บทที่ 1374 - ไลท์คีป (ตอนที่ 2) วลาดิออนทอดสายตามองดู 'เพชฌฌาต' และ 'สุนัขรับใช้' ของสภาด้วยความรู้สึกอันสับสนวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเฮาก์เป็นฝ่ายก้าวเข้ามาเติมเต็มตราชั่งแห่งความเชื่อมั่นให้เอนเอียงไปในทางที่ควรจะเป็น "ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกันให้ทั้งคู่ พวกเขาคือครอบครัวของนิกา และเป็นนักล่าที่เก่งกาจที่สุดในอาณาจักร ขนาดสการ์เล็ตยังเคยแกะรอยบัลคอร์ไปจนถึงใจกลางทะเลทรายโลหิตได้ ทั้งที่มีเบาะแสเพียงแค่ข้ารับใช้คนหนึ่งของมันเท่านั้น" "พวกเขาคือความหวังที่ดีที่สุดที่เราจะเข้าถึงต้นตอของเรื่องนี้ ถ้าไม่ใช่เพื่อพวกเรา ก็ขอให้ทำเพื่อเด็กๆ เถอะ" "ก็ได้ แต่ข้าสงสัยเหลือนเกินว่าพวกเขาจะทำสำเร็จในสิ่งที่คนอื่นล้มเหลวมานับไม่ถ้วนได้อย่างไร และพวกเจ้าทั้งสองจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อการกระทำของพวกเขา" วลาดิออนกล่าวกับคัลลาและเฮาก์ด้วยน้ำเสียงกังวล "ไอ้การ 'สำเร็จในสิ่งที่คนอื่นล้มเหลว' น่ะ มันเป็นชื่อกลางตามกฎหมายของฉันเลยล่ะพวก" สการ์เล็ตพ่นลมหายใจอย่างทระนง วลาดิออนวาดแขนขึ้น พลันทรงกลมศิลาธาตุก็เข้าห่อหุ้มพวกเขาไว้มิดชิด ก่อนจะเริ่มเคลื่อนที่ทะลวงผ่านผืนดินประหนึ่งยานดำน้ำที่กำลังดิ่งลึกลงสู่ห้วงสมุทรอันมืดมิด "อย่าเสียเวลาพยายามแกะรอยการเคลื่อนที่ของเราเลย มันเป็นไปไม่ได้" เขาเอ่ยขณะใช้เวทมนตร์แห่งวาโยปรับแรงดันที่เริ่มกดทับแก้วหูของทุกคน "น่าทึ่งมาก" สการ์เล็ตอุทาน เมื่อพบว่าทั้งดวงตาแห่งเมนาดิออนและสัมผัสมานาของโซลัสไม่อาจมองทะลุผ่านทรงกลมที่ร่ายขึ้นนี้ได้เลย มันอัดแน่นไปด้วยพลังเวทมหาศาลจนบดบังทัศนวิสัยทางเวทมนตร์ของสมบัติล้ำค่าทั้งสองชิ้นไปสิ้น ลิธหยิบอามูเลตสื่อสารออกมาจากมิติเก็บของพร้อมกับสิ่งของทุกอย่างที่เขาคาดว่าอาจจำเป็นต้องใช้ในระหว่างที่พำนักอยู่ท่ามกลางเหล่าอันเดด 'ถ้าคัลลาพูดถูกว่าที่นี่ปิดกั้นเวทมนตร์มิติทุกแขนง ข้าไม่ควรเปิดเผยการมีอยู่ของมิติเก็บของสารพัดประโยชน์จะดีกว่า' เขาคิดในใจ --- "ยินดีต้อนรับสู่ไลท์คีป" วลาดิออนกล่าว คำพูดนั้นทำเอาลิธถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตะลึงงัน พวกเขาเพิ่งจากป่ามาไม่ถึงนาที แต่กลับมาถึงจุดหมายปลายทางอย่างรวดเร็ว ลิธเคยจินตนาการว่าที่นี่คงเป็นปราสาทเก่าแก่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ประหนึ่งหลุดออกมาจากภาพยนตร์สยองขวัญของโลกเก่า แต่นี่กลับเป็นนครขนาดมหึมาที่ความงดงามสามารถเทียบชั้นได้กับ 'โคลก้า' นครต้องห้ามเลยทีเดียว ภาพจำของถ้ำที่หนาวเหน็บ มืดมิด และชื้นแฉะพังทลายลงเบื้องหน้านครอันสว่างไสวราวกับกลางวันและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของมวลบุปผชาติ เพดานถ้ำสูงตระหง่านหลายร้อยเมตร เปิดโอกาสให้ชาวไลท์คีปสร้างบ้านเรือนได้ทั้งบนพื้นดินและแขวนระย้าลงมาจากเพดาน เหล่าอันเดดทั้งหลายต่างสามารถบินได้และเดินบนกำแพงได้ประหนึ่งแมงมุม