**บทที่ 1389 - ไฮ-มาสเตอร์ (ภาค 1)** “ยินดีที่ได้พบนะ ลิธ ข้ารู้ดีว่าการพบกันครั้งนี้มันล่าช้ามานานเกินไป แต่วันเวลาที่ผ่านมาข้ายังไม่เคยพบจังหวะที่เหมาะสมจะเปิดเผยความจริงกับเจ้าเลย... เพื่อตอบคำถามของเจ้า ใช่ ข้ารู้ว่าเจ้าคือ ‘ผู้อื่นตื่น’ (Awakened) ใช่ ข้าคือนายเหนือหัว หรือ ‘มาสเตอร์’ ที่เจ้าอาจเคยได้ยินเรื่องราวมาบ้าง” “ใช่ ข้าสงสัยว่าเจ้าขโมยคริสตัลสีม่วงไปในระหว่างการฝึกทหาร และก็ใช่อีกนั่นแหละที่ซีนาโกรชทำงานให้ข้า เธอคือหลานสาวที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังตั้งหลายต่อหลายครั้ง... มีอะไรอีกไหม?” วาสตอร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าทรงอำนาจ “ท่านตื่นขึ้นมาได้อย่างไร?” ลิธโพล่งถาม “นันดิ... ไม้เท้าของข้า... และเทคนิคการหายใจจากลูกๆ ของข้ายังไงล่ะ คำถามต่อไป” เขาตอบพร้อมกับเสียงหัวเราะในลำคอ “ท่านมาที่นี่เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? ปกติแล้วท่านต้องใช้เวลาพอสมควรในการกุเรื่องโกหกเพื่อปลีกตัวจากงานไม่ใช่หรือ” นันดิเอ่ยถามบ้าง วาสตอร์ไม่ได้ตอบด้วยคำพูด แต่เขากลับดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว มวลอากาศเหนือหัวไหล่ของมนุษย์วัว (มิโนทอร์) พลันบิดเบี้ยว ก่อนจะปรากฏสุนัขจิ้งจอกสีดำตัวจ้อยกระโดดออกมา “เซอร์ไพรส์! ร่างเวทมนตร์วิญญาณของข้าอาจไม่ใช่สายนักรบ แต่มันยังใช้สะกดรอยตามใครบางคนได้ดีเยี่ยมเลยนะ เข้าใจไหม? สะกดรอย (Tail) เพราะข้ามีหาง (Tail) ยังไงล่ะ!” เทซก้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมสูงราวกับเด็กเล็ก “เจ้าแอบตามข้ามาตลอดเลยอย่างนั้นร้อย?” นันดิแผดเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว “แน่นอนสิ เขาทำตามคำขอของข้าเอง” วาสตอร์กล่าว “ตราบใดที่เจ้ายังมีความจงรักภักดีที่สั่นคลอน ข้าก็จำเป็นต้องจับตาดูเจ้าไว้ เพราะถึงแม้เจ้าจะเชื่อใจพวกอันเดดเหล่านี้ แต่ข้าไม่... หากเจ้าแสดงพลังให้ผิดคนเห็น พวกมันจะยินดีปรีดาที่จะสับเจ้าออกเป็นชิ้นๆ เพื่อกระชากความลับของพวกเราออกมา” “บอกความจริงกับข้ามาเถอะ ท่านส่งเทซก้ามาตามข้าเพื่อตัวข้าเอง หรือเพื่อตัวท่านกันแน่?” “ทั้งคู่นั่นแหละ สองสิ่งนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย ตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ” วาสตอร์ตอบกลับอย่างฉะฉาน “เอาล่ะ หากหมดสิ้นคำถามแล้ว ก็บอกข้ามาเสียทีว่าทำไมข้าถึงต้องมาอยู่ที่นี่” ลิธและโซลัสยังคงตกอยู่ในอาการตกตะลึงจนพูดไม่ออก เช่นเดียวกับทุกคนในห้อง ยกเว้นเพียงนันดิและบาบา ยาก้า นางแม่มดเฒ่าเริ่มอธิบายสถานการณ์ให้วาสตอร์ฟัง โดยใช้โครงสร้างแสงจำลองผลการตรวจค้นของนางขึ้นมา เพื่อไม่ให้เป็นการเปิดเผยการดำรงอยู่ของ ‘ดวงตา’ (Eyes) “นันดิพูดถูก นี่มันคล้ายกับงานของข้ามาก” มาสเตอร์มองดูศาสตร์แห่งการควบคุมแสง (Light Mastery) ด้วยความอิจฉาลึกๆ เขาใช้ไม้เท้าช่วยในการศึกษาตรวจสอบอย่างละเอียด “ข้ามีทั้งข่าวร้าย และข่าวที่เลวร้ายยิ่งกว่า... เจ้าอยากฟังข่าวไหนก่อนล่ะ?” “ข่าวร้าย” มารดาแห่งเหล่าอันเดดตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ คือผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แห่งแสงตัวจริงไม่ต่างจากข้า