**บทที่ 1377 - พลังบรรพชน (ตอนที่ 1)** "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?" ลิธและวลาเดียน แวมไพร์บรรพกาลต่างอุทานออกมาในใจเป็นเสียงเดียวกัน ทว่าด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ฝ่ายแรกสับสนเพราะคำพูดของโซลัสนั้นฟังดูไร้เหตุผล ส่วนฝ่ายหลังนั้นตกตะลึงเพราะอักขระเวทของเขาเองกลับปฏิเสธที่จะเชื่อฟังคำสั่ง ตามหลักการแล้วข่ายมนตร์เป็นเพียงคาถาถาวรที่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณหรือเจตจำนงของตัวเอง แต่ในยามนี้ วลาเดียนกลับสัมผัสได้ถึงความอาฆาตมาดร้ายที่ถาโถมเข้าใส่หน้าเขา ทุกครั้งที่เขาพยายามควบคุม อักขระเหล่านั้นกลับต่อต้านเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘มีใครบางคนใช้เวทต้องห้าม เปลี่ยนเมืองทั้งเมืองของข้าให้กลายเป็นวัตถุต้องสาปงั้นรึ?’ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามสันหลังของเขา หากอาณาเขตอักขระเวทมนตร์เหล่านี้เกิดมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ ความพินาศย่อยยับที่จะตามมานั้นคงเกินกว่าจะหยั่งวัดได้ กลุ่มผู้มาเยือนพุ่งทะยานไปตามเสียงกรีดร้องอันโหยหวนจนพบว่า ‘สถาบันเซคันด์ไลฟ์’ ถูกโจมตีเข้าเสียแล้ว ที่นี่คือสถานที่สำหรับเหล่าอันเดดที่เพิ่งเปลี่ยนสภาพ เพื่อเรียนรู้วิธีการสูบเลือดเนื้อจากเหยื่อโดยไม่สังหาร แม้แต่ ‘ไวท์เลดี้’ ก็สามารถไว้ชีวิตเด็กน้อยได้หากพวกเธอเรียนรู้วิธีควบคุมความหิวกระหายและกระแสพลังชีวิตได้สำเร็จ ‘มันเป็นไปไม่ได้... ข้าเสริมการป้องกันของสถาบันแห่งนี้ให้แข็งแกร่งทัดเทียมกับเขตชายแดนเมืองเลยด้วยซ้ำ!’ แต่ถึงกระนั้น กลับไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งผู้บุกรุกจากการระเบิดกำแพงหนาและข่ายมนตร์จนเป็นรูโหว่ได้เลย เหล่าผู้อาวุโสที่ทำหน้าที่สั่งสอนต่างได้รับบาดเจ็บสาหัส และส่วนใหญ่คงสิ้นใจไปแล้วหากไม่ใช่เพราะ ‘แกนโลหิต’ อันทรงพลังที่มอบความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายอย่างเหนือชั้นให้แก่พวกเขา วลาเดียนไม่มีเวลาแม้แต่จะหยุดสำรวจสนามรบ แต่ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน แวมไพร์บรรพกาลก็รับรู้ถึงระดับความสม่ำเสมอของภัยคุกคามในทันที เมื่อไร้ซึ่งอักขระเวทขัดขวาง ในตอนที่วลาเดียนไล่ตามไปจนถึงกองหลังของผู้บุกรุก พวกมันก็ข้ามเขตแดนเมืองไปเสียแล้ว และกำลังโยนเหล่าอันเดดเกิดใหม่เข้าไปในระเบียงมิติขนาดมหึมา ‘เรื่องบ้าๆ อีกแล้ว! หากอักขระผนึกมิตรอบเมืองพังทลายลงด้วย เหตุใดพวกมันถึงไม่เปิดประตูวาร์ปที่หน้าสถาบันไปเลยล่ะ จะเสียเวลามาที่นี่ทำไม? แล้วมนุษย์ธรรมดาพวกนี้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้พวกผู้อาวุโสของข้าได้อย่างไรกัน?’ แม้จะอยู่ในระยะไกล แต่วลาเดียนเห็นชัดเจนว่าร่างมนุษย์เหล่านั้นจับตัวประกันเหวี่ยงไปมาเหมือนตุ๊กตาผ้า ทั้งที่อันเดดบางตนมีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งร้อยกิโลกรัม คำตอบของคำถามทั้งหมดพุ่งเข้าใส่แวมไพร์บรรพกาลราวกับหมัดที่ซัดเข้ากลางเป้า และมันรุนแรงยิ่งกว่านั้นในทางกายภาพ ทันทีที่พวกโจรลักพาตัวเห็นเขา พวกมันก็ร่ายมหาเวทมิติระดับสี่—**‘มิติพังทลาย’ (Collapsed Space)** นอกเหนือจากอุโมงค์มิติขนาดใหญ่สำหรับหลบหนี พวกมันยังวางกับดักด้วยรอยแยกมิติขนาดจิ๋วเท่ารูเข็มที่เชื่อมต่อจากประตูวาร์ปมายังตัวเมือง รอยแยกเหล่านั้นช่างเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับมวลพลังงานที่แผ่ออกมาจากร่างและมนตราเบื้องหน้า จนแม้แต่ ‘เนตรชีวิต’ ของวลาเดียนยังพลาดที่จะสังเกตเห็นรอยฉีกขาดเล็กๆ ในช่องว่างรอบเมือง มิติพังทลายนั้นสำแดงฤทธิ์สมชื่อ มันส่งผลให้เวทมิติทั้งหลายเกิดการยุบตัวลงก่อนจะระเบิดออกสู่ภายนอกด้วยพลังงานมหาศาลเทียบเท่ามหาเวทระดับห้าหลายบทที่ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน การใช้เวทมิติใจกลางเขตมิติพังทลายนั้นไม่ต่างจากการเพิ่มฟืนเข้าไปในกองเพลิงมหาเวท เป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ ยิ่งไปกว่านั้น มิติพังทลายยังทำให้แม้แต่นักเวทมิติที่เก่งกาจที่สุดก็ไม่อาจแกะรอยจุดหมายปลายทางของพวกมันได้ “บัดซบเอ๊ย! เพราะอย่างนี้นี่เอง!” วลาเดียนแผดคำรามด้วยความเจ็บปวดเมื่อเวทมิติฉีกกระชากเนื้อหนังของเขาไปพร้อมๆ กับช่องว่างที่เขาเหยียบยืนอยู่ เขาต้องใช้พลังทั้งหมดจากแกนโลหิตสีแดงฉานเพื่อรักษามัดกล้ามเนื้อไม่ให้บาดแผลนั้นลุกลามจนถึงแก่ชีวิต ‘พวกมันจงใจเสียเวลามาที่นี่เพื่อวางกับดักและลบร่องรอย! พวกมันทำในเมืองไม่ได้เพราะไม่สามารถทำลายอักขระรักษาเสถียรภาพมิติได้สำเร็จ’ แรงระเบิดที่ขยี้ร่างของเขามลายหายไปในพริบตาเมื่อมันปะทะเข้ากับเขตแดนเมือง ซึ่งมีข่ายมนตร์รักษาความมั่นคงของมิติเพื่อป้องกันการถล่มของห้วงอวกาศเอาไว้ “เป็นแผนที่ฉลาด... แต่ยังไม่ดีพอ!” วลาเดียนคำรามลอดไรฟัน ตราบใดที่ศีรษะไม่ขาดจากบ่าหรือหัวใจไม่แหลกสลาย บาดแผลอื่นใดก็ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาในการเยียวยา สิ่งที่เกิดขึ้นจึงมีเพียงวลาเดียนที่หิวโหยและโกรธเกรี้ยวขึ้นเป็นทวีคูณ เขาซัดหมัดเข้าใส่ชายคนหนึ่งในชุดเกราะลงอาคมหนาหนักที่รั้งท้ายเพื่อจุดชนวนกับดัก หมัดของวลาเดียนพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วและพลังทำลายล้างดุจดั่งขบวนรถจักรที่คลุ้มคลั่ง ทว่าชายผมบลอนด์ที่มีท่าทางสกปรกซอมซ่อกลับหยุดมันไว้ได้อย่างง่ายดาย “สัตว์อสูร?” วลาเดียนตกตะลึง