ทำให้พวกเขาสามารถขยายเมืองได้ทั้งจากด้านบนและด้านล่าง แต่ต่างจากโคลก้าตรงที่ไลท์คีปดูคล้ายกับพิพิธภัณฑ์กลางแจ้งเสียมากกว่า อาคารทุกหลังมีสวนส่วนตัวพร้อมพรรณไม้ยืนต้นที่ถูกตัดแต่งอย่างวิจิตรบรรจงจนพุ่มไม้เหล่านั้นดูราวกับรูปปั้นที่มีชีวิต ผนังอาคารฝั่งที่ไร้หน้าต่างถูกแต่งแต้มด้วยภาพเขียนสีน้ำมันที่เมื่อมองจากระยะไกลจะเห็นเป็นทิวทัศน์อันงดงาม แทนที่จะเป็นสีเทาหม่นของเนื้อหิน ส่วนอาคารบนเพดานถูกระบายสีให้ดูเหมือนท้องฟ้าสีครามที่มีเมฆปุยขาวล่องลอย "นี่มันไม่โหดร้ายเกินไปสำหรับพวกอันเดดหรือ ที่ต้องคอยย้ำเตือนถึงสิ่งที่พวกเขาสูญเสียไปตลอดกาล?" สการ์เล็ตเอ่ยถาม สคอร์ปิคอร์สาวรู้สึกทึ่งในความงามของนครอันเดดแห่งนี้ โดยเฉพาะเมื่อดวงตาแห่งเมนาดิออนเผยให้เห็นว่าพวกที่ยังเป็นสิ่งมีชีวิตมีจำนวนมากกว่าอันเดดเสียอีก ทว่ากลับไม่มีใครมีทีท่าหวาดกลัวเลย เธอมองเห็นทั้งมนุษย์ สัตว์อสูร หรือแม้แต่พืชพรรณที่ก้าวเดินไปตามท้องถนนอย่างมีอิสระโดยไร้การควบคุม สการ์เล็ตแทบไม่อยากเชื่อว่าไลท์คีปจะสงบสุขได้ถึงเพียงนี้ "คุณเข้าใจเมืองของเราผิดไป สคอร์ปิคอร์" วลาดิออนส่ายหน้า "ภาพเขียนเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อตอกย้ำถึงสิ่งที่เสียไป แต่มันคือสิ่งยึดเหนี่ยวให้ทุกคนมุ่งมั่นไปให้ถึง... รางวัลสุดท้ายสำหรับการบรรลุถึงแกนเลือดสีแดงที่สมบูรณ์" "ไม่มีสิ่งใดสูญหายไปจากเราอย่างแท้จริง แต่การจะทวงคืนมันมาได้นั้นต้องอาศัยความอดทน ความพยายาม และการเสียสละ การได้เห็นแสงตะวันและท้องฟ้าช่วยให้พวกที่ยังเยาว์วัยไม่สูญสิ้นความหวัง" "แล้วเรื่องนั้นล่ะ ทำไมที่นี่ถึงมีพื้นที่สีเขียวและงานศิลปะมากมายขนาดนี้?" ลิธชี้ไปยังน้ำพุและรูปปั้นจำนวนนับไม่ถ้วนที่ประดับประดาอยู่ตามบล็อกเมือง พวกมันดูราวกับมีชีวิตจนลิธต้องใช้เนตรพฤกษา (Life Vision) เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันคือก้อนหินที่ถูกสกัดอย่างประณีต ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปให้กลายเป็นหิน "สีเขียวเหล่านี้เติบโตได้เพราะหนึ่งในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของข้า... 'ศิลาสุริยัน' (Sunstones)" วลาดิออนหยิบผลึกมานาขนาดเล็กออกมาจากมิติจนปรากฏขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิงมรกตที่ลุกโชน มันส่องประกายแสงสีเหลืองนวลที่แผ่ซ่านไปด้วยความอบอุ่นไปทั่วบริเวณ "มันให้ทั้งแสงสว่างและความร้อน ช่วยให้พืชพรรณเจริญเติบโตได้ประหนึ่งอยู่ใต้แสงตะวันจริงๆ โดยไม่เป็นอันตรายต่อพวกเราที่เป็นอันเดด เราต้องการทั้งธรรมชาติและศิลปะเพื่อรักษาความเป็นมนุษย์เอาไว้ และไม่ให้หลงลืมชีวิตในอดีตของตนเอง" "บาบายาก้าสร้างลูกหลานของนางให้คล้ายกับพืช ไม่ใช่เพียงแค่อายุขัยที่ยืนยาว แต่รวมถึงสภาพจิตใจด้วย เราเป็นผู้ล่าที่พร้อมจะตัดขาดจากความรู้สึกและไม่แยแสใครนอกจากตัวเองได้ง่ายๆ" "การรักษานครแห่งนี้ให้งดงามจะช่วยให้ 