**บทที่ 1371 - เน้นคุณภาพ มิใช่ปริมาณ (ตอนที่ 1)** “เดี๋ยวนะ ว่าไงนะ?” สกอร์ปิคอร์ที่นอนกรนสนั่นข้ามบทสนทนาอันยาวเหยียดของคัลล่าพลันสะดุ้งตื่นขึ้นทันทีเมื่อได้ยินชื่อของตนถูกเอ่ยถึง “ทำไมข้าต้องไปด้วย?” “เพราะเจ้าคือนักแกะรอยที่เก่งกาจยิ่งกว่าลิธเสียอีก อีกอย่าง ตัวข้าในตอนนี้อ่อนแอเกินกว่าจะรับรองความปลอดภัยของตัวเองได้ นับประสาอะไรกับลูกสาวของข้า เจ้าจะไปในฐานะองครักษ์และผู้ช่วยของลิธ เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น” วิกท์สาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ไม่มีทาง! ข้ายินดีหากเจ้าจะใช้เวลาอยู่กับนิก้าให้เต็มที่ แต่บอกเลยว่าอย่าลากข้าเข้าไปเกี่ยวในเรื่องวุ่นวายนี้ ทุกครั้งที่ข้าขอความช่วยเหลือจากสภา พวกนั้นมักจะปฏิเสธข้าเสมอ ดังนั้นข้าจึงไม่มีพันธะใดๆ ต่อใครที่นี่ทั้งนั้น” สการ์เล็ตลุกขึ้นยืนตระหง่าน แววตาของนางเย็นเยียบดุจศิลา นางไม่ชอบทั้งสภาและลิธ และยิ่งไม่ชอบพวกอันเดดเข้าไปใหญ่ ไม่ว่าเวทมนตร์ต้องห้ามจะย้อนกลับมาทำร้ายพวกอันเดด หรือมันจะประสบความสำเร็จจนบีบให้สภาต้องขยับตัว สกอร์ปิคอร์อย่างนางก็มีแต่ได้กับได้เพียงแค่นิ่งเฉยเสีย “โถ่เอ๋ย เจ้าน่ะมันพวกใจอ่อนและถูกชักจูงได้ง่ายเหลือเกิน” คัลล่าสะกิดนิก้าเบาๆ ซึ่งนิก้าก็เข้าใจเจตนาของแม่ทันที นางเข้าไปสวมกอดจมูกอันมหึมาของสการ์เล็ตเอาไว้ “ได้โปรดเถอะค่ะ ท่านป้าสการ์ พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากท่าน ท่านก็รู้ว่าท่านแม่ไว้ใจไม่ได้เลยเวลาเห็นหนังสือ และถ้าลิธออกไปล่าเมื่อไหร่ หนูคงต้องอยู่โดดเดี่ยวท่ามกลางคนแปลกหน้า” นิก้าอ้อนวอน “ข้าบอกว่าไม่” หัวใจอันด้านชาของสการ์เล็ตปะทะกับสายตาอ้อนวอนดุจลูกสุนัขของนิก้าอย่างจัง นางยืนหยัดอย่างมั่นคงได้เกือบห้าวินาทีก่อนที่สัญชาตญาณความเป็นแม่จะเริ่มพลุ่งพล่าน “...ก็ได้ ตกลง” “ช้าก่อน เราจำเป็นต้องติดต่อสภาและแชร์การวิเคราะห์สถานการณ์ของพวกเจ้ากับพวกเขา เวทมนตร์ต้องห้ามถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงแม้แต่ในหมู่ผู้ตื่นรู้ มันต้องมีอะไรที่พวกเขาทำได้บ้างสิ” ฟาลูเอลเอ่ยขัดขึ้น “ทำได้น่ะ... แน่นอน แต่เจ้าคิดว่าพวกเขาสนใจจะทำจริงๆ หรือ?” คัลล่าส่ายหัว “ข้ามั่นใจว่าเจ้าฮอกนั่นคงเอาเรื่องนี้ไปแจ้งสภาแล้วก่อนจะพยายามลากลิธเข้ามาเกี่ยว พวกเขามีผู้เชี่ยวชาญที่เก่งกว่าข้าตั้งมากมาย แต่กลับไม่แยแสเลยสักนิด” “พวกผู้ตื่นรู้สนใจเพียงอาชญากรรมที่กระทำโดยผู้ตื่นรู้ด้วยกันเท่านั้น นั่นคือเหตุผลว่าทำไมในอดีตสภาถึงไม่ทำอะไรเลยกับปลอกคอทาสในจักรวรรดิหรือกับฮาธอร์น เพราะพวกนั้นเป็นเพียง ‘จอมเวทเทียม’ จึงไม่ใช่กงการอะไรของสภา” “เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) เองก็มีนโยบายคล้ายๆ กัน ลีกาอินล้างมือจากจักรวรรดิ เช่นเดียวกับที่ไทริสมองว่าแผนการของนาเลียร์คือราคาที่ผู้คนของนางต้องจ่ายเพื่อเป็นบทเรียน” “ยิ่งไปกว่านั้น ไลท์คีป (Lightkeep) ไม่ได้อยู่ในอาณาจักร แต่อยู่ในจักรวรรดิ ข้าขอพนันเลยว่าลีกาอินคงไม่สนแม้แต่น้อย ส่วนอินเซียล็อทก็คงหาข้ออ้างไม่ยอมออกจากห้องทดลอง และคนอื่นๆ ในสภาคงมัวแต่ถกเถียงกันจนกว่าจะจบป่านนั้นพวกเราคงไปและกลับมาเรียบร้อยแล้ว” วิกท์สาวร่ายยาว ถึงกระนั้นฟาลูเอลก็ยังติดต่อไปยังสภา และเมื่อคำทำนายของคัลล่าถูกต้องแม่นยำจนถึงรายละเอียดสุดท้าย นางก็ต้องยอมรับว่าถึงแม้คัลล่าจะดูเหมือนพวกสติเฟื่องไปบ้าง แต่นางก็ทำการบ้านเรื่องการเมืองมาเป็นอย่างดี “ไม่น่าเชื่อเลยว่ากลุ่มของเราจะได้ออกเดินทางพร้อมหน้าพร้อมตากันเป็นครั้งแรก” ทิสต้ากอดโซลัสและนิก้าเอาไว้ นางกระหายที่จะร่วมการผจญภัยและไปเยือนเมืองอันเดดใจจะขาด “เจ้าไม่ได้ไป” ลิธ, คัลล่า และฟาลูเอลประสานเสียงขึ้นพร้อมกัน “อะไรนะ? ทำไมล่ะ?” ทิสต้าถามพลางเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “เพราะเจ้าอ่อนแอเกินไป” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “คนที่มีพลังเพียงระดับสีฟ้าครามเจิดจรัสจะเป็นได้แค่ตัวถ่วง ข้าเองก็ใกล้จะบรรลุถึงแกนพลังสีม่วงแล้ว ในขณะที่สการ์เล็ตเองก็ต้องคอยดูแลคัลล่าและนิก้าจนเต็มกลืน” “มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าเลือกนะ!” ทิสต้าชี้นิ้วไปทางฟาลูเอลอย่างขุ่นเคือง “ข้าทุ่มเททำงานหนักทั้งวันทั้งคืน แต่ท่านกลับสั่งห้ามไม่ให้ข้าใช้การสั่งสมพลัง (Accumulation) แล้วข้าจะบรรลุระดับพลังได้อย่างไร?” “ข้าเข้าใจความโกรธของเจ้า เด็กน้อย แต่ร่างกายของเจ้ายังไม่พร้อม” ฟาลูเอลใช้ไลฟ์สตรีม (Lifestream) ซึ่งเป็นเทคนิคการหายใจของนาง แสดงสภาวะร่างกายของทิสต้าออกมาพร้อมกับภาพโฮโลแกรมที่เปรียบเทียบกับร่างกายของผู้มีแกนพลังสีฟ้าครามที่สมบูรณ์แบบ “ข้ารู้ว่าข้าตื่นรู้ช้ากว่าลิธ แต่ข้าก็รอดชีวิตจากกระบวนการนั้นมาได้ เมื่อเทียบกับเรื่องนั้น...” “ผิดแล้ว” ฟาลูเอลเอ่ยขัด “เจ้าจำคำพูดของโมการ์ไม่ได้หรือ? ในการดัดแปลงสายเลือดของลิธ พวกเขาได้แทรกแซงสายเลือดของพ่อแม่เจ้าด้วย หากมันส่งผลกระทบต่อเจ้าเช่นกัน ระดับสีน้ำเงินก็หมายถึงการตื่นขึ้นของพลังชีวิตแห่งสัตว์ร้ายในตัวเจ้า” “เจ้าจะกลายเป็นลูกผสม และร่างกายของเจ้าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้ง ซึ่งจะทำให้การบรรลุระดับพลังนั้นอันตรายกว่าปกติหลายเท่า ตอนนี้เจ้าอายุ 21 ปีแล้ว เลยวัยที่ลูกผสมปกติจะต้องเลือกธรรมชาติสุดท้ายของตนเอง” “ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าจะกลายเป็นเวิร์มลิง (Wyrmling) หรือต้องเลือกพลังชีวิตของเจ้าทันทีเลยหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่ข้าจะไม่อนุญาตให้เจ้าใช้การสั่งสมพลัง จนกว่าเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อรับประกันว่าเจ้าจะรอดชีวิต” ไฮดร้าสาวอธิบาย “ไม่ต้องห่วงนะทิสต้า พวกเราจะดูแลพี่ชายของเจ้าให้เอง” ฟลอเรียกล่าวพลางตบหลังเธอเบาๆ พร้อมกับฟริยา “นั่นสินะ ข้าต้องอยู่บ้านเพราะข้าเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ไม่ได้เป็นผู้ตื่นรู้” ควิลล่าถอนหายใจยาว นางรู้ดีว่าพวกเขาพูดถูก ‘ฉันอยากจะสาบานเหลือเกินว่าจะพยายามให้หนักขึ้นเพื่อเป็นผู้ตื่นรู้ แต่นั่นมันคงงี่เง่าสิ้นดี ฉันทำเต็มที่แล้ว และหากขาดความระมัดระวัง ฉันคงกลายเป็นศพหรือไม่ก็ตัวประหลาดอเบอมิเนชั่น (Abomination) ไปเสียก่อน’ นางคิดในใจ “ไม่ต้องกังวลไปหรอกควิลล่า พวกนางก็ไม่ได้ไปด้วยเหมือนกัน” ลิธและฟาลูเอลดูเหมือนจะสื่อใจถึงกันได้ พวกเขาต่อประโยคของกันและกันจนจบ “นี่มันไม่ยุติธรรมเลย! ในที่สุดฉันก็ตื่นรู้แล้ว ฉันแข็งแกร่งขึ้นมาก และฉันยังมีผมของซิลเวอร์วิงด้วยนะ!” ฟริยากล่าวพลางสะบัดผมที่มีริ้วพลังหกธาตุให้เห็น “เจ้ายังต้องปรับตัวให้เข้ากับร่างกายและพลังใหม่ นับประสาอะไรกับการเปลี่ยนเวทมนตร์ทั้งหมดของเจ้าให้กลายเป็นเวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic)” ลิธส่ายหัว “เจ้าคือผู้ตื่นรู้ที่ยังต่อสู้เหมือนจอมเวทเทียม ในแง่หนึ่ง เจ้าอ่อนแอกว่าตอนที่ยังเป็นมนุษย์เสียอีก” “เห็นด้วย” ฟาลูเอลพยักหน้า “แล้วฉันล่ะ? ฉันตื่นรู้มาสักพักแล้ว แถมท่านพ่อยังให้อุปกรณ์ใหม่กับฉันด้วย!” ฟลอเรียโพล่งขึ้น “ข้าสังเกตเห็นแล้ว และข้าก็รู้ว่ามันคือผลงานชิ้นเอก แต่เจ้าก็มีปัญหาเดียวกับทิสต้า หากไม่มีการสั่งสมพลัง ร่างกายของเจ้าก็ยังอ่อนแอกว่าฟริยาที่ตื่นรู้ด้วยเทคนิคสายเลือดของไฮดร้าเสียอีก” ลิธกล่าว “นี่ไม่ใช่เจียร่า (Jiera) ข้าไม่ได้จะไปสำรวจด้านสัตว์ร้ายหรือหาประสบการณ์ใหม่ แต่นี่คือภารกิจในเขตแดนของศัตรู และพวกเจ้าทุกคนจะกลายเป็นภาระ” “นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด” ฟาลูเอลเสริม “แม่ของพวกเจ้าสั่งห้ามไม่ให้เจ้าออกจากบ้าน และการหายใจเข้าไปของพวกเจ้าจะทำให้เกิดความวุ่นวายไปทั่วอาณาจักร คงไม่มีทางหยุดจิร์นี่ไม่ให้ตามหาพวกเจ้าได้ และการที่นางไม่อยู่จะทำให้ความปลอดภัยของทุกคนสั่นคลอน” “ดูเหมือนว่าจะเหลือแค่เธอและฉันนะ พี่สาว” นิก้ากล่าวพลางกอดตุ๊กตาหินของโซลัสเอาไว้ ไม่มีใครเอ่ยชวนนัลรอนด์ และเขาก็พอใจที่เป็นแบบนั้น เขาเกลียดพวกอันเดด และความคิดที่จะช่วยพวกมันทำให้เขารู้สึกพะอืดพะอม ‘แทนที่จะเอาเวลาไปเสียกับพวกสวะนั่น ข้าขอไปฝึกเวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) ดีกว่า ตอนนี้ข้ามีไม้กายสิทธิ์แล้ว ข้าจะใช้การสื่อสารทางจิตพยายามคุยกับครึ่งสัตว์ร้ายที่ถูกผนึกไว้ หากไม่มีความช่วยเหลือจากมัน ข้าก็คงเป็นได้แค่ลูกผสมตลอดไป’ เขาคิด การเรียนการสอนในวันนี้ดำเนินไปได้ด้วยดีเป็นพิเศษ เพราะทุกคนต่างกระหายที่จะพิสูจน์ให้ฟาลูเอลและคัลล่าเห็นว่าพวกเขาจะไม่เป็นตัวถ่วง แต่ถึงอย่างนั้นไฮดร้าสาวก็ไม่เปลี่ยนใจ ลิธแจ้งเรื่องภารกิจให้พ่อแม่ของเขา, จิร์นี่ และมิริมทราบ เพื่อให้พวกเขามีเวลาปรับเปลี่ยนแผนการรักษาความปลอดภัยก่อนที่เขาจะออกเดินทาง โดยเหลือคามิล่าไว้เป็นคนสุดท้ายที่เขาจะบอก...