เมื่ออยู่ในระยะประชิด จมูกของเขาได้กลิ่นอายของ ‘สัตว์อสูรจักรพรรดิ’ เช่นเดียวกับมือที่สัมผัสได้ว่าร่างตรงหน้านี้มีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งตัน “และไม่ใช่ประเภทที่น่ารักน่ากอดด้วยนะ ไอ้มือใหม่!” ชายผมบลอนด์เอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าซึ่งทุ้มลึกขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มือของเขาแปรสภาพเป็นหัวงูคู่แฝดที่ปลายลำคอยาวเหยียด พวกมันกลืนกินแขนของวลาเดียนเข้าไปจนถึงหัวไหล่แล้วฝังเขี้ยวลงด้วยพละกำลังทั้งหมด หากไม่ใช่เพราะเกราะอาดามันต์ (Adamant) เขี้ยวที่มีขนาดเท่าดาบยาวคงฝังลึกเข้าเนื้อและพ่นกรดร้ายแรงใส่เขาไปแล้ว ร่างของชายผมบลอนด์อันตรธานไป แทนที่ด้วยร่างมหาอสูร ‘ไฮดราสามเศียร’ ที่มีความสูงกว่ายี่สิบเมตร สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างจำแลงกายและเตรียมพร้อมทำศึกเช่นกัน หญิงสาวคนหนึ่งกลายร่างเป็น ‘ร็อค’ (ฟีนิกซ์ชั้นต่ำ) ชายอีกคนกลายเป็น ‘สฟิงซ์’ (กริฟฟอนชั้นต่ำ) และสมาชิกคนสุดท้ายแปรสภาพเป็น ‘ฮาร์ปี’ (ครุฑชั้นต่ำ) พวกมันไม่อาจหลบหนีได้เพราะสภาวะมิติพังทลายปิดกั้นเวทเคลื่อนย้าย และหากไม่กำจัดพยานให้สิ้นซาก การหนีไปก็เท่ากับชักศึกเข้าบ้าน ลิธ นิก้า และสการ์เล็ต รอดพ้นจากกับดักมาได้ด้วยประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ โซลัสสังเกตเห็นรอยแยกมิติด้วยประสาทสัมผัสมานาและสั่งให้ลิธใช้เส้นทางอ้อม ทำให้เขามาถึงเป็นลำดับที่สอง ในขณะที่ ‘เนตรแห่งเมนาดิออน’ ไม่เพียงแต่จะแจ้งเตือนสคอร์ปิคอร์ถึงรอยแยกเหล่านั้น แต่มันยังส่งข้อมูลรายชื่อภัยคุกคามในขณะที่ทำการวิเคราะห์ทั้งศัตรูและอุปกรณ์ของพวกมันไปพร้อมๆ กัน แต่น่าเสียดายที่สการ์เล็ตไม่มีสายสัมพันธ์ทางจิตกับเนตรเหมือนที่ลิธมีกับโซลัส เธอจึงต้องใช้เวลาในการอ่านข้อมูลที่สิ่งประดิษฐ์นำเสนอขึ้นมา ‘พวกมันทั้งหมดเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิสายเลือดต่ำที่ยังไม่ตื่นรู้’ สการ์เล็ตและโซลัสคิดขึ้นมาพร้อมกัน ‘แกนมานาของพวกมันเป็นสีน้ำเงินสว่างเจือสีม่วง และพละกำลังทางกายภาพนั้นสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ’ ‘แม้จะไม่ถึงระดับของผู้ตื่นรู้ แต่พวกมันแข็งแกร่งเกินกว่าที่ควรจะเป็นมากนัก อุปกรณ์สวมใส่ของพวกมันก็น่าลำบากใจพอสมควร’ ในขณะที่โซลัสทำการวิเคราะห์ต่อไป สการ์เล็ตถูกบังคับให้เก็บเนตรแห่งเมนาดิออนไปเพื่อป้องกันความเสียหาย “ตาแก่ แมวตัวหนึ่ง นกหัดบิน แล้วก็ปลิงตัวเมียรึ? งานนี้คงง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก” ไฮดราคำรามอย่างลำพอง มันรู้ดีว่าวลาเดียนเป็นใคร แต่ความบ้าคลั่งที่สูบฉีดอยู่ในกระแสเลือดทำให้มันไร้ซึ่งความยำเกรงใดๆ