝานพลุ่งพล่านสูงขึ้นเรื่อยๆ มันแทรกซึมลึกลงสู่พื้นดินจนเด็กน้อยดาบต้องถอยกรูดออกไปหลายก้าว [ท่านพ่อมีมรดกของมหาจักรพรรดิอยู่มากมาย และบัดนี้เขากำลังก้าวเข้าสู่ 'ขั้นเซียน' ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่า หนทางเดียวที่เจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์จะเอาชนะท่านพ่อได้ คือการรุมล้อมเขา] [หากไม่นับรวมมหาจักรพรรดิในเงามืด ท่านพ่อคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว!] หึ่ม~ ร่างของจู๋ฝานสั่นสะท้าน เงาร่างสีดำทะมึนพุ่งทะยานออกมาจากร่างกายของเขา มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นยักษ์สีดำสนิทที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังดั่งเงาตามตัว ร่างนั้นสูงใหญ่ถึงห้าร้อยเมตรก่อนจะแผดเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วฟ้า "อ๊าก!" เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องกัมปนาท พลังงานสีดำสนิทแผ่ซ่านออกจากร่างของเขาเข้าโอบล้อมร่างยักษ์นั้นไว้ ทันใดนั้น เสียงแตกกระจายดั่งเกราะเหล็กก็ดังขึ้น ร่างยักษ์นั้นถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดมังกรสีนิล ผ้าคลุมไหล่สีดำขลับสะบัดพริ้วไหวอยู่เบื้องหลัง บนหน้าอกปรากฏลวดลายปากมังกรที่กำลังแยกเขี้ยว ดวงตาของมันส่องประกายวูบวาบ เสียงคำรามของมังกรสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งปวง ทำให้เด็กน้อยดาบต้องยกมือขึ้นปิดหูเพราะรู้สึกได้ถึงจิตวิญญาณที่สั่นคลอน เขาหอบหายใจมองร่างยักษ์นั้นด้วยความเลื่อมใส [นี่คือ 'กายศักดิ์สิทธิ์' ของท่านพ่อหรือ? ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!] ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยสัมผัสถึงพลังโจมตีทางจิตวิญญาณที่รุนแรงถึงเพียงนี้มาก่อน แม้แต่เหล่าเซียนมังกรก็ไม่อาจเทียบได้ จู๋ฝานผ่อนลมหายใจออกก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง เขาพุ่งทะยานขึ้นไปหลอมรวมเข้ากับส่วนหน้าผากของร่างยักษ์นั้น ดวงตาของมันส่องประกายสีดำและสีทอง แฝงเร้นไปด้วย 'เนตรเทวะแห่งความว่างเปล่า' และ 'เนตรอัคคีอเวจี' ของจู๋ฝาน เขาดูประหนึ่งเทพปีศาจผู้เตรียมพร้อมจะนำพาจุดจบมาสู่โลกหล้า เด็กน้อยดาบถึงกับเซถลาด้วยความตื่นตะลึง จู๋ฝานตะโกนก้อง "มานี่ ดาบของข้า!" "รับทราบ!" เด็กน้อยดาบพุ่งตัวเข้าหาจู๋ฝานก่อนจะกลายสภาพเป็นศาสตราวุธแห่งมหาจักรพรรดิ ปัง! เมื่อกุมด้ามดาบไว้ในมือ จู๋ฝานก็ยิ้มเหี้ยมแล้วตวัดฟันออกไป ร่างยักษ์นั้นตวัดแขนเลียนแบบการกระทำของเขา ดาบสีดำสนิทความยาวสองร้อยเมตรปรากฏขึ้นในมือของมัน เปลวเพลิงสีดำปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง นี่คือ 'กายศักดิ์สิทธิ์' ที่แท้จริงของเขา ร่างจำแลงขั้นสูงสุดที่พร้อมจะสร้างความพินาศได้นับไม่ถ้วน ด้วย 'ดาบอเวจี' ในมือ พลังของเขาจึงก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด... *** ณ ใจกลางเมืองของตระกูลลั่ว ลั่วหยุนชางและเหล่าหญิงสาวกำลังนั่งพูดคุยกับฉู่ชิงเฉิงเกี่ยวกับเรื่องของจู๋ฝาน ตามคำขอของจู๋ฝาน พวกนางไม่เคยเปิดเผยเรื่องอดีตของเขากับนาง