นอกจากนี้ พวกมันยังสกัด ‘แอมโบรเซีย’ นี้ขึ้นมาจากการควบแน่นพลังชีวิตของอันเดดหลายตนผ่าน ‘ความคลุ้มคลั่งของอาร์ธาน’ (Arthan’s Madness)” วาสตอร์กล่าวหลังจากศึกษาตรวจตราสัตว์อสูรจักรพรรดิทั้งสองด้วย ‘เนตรเหนือโลก’ (Beyonder’s Eye) ซึ่งเป็นเทคนิคการหายใจของเขา “เจ้าแน่ใจหรือ?” บาบา ยาก้ากำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้นจนสั่นสะท้าน “มั่นใจที่สุด ข่าวเรื่องการใช้มนตราต้องห้ามอาจบีบให้สภา (The Council) ยอมขยับก้นขึ้นมาทำอะไรบ้าง แต่มันคงจะสายเกินไปแล้ว ดูจากต้นแบบที่ล้มเหลวเหล่านี้ โครงการนี้คงอยู่ในระยะสุดท้ายแล้ว ข้าขอแสดงความเสียใจด้วยจริงๆ” วาสตอร์ก้มศีรษะให้พรมนางอย่างสุภาพเพื่อเป็นการไว้อาลัย “แล้วข่าวที่เลวร้ายยิ่งกว่าล่ะ?” ลิธถามขึ้น “คัลล่าเข้าใจเรื่องสัตว์อสูรจักรพรรดิถูกเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น แน่นอนว่าหลายตนอาจเข้าร่วมโครงการนี้ด้วยความสมัครใจ แต่เลือดของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มันหลากหลายและเข้มข้นเกินกว่าจะบอกว่าไม่มีการสังเวยเกิดขึ้น” “ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันหลอกล่อพี่น้องที่ไร้ประโยชน์หรือถูกรังเกียจที่สุดให้มาติดกับ และใช้พวกนั้นเป็นวัตถุดิบในการวิจัย... ท้ายที่สุดแล้ว วีรบุรุษก็ต้องการเหยื่อเพื่อแก้แค้นเสมอ สัตว์อสูรจักรพรรดิที่ถูกดัดแปลงเหล่านี้สามารถโยนความผิดให้อันเดดว่าเป็นต้นเหตุการตายของพี่น้องตนเอง เพื่อให้การกลับคืนสู่กลุ่มของพวกมันดูสง่างามและกลายเป็นตำนานยิ่งขึ้น” วาสตอร์พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเฉลียวฉลาดและมองโลกในแง่ร้ายยิ่งกว่าลิธเสียอีก ความสยดสยองเข้าเกาะกินหัวใจของเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิในห้อง โดยเฉพาะสการ์เล็ต ด้วยเหตุผลบางอย่าง ภาพของเซดร้า ไฮดร้าผู้เป็นลูกบุญธรรมของนาง พลันผุดขึ้นมาในห้วงคำนึงไม่หยุดหย่อน “ถ้าจบเรื่องแล้ว ข้าคงต้องขอตัว สงครามไม่เคยรอใคร” วาสตอร์หันหลังกลับ พลางวาดวงกลมกลางอากาศด้วยมือจนเกิดเป็นหลุมดำอีกแห่ง “สงคราม? สงครามอะไรกัน?” ลิธรั้งเขาไว้ เขายังมีคำถามอีกมากมายสำหรับวาสตอร์ แต่มันคงต้องรอไปก่อน คำว่า ‘สงคราม’ หมายถึงภัยคุกคามที่อยู่เหนือการควบคุมของเขา และอาจเหนือกว่าอำนาจของสิ่งมีชีวิตที่คุ้มครองบ้านของเขาอยู่ด้วยซ้ำ “ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สงครามเย็นกับพวกอันเดดได้ยกระดับกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบแล้ว ลิธ อาณาจักรต้องการ ‘ไฮ-มาสเตอร์’ ของมันมากกว่าครั้งไหนๆ ขนาดมาโนฮาร์ยังถูกเรียกระดมพล ข้าเองก็ไม่อาจทอดทิ้งผู้คนของเราได้” วาสตอร์กล่าว “ทำไมผมถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย?” “เจ้าหนู เจ้าเลือกที่จะทำตัวเป็นคนนอกเองนะ นี่คือสิ่งที่คุณต้องเผชิญเมื่อเลือกเส้นทางนั้น พวกอันเดดโจมตีเพียงไม่กี่เมืองในเวลาเดียวกัน เราจึงยังพอรักษาความลับนี้จากสาธารณชน...” “พอได้แล้ว!” บาบา ยาก้าแผดคำราม ตัดบทมาสเตอร์อย่างรุนแรง “ลิธยังเป็นเพียงเด็ก และเขาจำเป็นต้องได้รับการปกป้อง อย่าลากเขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่มันใหญ่เกินตัวเขาเลย” “เขาอาจจะเป็นเด็ก