**บทที่ 1380 - พลังแห่งบรรพชน (ตอนที่ 4)** “ความสามารถใหม่ที่เจ้าเพิ่งได้มาอาจทำให้เจ้าดูเป็นภัยคุกคามในสายตาของพวกแกนพลังสีน้ำเงิน แต่สำหรับข้า... เจ้าก็แค่เจ้าโง่ตัวหนึ่งเท่านั้น เจ้าควรจะทำตามอย่างเพื่อนฮาร์ปีของเจ้า คือออมแรงเอาไว้เสียจะดีกว่า” สการ์เล็ตกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะเสริมต่ออย่างดูแคลน “เจ้าผลาญพลัง ‘วังวนชีวิต’ (Life Maelstrom) ไปครึ่งหนึ่งเพียงเพื่อความว่างเปล่า และพลังที่เหลืออยู่ก็มิอาจดึงเจ้าขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับข้าได้ จงยอมจำนนเสียตอนนี้ แล้วข้าจะมอบความตายที่สงบให้” สฟิงซ์แผดคำรามกึกก้องด้วยความโกรธาต่อท่าทีอันโอหังนั้น มันพุ่งทะยานเข้าใส่โดยใช้พลังงานสีเงินที่เหลืออยู่เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย และกระตุ้นผลของการหลอมรวมธาตุให้รุนแรงขึ้นถึงสิบเท่า ทว่าโชคร้ายสำหรับมัน เพราะสิ่งที่สการ์เล็ตเอ่ยออกมาไม่ใช่การโอ้อวด แต่มันคือความจริงที่สั่นสะท้านใจ นางครอบครองแกนพลังสีม่วงสว่าง มีร่างกายที่ผ่านการขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบ และมีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนยาวนานกว่าสามร้อยปี ในขณะที่คู่ต่อสู้ตรงหน้าเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตแกนสีน้ำเงินสว่างที่ยังไม่ผ่านการ ‘ตื่นรู้’ (Non-Awakened) ซึ่งหากเทียบกันแล้ว มันยังอ่อนหัดยิ่งกว่าต้นหญ้าอ่อนเสียด้วยซ้ำ จ้าวแห่งแสงโผบินถอยหลัง หลบเลี่ยงการโจมตีทุกรูปแบบอย่างใจเย็นขณะประเมินจังหวะของศัตรู เช่นเดียวกับฮาร์ปี สฟิงซ์ตัวนี้เพิ่งจะได้รับพลังในการสร้างวังวนชีวิตมาได้ไม่นาน มันจึงยังไม่คุ้นชินกับการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วระดับนี้ และไม่รู้วิธีเค้นอานุภาพของพลังใหม่ออกมาใช้อย่างเต็มที่ ทุกการโจมตีถูกตอกกลับด้วยการสวนกลับที่แม่นยำราวจับวาง กรงเล็บของสการ์เล็ตปัดป้องกรงเล็บของศัตรูพลางฝากรอยแผลลึกขนาดมหึมาไว้บนชุดเกราะ ไม่เพียงเท่านั้น หางแมงป่องของนางยังฟาดเข้าใส่ทุกครั้งที่สฟิงซ์เปิดช่องโหว่ และนั่นเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนน่าสมเพช ทุกครั้งที่หางฟาดโดน พิษกรดจะถูกปล่อยออกมากัดกร่อนชุดเกราะและสร้างแผลไหม้จากสารเคมีไปทั่วร่างสฟิงซ์ ค่อยๆ สูบฉีดพละกำลังของมันให้เหือดแห้งลง *‘เจ้าโง่’* นางคิดในใจ *‘วังวนชีวิตนั้นทรงพลังก็จริง แต่ไม่ใช่พลังสารพัดนึก พลังงานที่มันเหลืออยู่ไม่เพียงพอจะถมช่องว่างระหว่างแกนสีน้ำเงินสว่างที่ยังไม่ตื่นรู้ กับแกนสีม่วงสว่างที่ตื่นรู้แล้วได้หรอก’* *‘หากมันใช้พลังทั้งหมดเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพและเน้นเพียงการต่อสู้ระยะประชิด มันอาจจะพอมีโอกาสรอดอยู่สักครึ่งหนึ่ง’* สฟิงซ์พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง รวบรวมกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่หมายจะขย้ำคอหอย ซึ่งเป็นพลังกัดที่รุนแรงพอจะทะลวงชุดเกราะอดามันต์ของสกอร์ปิคอร์ได้ ทว่าการพุ่งเข้าใส่ ‘จ้าวแห่งแสง’ (Light Master) ตรงๆ แบบนั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการร้องขอความตาย **เปรี้ยง!** สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิกระแทกเข้ากับบาเรียสีทองอร่าม มันพบว่าตัวเองถูกกักขังอยู่ในลูกบาศก์แสงที่สมบูรณ์แบบ แต่ละด้านมีความหนาถึงหนึ่งเมตร “เอาเถอะเพื่อนยาก มนตรา ‘พื้นที่พังทลาย’ (Collapsed Space) ของเจ้าทำให้การใช้เวทมนตร์มิตินั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเจ้าไม่มีทางหนีออกไปจากที่นี่ได้หรอก ยอมจำนนเสียเถอะ อย่าทำให้ข้าต้องเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย” สการ์เล็ตกล่าว “ที่ไหนมีความเชื่อมั่น ที่นั่นย่อมมีหนทาง!” พลังวังวนชีวิตทำให้สฟิงซ์แข็งแกร่งขึ้นจนการตะปบแต่ละครั้งสร้างรอยร้าวบนลูกบาศก์แสงได้รวดเร็วกว่าที่สการ์เล็ตจะซ่อมแซมทัน มันทุ่มกำลังทั้งหมดไปที่ด้านหนึ่งของลูกบาศก์เพื่อทำลายโครงสร้าง ก่อนจะโถมน้ำหนักตัวอันมหาศาลเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง สการ์เล็ตดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ลูกบาศก์แสงสีทองพลันแปรเปลี่ยนเป็นมวลสารแห่งความมืดมิดที่ไร้ซึ่งแรงต้านทาน สฟิงซ์ที่พุ่งมาสุดตัวจึงถลันผ่านความมืดนั้นไปกระแทกเข้ากับผนังถ้ำที่อยู่ใกล้เคียงอย่างรุนแรงจนทั้งถ้ำและสมองของมันสั่นสะท้าน แรงกระแทกทำให้มันตกอยู่ในอาการมึนงง เปิดโอกาสให้พลังงานธาตุมืดแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย กัดกินมันจากภายใน ในขณะเดียวกัน สการ์เล็ตก็กระหน่ำโจมตีซ้ำจากภายนอกด้วยมนตราจ้าวแห่งแสงขั้นที่ห้า—‘เสาวิญญาณ’ (Spirit Pillar) เสาแสงสีทองพุ่งทะยานออกจากปากที่อ้ากว้าง มีประกายสีมรกตพาดผ่านไปทั่ว ลำแสงนั้นกระแทกเข้าที่หน้าอกของสฟิงซ์ด้วยพลังทำลายล้างประหนึ่งขุนเขาพังทลาย นางเลือกใช้มนตราผสมผสานระหว่างธาตุและวิญญาณเพื่อประหยัดมานา ในกรณีที่พวกเด็กๆ อาจต้องการความช่วยเหลือในการรับมือกับคู่ต่อสู้ของตน สฟิงซ์กระอักเลือดออกมาเป็นน้ำพุ แรงกระแทกอันมหาศาลจากเสาวิญญาณส่งร่างของมันจมลึกลงไปในชั้นหิน ก่อนที่แสงนั้นจะอันตรธานหายไปในทันที “ข้าสามารถฆ่าเจ้าได้ แต่โชคร้ายสำหรับเจ้า... ข้าต้องการให้เจ้ามีชีวิตอยู่” สการ์เล็ตกล่าวพลางดีดนิ้วอีกครั้ง เปลี่ยนเวทมนตร์ธาตุมืดภายในร่างสฟิงซ์ให้กลายเป็นพลังงานแห่งแสง เวทมนตร์รักษาเยียวยาบาดแผลที่นางสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วเสียจนสฟิงซ์สิ้นสติไปด้วยความอ่อนเพลีย ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำอุทานออกมาแม้เพียงครึ่งคำ เวทมนตร์แห่งแสงไม่ใช่ศัตรูของความมืด แต่เป็นสหายที่รู้ใจที่สุด ความมืดจะกัดกร่อนร่างกายและเรี่ยวแรงของเหยื่อ ทำให้เวทมนตร์รักษาที่ใช้ได้ถูกจังหวะกลายเป็นเครื่องมือชั้นยอดในการจับกุมเหยื่อที่แข็งแกร่งที่สุดให้ยังมีชีวิตอยู่ *‘เอาละ ทีนี้มาดูซิว่าพวกเด็กๆ เป็นอย่างไรกันบ้าง—โอ้ ชิบหายแล้ว!’