ทำเพียงแค่พูดถึงนิสัยใจคอและวีรกรรมกวนประสาทของเขาเท่านั้น เหล่าหญิงสาวหัวเราะคิกคัก บ้างก็บ่นอุบ แต่สิ่งที่มั่นคงไม่เสื่อมคลายคือความยกย่องเทิดทูนที่พวกนางมีต่อเขา ฉู่ชิงเฉิงอดไม่ได้ที่จะสงสัย "คุณหนูตระกูลลั่ว พวกเจ้าทุกคนต่างชื่นชอบจู๋ฝานไม่ใช่หรือ?" "เอ่อ คือว่า..." หญิงสาวเหล่านั้นกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะส่ายหน้าอย่างเงียบเชียบ ฉู่ชิงเฉิงยิ่งรู้สึกแปลกใจ "ถ้าอย่างนั้นทำไมเขาถึงเข้าหาเพียงแค่ข้าเล่า? ข้ารู้ดีว่าพวกเจ้าทุกคนงดงามกว่าข้า และดูจะชอบจู๋ฝานมากกว่าข้าด้วยซ้ำ แล้วทำไม..." "พี่ชิงเฉิง อย่าคิดมากเลยนะ เขาชอบท่าน นั่นคือความจริง เราทุกคนต่างก็ปรารถนาให้เขามีความสุขและอวยพรให้..." "เขากำลังใช้ข้าเป็นเครื่องมือหรือเปล่า?" ฉู่ชิงเฉิงเริ่มวิตกกังวล ลั่วหยุนชางหัวเราะร่า "ห-เจ้าจะคิดเช่นนั้นได้อย่างไรกัน?" "ข้าเห็นตราสัญลักษณ์ของแปดจักรพรรดิในห้องของเขา ในตอนที่อาจารย์ของข้าตาย เขาก็เผาตราสัญลักษณ์ของนาง ข้าจึงคิดว่า เขาตั้งใจจะจัดการแปดจักรพรรดิมาตั้งแต่ต้นใช่หรือไม่?" ฉู่ชิงเฉิงดูสิ้นหวัง "เขาเข้าใกล้ข้าเพราะเหตุผลอื่นหรือเปล่า? การที่ข้าอยู่ในตระกูลลั่วนานขนาดนี้ ข้าบอกได้เลยว่าเขามีสถานะพิเศษที่ควบคุมทุกอย่าง แม้แต่ผู้นำตระกูลของพวกเจ้ายังฟังคำสั่งของเขา เขาไม่มีอะไรต้องกังวลเรื่องการถูกลงโทษจากผู้นำตระกูลเลยสักนิด เขาหลอกข้ามาตั้งแต่ต้น" ลั่วหยุนชางถอนหายใจและกุมไหล่ของนางไว้ "พี่ชิงเฉิง ท่านต้องเชื่อข้านะ จู๋ฝานอาจทรยศต่อทั้งโลกได้ แต่เขาจะไม่มีวันทรยศต่อท่านเด็ดขาด" "ทำไม? เราเพิ่งพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง ทำไม... ข้ามั่นใจว่าเขาเข้าหาข้าโดยตั้งใจ นอกเหนือจากการจัดการอาจารย์ข้าแล้ว จะต้องมีเหตุผลอื่น..." "พี่ชิงเฉิง เหตุผลที่พี่จู๋เข้าหาท่านนั้นจริงใจนัก เขาชอบท่านจริงๆ นะ" ซวงเอ๋อร์ยิ้มพลางอธิบาย คำอธิบายนี้ไม่มีเหตุผลทางตรรกะที่แน่ชัด กลับยิ่งทำให้ฉู่ชิงเฉิงกังวลกว่าเดิม "เหตุใดพวกเจ้าทุกคนถึงรู้เหตุผล ในขณะที่ข้าเป็นเพียงคนเดียวที่มืดแปดด้าน? พวกเจ้าทุกคนบอกว่าเขาทุกข์ใจและจริงใจ ข้าเองก็สัมผัสได้ แต่ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเมินเฉยต่อหญิงงามมากมายรอบตัวแล้วกลับมาเลือกข้า? ข้าไม่ได้มีเสน่ห์ขนาดนั้นสักหน่อย" "พี่สาวผู้โง่เขลา แค่รู้ว่าเขาจริงใจก็พอแล้วไม่ใช่หรือ? จะมัวมาจับผิดหาเหตุผลไปทำไมกัน?" ลั่วหยุนชางถอนหายใจ "เจ้าทั้งสองเหมือนกันจริงๆ ต่างคนต่างเดินในเส้นทางของตัวเอง ท่านเป็นคนพยายามไขปริศนาทุกอย่าง ในขณะที่เขามุ่งมั่นที่จะฝังมันไว้ในเงามืด" "ทำไมล่ะ?" "ข้าก็ไม่รู้" ลั่วหยุนชางยักไหล่ "บางทีเขาอาจไม่อยากให้ท่านต้องแบกรับภาระหรือทำให้ท่านโศกเศร้า ในเมื่อท่านมีชีวิตใหม่แล้ว เขาจึงอยากจะฝังอดีตเหล่านั้นเสีย" ฉู่ชิงเฉิงดูสับสนงุนงง ทว่าหญิงสาวเหล่านั้นกลับพยักหน้าให้กำลังใจนาง [มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?] นางกุมขมับ รู้สึกสับสนมากกว่าที่เคยเป็นมา ลั่วหยุนชางปลอบประโลม "พี่สาวผู้โง่เขลา