แต่ในฐานะร่างสถิตอสุรกายอันเดด (Undead Abomination) ลิธเป็นส่วนหนึ่งในครอบครัวเล็กๆ ของข้า มากกว่าจะเป็นคนของเจ้าเสียอีก! อย่าบังอาจมาวุ่นวายกับเรื่องของเรา ในเมื่อที่ผ่านมาเจ้าไม่เคยทำอะไรเพื่อเราเลยสักอย่าง!” วาสตอร์ระเบิดออร่าสีดำม่วงออกมาอย่างรุนแรง ในขณะที่ บาบา ยาก้า ก็ปลดปล่อยพลังจากแกนพลังงานสีขาวของนางออกมาตอบโต้ “เด็กจองหอง! เจ้ายังใช้ชีวิตไม่ถึงเสี้ยวของข้าด้วยซ้ำ กล้าดีอย่างไรมาสั่งสอนข้า!” ออร่าสีดำและขาวเข้าปะทะกัน หมุนวนจนเกิดเป็นพายุคลั่งที่ผลักทุกคนในห้องให้กระเด็นไปติดผนังด้วยความแรงระดับพายุเฮอริเคน และนั่นเป็นเพียงแค่แรงดันมานา... พวกเขายังไม่ได้เริ่มร่ายมนตราแม้แต่บทเดียว “ทำไมข้าจะไม่กล้า! ข้าดูแลเขาอย่างสุดความสามารถมาโดยตลอด หากลิธไม่รู้ความจริง เขาก็ไม่อาจปกป้องครอบครัวของตนเองได้ และไม่อาจเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง!” วาสตอร์ขู่คำราม “หยุดเเเดี๋ยวนี้!” ลิธตะโกนสุดเสียง สยบความเคลื่อนไหวของทั้งคู่จนห้องกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง “ผมมีพ่อแม่ที่เป็นมนุษย์สองคน และพ่อแม่ที่เป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิอีกสองคนแล้ว สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือพ่อแม่ที่เป็นอันเดดอีกสองคนที่จ้องจะควบคุมชีวิตผม!” “ผมไม่ได้เป็นของใครทั้งนั้น ผมเป็นของตัวผมเอง... ได้โปรด ศาสตราจารย์ พูดต่อเถอะครับ” “อย่างที่ข้าบอกไป สงครามยังคงเป็นความลับ เจ้าเป็นคนนอกจึงไม่มีใครบอกอะไรจนกว่าเราจะต้องการความช่วยเหลือ แต่ที่ผ่านมาทุกอย่างยังเรียบร้อยดี เราขับไล่พวกอันเดดไปได้โดยมีการสูญเสียเพียงเล็กน้อย ต้องขอบคุณองค์กรของข้าและสภา” “ถ้าอย่างนั้นทำไมต้องรีบร้อนขนาดนี้? ทำไมต้องเรียกทั้งท่านและมาโนฮาร์พร้อมกัน?” ลิธถาม “เพราะ ‘จตุรอาชา’ (The Horsemen) ได้เข้าร่วมศึกครั้งนี้แล้ว พวกมันกำลังเข้าโจมตีสามเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักรในขณะที่เรากำลังพูดกันอยู่ เพื่อมุ่งหมายจะบดขยี้แสนยานุภาพของเราให้สิ้นซาก... เบลิอุส, โปรเด้ และเวสต้า กำลังถูกโจมตีโดย รุ่งอรุณ (Dawn), สนธยา (Dusk) และราตรี (Night) ตามลำดับ” เขาตอบ การล่มสลายของเมืองเบลิอุสจะทำให้ชายแดนของอาณาจักรเปิดออก เปิดทางให้อันเดดสามารถส่งผ่านทรัพยากรไปยังพรรคพวกในจักรวรรดิได้อย่างอิสระ ส่วนเมืองโปรเด้คืออู่ข้าวอู่น้ำของอาณาจักร เป็นที่เก็บสะสมเสบียงสำหรับฤดูหนาวเพื่อเตรียมส่งไปยังจุดที่ต้องการ ฤดูกาลอันหนาวเหน็บได้เริ่มขึ้นแล้ว และหากปราศจากโปรเด้ ประชากรหนึ่งในสามของอาณาจักรคงต้องอดตายก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง ในขณะที่เมืองเวสต้า คือศูนย์กลางหลักของระบบประตูมิติ (Dimensional Gate) ซึ่งเก็บฐานข้อมูลพิกัดและรหัสผ่านสำหรับประตูเมืองทุกแห่ง หากไม่มีมัน การเดินทางระหว่างเมืองจะล่าช้าลงอย่างมาก เพราะเหล่าจอมเวทต้องป้อนข้อมูลด้วยมือใหม่ทุกครั้ง “แล้วครอบครัวของผมล่ะ? พวกเขายังปลอดภัยดีไหม? นี่คือช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดที่พวกมันจะลงมือ!” ลิธเอ่ยด้วยความกังวลใจที่พุ่งสูงถึงขีดสุด