**บทที่ 1379 - พลังแห่งบรรพชน (ภาค 3)** วลาดิออนคือหนึ่งในซากศพเดินได้ที่เก่าแก่ที่สุดบนมหาภพโมการ์ แกนโลหิตสีแดงฉานอันบริบูรณ์ส่งให้เขาทรงอำนาจเหนือล้ำยิ่งกว่ามังกรโบราณระดับแกนสีม่วงเสียด้วยซ้ำ ร่างกายของเขาคือการหลอมรวมระหว่างธาตุมืดและพลังชีวิตที่เกื้อหนุนกันอย่างลงตัว โดยธาตุมืดทำหน้าที่สูบเค้นเรี่ยวแรงของไฮดราผ่านการสัมผัสทางกายด้วยทักษะ **'สัมผัสแวมไพร์' (Vampiric Touch)** มนตราที่ลิธเคยรังสรรค์ขึ้นใหม่สมัยยังเป็นเพียงนักศึกษา ในขณะที่พลังชีวิตนั้นหนาแน่นเสียจนเปลี่ยนร่างของแวมไพร์ปฐมกาลให้กลายเป็นดั่งปราการที่ไม่อาจสั่นคลอน หากมิใช่เพราะเกราะอดามันต์ที่วลาดิออนสวมใส่ เขี้ยวของพรีเชียนคงแตกสลายไปเมื่อยามปะทะกับผิวหนังของเขาไปแล้ว แวมไพร์เฒ่าแผดเสียงคำรามกึกก้อง มือหนาพุ่งเข้าคว้าลำคอไฮดราจากภายในลำคอ ก่อนจะกระชากเศียรเหล่านั้นจนหลุดกระเด็นออกจากบ่าด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหลเพียงหนึ่งครา ช่องว่างของพละกำลังบวกกับฤทธิ์ของสัมผัสแวมไพร์ที่กัดกินมาอย่างยาวนานส่งให้ไฮดรากลายเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ ลำคอที่ขาดสะบั้นแห้งเหี่ยวกลายเป็นผุยผงในชั่วพริบตา ขณะที่โลหิตแดงฉานพวยพุ่งออกจากบาดแผล ย้อมผนังถ้ำจนกลายเป็นสีชาด ไฮดรากะพริบตาด้วยความเจ็บปวดจนพลาดจังหวะที่วลาดิออนสะบัดนิ้วร่ายมนตรา **'จันทร์เสี้ยว' (Crescent Moon)** ใบมีดวายุที่อัดแน่นด้วยความมืดมิดกรีดผ่านเศียรที่เหลือและร่างอันกำยำจนขาดครึ่ง ไม่เปิดโอกาสให้สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิได้ทันขยับเขยื้อน พลังแห่งการเสื่อมสลายกัดกินเนื้อหนังจนเน่าเฟะ อวัยวะภายในพังทลาย สังหารไฮดราลง ณ จุดนั้นทันที ในขณะเดียวกัน ฮาร์ปีสามารถควบคุม **'วังวนชีวิต' (Life Maelstrom)** ให้กลับมาคงที่อีกครั้ง ส่งให้ลิธต้องล่าถอยกลับไปตั้งรับอย่างเลี่ยงไม่ได้ วังวนชีวิตต่างจากเพลิงต้นกำเนิดตรงที่มันถูกกักเก็บไว้ภายในร่างกาย และต้องการพลังงานจากโลกเพียงเพื่อการประจุใหม่เท่านั้น ร่างจำแลง 'หัตถ์' ของโซลัสทำได้เพียงรบกวนความสามารถในการดึงพลังงานโลกเพื่อผลิตมานาเข้าสู่อวัยวะที่สร้างวังวนชีวิต แต่มันหาได้มีผลต่ออัสนีสีเงินที่ไหลเวียนอยู่ในกายของนางไม่ ฮาร์ปีเลือกที่จะใช้วังวนชีวิตในลักษณะเดียวกับเวทมนตร์ผสานพลัง มันผลาญพลังงานเพียงเล็กน้อยแต่กลับเสริมอานุภาพให้อาวุธและชุดเกราะอย่างมหาศาล เปลี่ยนนางให้กลายเป็นขุมพลังที่ไม่อาจหยุดยั้ง แม้เพลิงต้นกำเนิดสีม่วงของลิธจะแผดเผาร่างกาย อุปกรณ์ และแม้แต่พลังงานสีเงินนั้น ทว่าฮาร์ปีเพียงแค่ระเบิดพลังวังวนชีวิตออกมาในระดับที่ทัดเทียมกับเปลวเพลิง ก็สามารถสลายพวกมันให้หายไปได้ในชั่วพริบตา เมื่อไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง ฮาร์ปีก็เริ่มเปิดฉากสวนกลับ ร่างที่มีรยางค์ทั้งสี่ติดอาวุธช่วยให้นางสามารถสลับการฟันและแทงได้จากทุกทิศทาง นางจู่โจมจากทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างได้ในคราวเดียว ขณะที่ลิธมีเพียงดาบเล่มเดียวในมือ ยิ่งไปกว่านั้น **'วอร์' (War)** ในยามนี้เริ่มเกิดรอยบิ่น การรับมือกับการกระหน่ำโจมตีอย่างไม่สิ้นสุดทำให้คมดาบผู้โกรธเกรี้ยวเริ่มปรากฏรอยร้าวและส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด *"บ้าเอ๊ย! ข้าไม่ยอมให้วอร์ต้องจบสิ้นเหมือนเกตคีปเปอร์หรอก!"* ลิธเก็บดาบเข้าข้างหลังพลางปลดปล่อยเสาเพลิงทมิฬออกจากหัตถ์ขวา แหวนกักมนตราขั้นที่ห้าของเขากลั่นกรองมหาเวท **'อัสดงอวสาน' (Final Sunset)** กลายเป็นลำแสงทำลายล้างที่กระแทกดาบของศัตรูให้เบี่ยงออกพร้อมแผดเผามือที่ถือมันจนไหม้เกรียม ฮาร์ปีชักรยางค์กลับพลางใช้แรงส่งจากมนตราของลิธวาดดาบฟันเป็นรูปจันทร์เสี้ยวจากเบื้องล่าง ทว่าแหวนของลิธมีสองประจุ เขาจึงซัดอัสดงอวสานชุดที่สองออกไปเพื่อปัดป้องดาบจากขาหลัง ขณะที่เสาเพลิงแรกยังคงไล่ล่าศัตรู ฮาร์ปีจำต้องผลาญวังวนชีวิตมากขึ้นเพื่อเสริมเกราะรับการโจมตี ในขณะที่รยางค์ที่เหลือกระหน่ำฟันใส่ร่างลูกมังกร (Wyrmling) *"นางยังขาดการฝึกฝนในพลังนี้ ท่วงท่ากว้างเกินไปจนเกิดช่องโหว่มากมาย"* ลิธคิดในใจขณะสกัดกั้นการโจมตีอื่นด้วยมนตราที่พุ่งออกจากเท้า เขายังมีแหวนกักมนตราขั้นที่ห้าอีกวง ซึ่งบรรจุเวทมนตร์จอมขมังเวทสงคราม (Battle Mage) **'วายุเหมันต์' (Frost Gale)** ไว้ถึงสองบท มนตราธาตุน้ำส่งให้อุณหภูมิดิ่งลงเหว ขณะที่ธาตุลมช่วยบีบอัดคลื่นความเย็นยะเยือกให้สูบเค้นความร้อนออกจากร่างเหยื่อ ฮาร์ปีกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อร่างกายซีกหนึ่งถูกแผดเผาและอีกซีกหนึ่งถูกแช่แข็ง นางกัดฟันกรอด เร่งพลังวังวนชีวิตเพื่อเพิ่มความเร็วให้เหนือล้ำยิ่งกว่ากายาผู้ตื่นรู้ของลิธ นางกลายเป็นเพียงภาพพร่าเลือน หลบหลีกมนตราทั้งสี่ได้พร้อมกันและประชิดตัวเขาในเสี้ยววินาที ดาบคู่บนไขว้เป็นกากบาทหมายปลิดชีพที่ลำคอ ขณะที่ดาบสั้นคู่ล่างพุ่งแทงเข้าที่เส้นเลือดแดงใหญ่ที่ต้นขา ฮาร์ปีอาจรวดเร็ว แต่ยังมิอาจทัดเทียมความเร็วแสง กำแพงแสงแข็งตัวปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเบื้องหน้านาง ส่งผลให้ใบหน้าของนางพุ่งเข้าชนอย่างจังจนหยุดชะงัก จากนั้นมนตราวิถีแสงขั้นที่สี่ก็สร้างเสาแสงและความร้อนแผดเผานางในระยะเผาขน