'ฝูงปศุสัตว์' ของเราอาศัยอยู่ที่นี่อย่างมีความสุข และช่วยให้พวกเราไม่กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายที่กระหายเลือดจนไร้สติ" วลาดิออนกล่าวขณะเดินนำเข้าไปในใจกลางไลท์คีป "นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่คุณใช้คำว่า 'ฝูงปศุสัตว์' (Herd) มันหมายความว่ายังไงกันแน่?" ลิธเอ่ยถาม "การฆ่าเพื่อประทังชีวิตถือเป็นการกระทำที่ป่าเถื่อน มีแต่พวกสัตว์ป่าและเด็กเขลาเท่านั้นที่ทำกัน... ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะ" วลาดิออนตอบ "ฉันไม่ถือสาหรอก" สการ์เล็ตแยกเขี้ยวใส่ "การฆ่าไม่เพียงแต่ทำให้มนุษย์รู้ถึงการมีอยู่ของเราในเมืองของพวกเจ้า แต่มันยังขัดขวางการใช้เวทมนตร์ด้วย เมื่อใดก็ตามที่พวกเราคนใดคนหนึ่งร่ายเวทมนตร์แห่งแสงที่ทรงพลัง กางอาคม หรือสร้างสิ่งประดิษฐ์ล้ำค่า เราจำเป็นต้องฟื้นฟูพละกำลัง" "เพื่อการนั้น เราจึงมี 'ฝูงปศุสัตว์' ซึ่งก็คือกลุ่มคนจากเผ่าพันธุ์เดิมของเราที่เราคอยดูแล เลี้ยงดู ปกป้อง และแม้แต่สอนเวทมนตร์ให้ เพื่อแลกกับการที่พวกเขาจะเต็มใจมอบแก่นแท้แห่งชีวิตให้แก่เรา ทำให้เราไม่จำเป็นต้องออกล่าอีกต่อไป" วลาดิออนอธิบาย "พูดง่ายๆ ก็คือฮาเร็มสินะ" คำพูดของลิธทำให้แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ถึงกับหัวเราะลั่น "เทพเจ้าช่วย ไม่ใช่เลย! ฝูงปศุสัตว์ของข้าน่ะใหญ่โตเสียจนถ้าต้องนอนกับทุกคน ข้าคงไม่มีเวลาแม้แต่จะกินข้าว บางครั้งข้าก็นอนกับพวกเขาบ้าง แต่เราไม่ได้ผูกพันกันทางอารมณ์หรือมีความรักต่อกัน" "พวกเขาสามารถไปนอนกับใครก็ได้ตราบเท่าที่ยังรักษาพลังชีวิตและเลือดไว้ให้ข้าเพียงผู้เดียว อีกอย่างนะ ฮาเร็มน่ะไม่มีวันเวิร์กหรอก มันต้องมีใครสักคนที่คุณโปรดปรานเป็นพิเศษเสมอ แล้วคนอื่นก็จะเริ่มอิจฉา และก่อนที่คุณจะรู้ตัว พวกเขาก็จะเริ่มมองคุณเป็นแค่กระเป๋าสตางค์เคลื่อนที่" "พวกเขาอยู่กับคุณเพราะพลังและทรัพยากร แต่พวกเขาจะไม่มีความละอายใจเลยที่จะสวมเขาให้คุณ เพราะพื้นฐานแล้วคุณก็เป็นฝ่ายสวมเขาให้พวกเขาก่อนเสมอ... ผมพูดจากประสบการณ์ตรงเลยล่ะ" หลังจากนั้น พวกเขาก็เดินไปตามทางท่ามกลางความเงียบงันจนกระทั่งถึงบ้านของวลาดิออน มันคือคฤหาสน์สามชั้นที่โอ่อ่าสง่างาม สถาปัตยกรรมคล้ายคลึงกับอารามยุโรปในช่วงศตวรรษที่ 17 สถานที่แห่งนี้สะอาดสะอ้านไร้ที่ติ ไม่มีค้างคาวห้อยหัวอยู่ตามเพดานหรือหยากไย่ผืนยักษ์ปกคลุมอยู่ตามมุมห้อง ยิ่งลิธมองไปรอบๆ ไลท์คีปมากเท่าไหร่ ภาพลักษณ์อันเดดจากหนังสยองขวัญบนโลกมนุษย์ก็ดูตลกขบขันมากขึ้นเท่านั้น บ้านของวลาดิออนประดับประดาด้วยภาพเขียนฝาผนังและเฟอร์นิเจอร์อันหรูหราที่ต่อให้ตั้งอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเออร์นาสก็ดูเหมาะสมไม่แพ้กัน ที่นั่นมีภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นเคียงข้างผู้ฝึกฝน คอยแสดงท่าทางร่ายเวทที่ถูกต้องและเปล่งวาจาเวทมนตร์ด้วยสำเนียงและจังหวะที่แม่นยำที่สุด...