* หลังจากสกัดกั้นเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ได้ ไนก้าก็รุกคืบเพื่อชิงความได้เปรียบ ทว่านั่นกลับเป็นการก้าวเท้าเข้าสู่กับดักของศัตรูโดยไม่รู้ตัว พวกอันเดดมีพลังที่น่าเหลือเชื่อ แต่ต่างจากสิ่งมีชีวิตทั่วไปที่การใช้เวทมนตร์จะผลาญมานาและการใช้กำลังกายจะส่งผลต่อร่างกาย พลังทุกอย่างของอันเดดล้วนสูบกินพลังงานที่สะสมอยู่ใน ‘แกนโลหิต’ (Blood Core) ทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นการร่ายมนตร์หรือเสริมความแกร่งทางร่างกาย พวกเขาต้องดึงพลังมาจากแหล่งเดียวกันเสมอ ทำให้พวกเขาอ่อนแอลงเร็วกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปถึงสองเท่า ไนก้าถลำลึกเข้าไปในความบ้าคลั่งของการต่อสู้ซึ่งศัตรูจงใจล่อลวงเอาไว้ เสียง ‘ธันเดอร์’ (Thunder) กึกก้องสมชื่อ ทุกครั้งที่มันปะทะจะเกิดเสียงระเบิดกัมปนาทด้วยเวทมนตร์ลมที่เสริมความเร็ว และเวทมนตร์ไฟที่เปลี่ยนพลังงานจลน์จากการกระแทกชุดเกราะให้กลายเป็นคลื่นกระแทก แผ่ซ่านไปทั่วร่างของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ ทำลายอวัยวะภายในของนางจนบอบช้ำ ทว่าในเวลาเดียวกัน เจ้านกยักษ์ร็อค (Roc) ก็โจมตีไนก้าจากด้านล่างด้วยกรงเล็บที่อาบไปด้วยเพลิงต้นกำเนิด มันฉีกกระชากทั้งชุดเกราะและเนื้อหนังของแวมไพร์สาว ปล่อยให้เปลวเพลิงลามเลียเข้าสู่หัวใจ บีบบังคับให้ไนก้าต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ *‘บ้าจริง! ถ้าหัวใจถูกทำลาย ข้าได้ตายจริงๆ แน่!’* ประสบการณ์ที่น้อยนิดทำให้เกิดความโอหัง และความโอหังนำไปสู่ความกลัว ทำให้ไนก้าสูญเสียการควบคุมสติ นางมุ่งเน้นไปที่การรักษาบาดแผลฉกรรจ์จนผลาญพลังงานในแกนโลหิตมากเกินไป ร่างกายของนางเริ่มเชื่องช้าลงจนนกยักษ์สามารถใช้จะงอยปากฉีกทึ้งแขนขาของนางออกทีละชิ้นได้อย่างง่ายดาย เริ่มจากขา ตามด้วยแขน และเมื่อแวมไพร์สาวไร้ทางขัดขืน... เป้าหมายต่อไปคือศีรษะ นกยักษ์อ้าปากกว้างเป็นครั้งสุดท้าย ในขณะที่ไนก้าอ้าปากหมายจะกรีดร้องขอความช่วยเหลือ ทว่าสิ่งที่พุ่งออกมาไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นกระแสน้ำพุโลหิตที่ทะลักเข้าสู่ปากของแวมไพร์สาว มอบพละกำลังใหม่ให้แก่นาง วลาดิออนพุ่งเข้าโจมตีนกยักษ์จากด้านหลัง ทะลวงผ่านชุดเกราะและปอดจนมือของเขาโผล่ออกมาที่กลางหน้าอก สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิยังมีชีวิตอยู่ แต่มิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้วขณะที่มันกำลังสำลักเลือดของตัวเอง “น้ำทิพย์จากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้หอมหวานยิ่งกว่าสิ่งใดที่ข้าเคยลิ้มลอง ดื่มมันเสียในขณะที่มันยังสดใหม่และเปี่ยมไปด้วยพลัง” เขากล่าว โดยปกติแล้ว พวกอันเดดมักจะชอบล่าเหยื่อที่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับตน เพราะแรงชีวิตและมานาจะมีความใกล้เคียงกัน ทำให้ดูดซับได้ง่าย ส่วนเลือดของเผ่าพันธุ์อื่นมักจะมีรสชาติแย่และมอบพลังให้เพียงน้อยนิด ทว่าในวินาทีที่นางกลืนกินโลหิตที่นกยักษ์กระอักออกมา ไนก้าสัมผัสได้ว่าแกนโลหิตของนางเกิดความกระหายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน... แม้แต่พลังชีวิตของลิธ (Lith) ก็ไม่อาจเทียบเคียงได้เลย