ร่างของฮาร์พีกระเด็นตกลงสู่พื้นดินอย่างรุนแรงจนลมหายใจขาดห้วงและมือไม้หลุดจากอาวุธ *"แผนดีนี่ แต่น่าเสียดายที่เจ้ากำลังสู้แบบสองรุมหนึ่ง"* ลิธพ่นเพลิงต้นกำเนิดเข้าซ้ำทันทีที่มนตราของโซลัสจางหายไป ฮาร์พีกระดอนขึ้นจากพื้น เร่งวังวนชีวิตเพื่อกำบังเปลวเพลิงและใช้แขนขาที่เหลือปัดป้องดาบวอร์ก่อนที่มันจะปักเข้ากลางหัวใจ โซลัสต้องใช้เวลาในการถักทอมนตราบทใหม่ การควบคุมพลังงานโลกสูบกินสมาธิของนางอย่างมาก ตอนนี้ทั้งคู่ต่างไร้ซึ่งมนตราสำรอง การต่อสู้จึงเข้าสู่สภาวะคุมเชิงกัน ระหว่างพละกำลังอันมหาศาลจากวังวนชีวิตของฮาร์ปี กับความสามารถจากแกนกึ่งสีม่วงของลิธ ทางด้านนิก้า นางกำลังเผชิญกับความยากลำบากในการต่อกรกับพญานกยักษ์ร็อค แม้แกนโลหิตของนางจะได้รับการเสริมพลังจากเลือดของผู้ตื่นรู้และเลือดของสการ์เล็ต แถมอุปกรณ์ของนางยังเหนือชั้นกว่าคู่ต่อสู้ ทว่านางยังขาดแคลนประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง ร่างกายของนิก้าทัดเทียมกับนกยักษ์และเคลื่อนไหวในอากาศได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าการโจมตีของนางกลับซื่อตรงเกินไปจนถูกอ่านทางได้ง่าย ถึงกระนั้น ฝ่ายนกยักษ์ร็อคเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก อาวุธเพียงอย่างเดียวของนางคือเล็บตีนและจะงอยปาก แต่ทุกครั้งที่พยายามจะเข้าประชิดแวมไพร์สาว กลับต้องพบกับกระบองยักษ์ **'ธันเดอร์' (Thunder)** หนึ่งในศาสตราที่สการ์เล็ตเคยรวบรวมมาได้จากการเดินทาง หัวกระบองของมันมีขนาดใหญ่กว่าตัวนิก้าและหนักกว่า 20 กิโลกรัม ทว่าแวมไพร์สาวกลับเหวี่ยงมันได้ด้วยมือเดียว ชุดเกราะเวทมนตร์แทบไร้ผลเมื่อต้องปะทะกับอาวุธทุบตี ทุกครั้งที่ปะทะจึงแทบจะเป็นการโจมตีปลิดชีพ *"ถ้าไม่ใช่เพราะพลังการฟื้นฟูจากสายเลือดฟีนิกซ์ ข้าคงมอดม้วยไปนานแล้ว!"* นกยักษ์ร็อคคิดพลางกระพือปีกปลดปล่อยคลื่นเพลิงต้นกำเนิดออกมา นิก้าเรียกขานมานาและพลังชีวิตที่กักเก็บในแกนโลหิต ผลาญแก่นแท้ของตนเพื่อสร้าง **'รัศมีชีวิต' (Life Aura)** ทักษะที่ช่วยให้แวมไพร์เปลี่ยนความแข็งแกร่งทางกายภาพเป็นปราการป้องกัน รัศมีชีวิตเข้าสกัดเพลิงต้นกำเนิดไว้อย่างแม่นยำ ทิ้งให้นิก้าอ่อนแรงลงแต่ไร้ซึ่งรอยขีดข่วน นกยักษ์ร็อคตกตะลึงจนเสียจังหวะ ตอบสนองต่อกระบองที่ฟาดเข้ามาได้ช้าเกินไป ส่งผลให้ทั้งเกียรติยศและซี่โครงของนางถูกกระแทกจนพังยับเยินไปพร้อมๆ กัน "ว้าว เจ้านี่มันโง่เง่าจริงๆ" สการ์เล็ตเอ่ยขึ้นจากภายในบาเรียจิตวิญญาณอันปลอดภัย ขณะที่ 'เนตรเมนาดิออน' กำลังวิเคราะห์คู่ต่อสู้ของนางอย่างเยือกเย็น