แค่รู้ว่าเขาสนใจท่านก็พอแล้วไม่ใช่หรือ? จะมัวมาคิดมากไปทำไมกัน? ฮ่าๆๆ..." ฉู่ชิงเฉิงพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้... *** "ตระกูลลั่ว จงออกเดี๋ยวนี้!" เสียงตะโกนกระทันหันทำให้ท้องฟ้าราวกับกำลังถล่มลงมา สมาชิกตระกูลลั่วนั่งสั่นสะท้าน กระเบื้องหลังคาบ้านเรือนร่วงหล่นลงสู่พื้น หญิงสาวเหล่านั้นหันไปมองลั่วหยุนชาง นางมีสีหน้าเคร่งขรึม "จู๋ฝานส่งคนแข็งแกร่งที่สุดของเราไปจัดการพวกคนบ้าพวกนั้นหมดแล้ว ตอนนี้เราไม่มีใครที่มีความสามารถพอจะปกป้องบ้านของเราได้เลย ขณะที่บางคนกำลังมาเคาะประตูถึงที่..." "พี่หยุนชาง เราไปตรวจสอบสถานการณ์กันก่อนเถอะ" ยุนซวงเสนอ ลั่วหยุนชางพยักหน้า หญิงสาวทั้งหมดจึงมุ่งหน้าไปยังหน้าคฤหาสน์ตระกูลลั่ว ลั่วหยุนไห่ได้พาผู้อำมาตย์สองสามคนที่เขามีอยู่ภายนอกออกมาเผชิญหน้า จ้องมองไปยังคนสี่คนที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ชายวัยกลางคนเป็นผู้นำกลุ่ม เขาคือเจ้าขุนเขาที่ 6 "ท่านอาวุโส ข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไรดี? ข้าคือผู้นำตระกูล ลั่วหยุนไห่ พวกเราได้ทำสิ่งใดให้ท่านขุ่นเคืองหรือท่านอาวุโส?" ลั่วหยุนไห่ประสานมือคำนับ เหอห้าวตงแสยะยิ้ม ส่วนสวี่เทียนฉวนคือผู้ที่พูดด้วยความโอหัง "จู๋ฝานอยู่ที่ไหน? บอกให้มันออกมาเดี๋ยวนี้!" "โอ้ ท่านสจ๊วตจู๋ เขายุ่งมากในดินแดนจักรพรรดิ เขาพาคนไปจัดการธุระต่างๆ ท่านคงต้องรออีกสองสามเดือนกว่าเขาจะกลับมา" "มีคนกำลังกวนน้ำให้ขุ่นในดินแดนจักรพรรดิหรือ? ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องนี้?" สวี่เทียนฉวนคำราม "จู๋ฝานช่างบังอาจนัก เคลื่อนไหวตามใจชอบโดยไม่แจ้งให้พวกเราทั้งสามรู้ถึงสถานการณ์ในดินแดนจักรพรรดิ มันวางแผนจะแย่งชิงไปจากพวกเรา ให้ตายเถอะ ข้ามีความหวังกับมันมากที่มอบตำแหน่งสำคัญเช่นนี้ให้ แต่มันกลับทรยศความปรารถนาดีของข้า ไอ้สารเลวเอ๊ย!" สวี่เทียนฉวนบ้าคลั่ง ลั่วหยุนไห่ประสานมือ "ท่านครับ..." "พวกเราคือผู้ปกครองที่แท้จริงของดินแดนจักรพรรดิ เป็นตัวแทนของสามขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ภายในแปดจักรพรรดิ!" รูจมูกของสวี่เทียนฉวนบานกว้าง ก่อนจะชี้ไปที่เหอห้าวตงด้วยความเคารพ "เขาคือเจ้าขุนเขาที่ 6 แห่งขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลของพวกเจ้าบังอาจหลอกลวงพวกเรา ดังนั้นพวกเจ้าจะต้องได้รับโทษประหารสถานหนัก" ลั่วหยุนไห่สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ [ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 6? มาเร็วถึงเพียงนี้หรือ? แต่เรายังไม่ได้ข่าวจากพวกมังกรเลยสักนิด...] เหอห้าวตงพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "เลิกเสียเวลาแล้วฆ่าพวกมันทิ้งเสีย เพื่อรักษาเกียรติยศของขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ เมื่อจู๋ฝานกลับมาค่อยจัดการมันอีกที ให้ดินแดนแปดจักรพรรดิได้รู้เสียวันนี้ว่าพวกมันอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเจ้า ในขณะที่ตระกูลลั่วริบอำนาจและถูกประหารไปแล้ว" "รับทราบ!" ทั้งสามแสยะยิ้มและหันมองตระกูลลั่วด้วยสายตาอำมหิตดั่งสัตว์ป่า...