# บทที่ 1399 - ยามเมื่อมวลจิตหลอมรวม (ตอนต้น) เกอร์นอฟได้สังหารทุกคนในโลกใต้ดินที่เคยเห็นใบหน้าของเขาจนสิ้นซาก ก่อนจะออกก้าวเดินตามรอยเท้าของวาเลรอน เขาคือบุรุษร่างเล็กเจ้าของเรือนผมสีทอง ความสูงข้ามผ่านเกณฑ์ 1.5 เมตรมาเพียงเล็กน้อยพร้อมด้วยใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ราวกับทารก แม้หลังจากที่องค์ราชาจะทำการ ‘ตื่น’ พลังให้เขาแล้ว แต่อ็อกรอมกลับปฏิเสธที่จะเรียนรู้เวทมนตร์อยู่เป็นเวลานาน เขาเชื่อมั่นและพึงใจในเขี้ยวเล็บที่ฝึกฝนมาตลอดทั้งชีวิตมากกว่าทักษะที่เพิ่งหยิบฉวยมาใหม่ แม้ว่าวาเลรอนจะมอบนามสกุล ‘ไมร็อค’ ให้แก่เขา พร้อมด้วยการอภัยโทษจากราชวงศ์เพื่อล้างมลทินในประวัติอันโชกโชน แต่ตระกูลเกอร์นอฟก็ยังคงมีที่ทางของตนในสภาจอมเวท วิชาลอบสังหารสายลับอันลึกลับที่นาน่าเคยสืบทอดมานั้น แท้จริงแล้วถูกสร้างขึ้นจากการเลียนแบบมหาเวทส่วนตัวของเขาด้วยมรดกของซิลเวอร์วิง และในบรรดาสิ่งทั้งหลายที่จิรนิได้รับสืบทอดมาจากเขานั้น คือความสามารถในการสยบบุรุษที่ร่างใหญ่กว่าตนถึงสองเท่าได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว—ความแข็งแกร่งระดับที่อ็อกรอมมีอยู่แล้วตั้งแต่ก่อนจะถูกปลุกพลังเสียด้วยซ้ำ เฟอร์วาล ไฮดราผู้เป็นนายแห่งธาตุทั้งมวล นางมีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านความงามหยดย้อย เรือนผมสีรุ้งอันเป็นเอกลักษณ์ และการเป็นผู้วางรากฐานให้กับศาสตร์เฉพาะทางทั้ง ‘แบทเทิลเมจ’ (จอมเวทประจัญบาน) และ ‘วอร์เมจ’ (จอมเวทสงคราม) นางไม่เคยแยแสในเผ่าพันธุ์มนุษย์ และไม่ได้เปลี่ยนใจเลยแม้สงครามจะสิ้นสุดลง ในสายตาของเฟอร์วาล มนุษย์เป็นเพียงพวกพันธุ์ทางที่โสมมและละโมบ แต่นางกลับเรียกขานวาเลรอนว่า ‘สหาย’ นางติดตามเขาไปเพื่อให้แน่ใจว่าจิตใจอันดีงามของเขาจะไม่กลายเป็นบ่วงที่รัดคอตัวเอง เพราะในขณะที่ไทริสจะคอยปกป้องวาเลรอนในฐานะบุรุษคนหนึ่ง แต่นางจะปล่อยให้ว่าที่ราชาผู้นี้แบกรับภาระแห่งการตัดสินใจของตนเองต่อไป เทสซ่า ไดรอัดสาวผู้จะวิวัฒนาการสู่ร่าง ‘ไททาเนีย’ ในระหว่างสงคราม นางคือผู้สอนให้เหล่าสหายรู้จักเคารพต่อโมนาร์ และเป็นปรมาจารย์วอร์เดน (จอมเวทอาคม) คนแรกของอาณาจักร ทั้งวิชาสายวอร์เดนและไฮมาสเตอร์ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากนางทั้งสิ้น ในยามวิกาลก่อนการปะทะ นางจะเยื้องกรายไปอย่างเงียบงันดุจใบไม้ที่พัดปลิวตามลมทว่าปลิดชีพได้ฉับไวราวกับพืชพิษร้ายแรง เทสซ่าจะวางยาพิษทั้งผืนดินและแหล่งน้ำ และจะชำระล้างพวกมันให้บริสุทธิ์ก็ต่อเมื่อกองทัพของนางเข้ายึดครองพื้นที่ได้สำเร็จแล้วเท่านั้น ในสายตานาง คนเป็นและคนตายล้วนมีค่าไม่ต่างกัน พวกมันเป็นเพียงวัตถุดิบที่รอการเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นปุ๋ยชั้นเลิศ เป็นการนำขยะไร้ค่ามาใช้ประโยชน์ให้ถึงที่สุด เทสซ่าติดตามวาเลรอนไม่ใช่เพราะเขาให้คำมั่นสัญญาถึงดินแดนในอุดมคติ แต่เพราะเขาให้สัญญาว่าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องผืนป่าจากความละโมบของมนุษย์ เขาไม่เคยลุ่มหลงในเรือนร่างของนาง และไม่เคยตรัสคำลวง นั่นทำให้เขาได้รับสิ่งที่เหนือยิ่งกว่าความจงรักภักดี—นั่นคือความเคารพจากใจจริงของนาง การได้เห็นใบหน้าของพวกเขาอีกครั้งเกือบจะทำให้บาบายาก้าหลั่งน้ำตา ทว่าสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่พุ่งพล่านกลับเข้าแทนที่จนไม่เหลือพื้นที่ให้ความโหยหา นางจำค่ายกล ‘ยามเมื่อมวลจิตหลอมรวม’ ได้ในทันที มันคือสิ่งที่เกือบจะปลิดชีพนางและทำลายหอคอยของนางจนย่อยยับในการพบกันครั้งแรก มันคือ ‘ข่ายมนตร์วิญญาณ’ ดั้งเดิมของเทสซ่าที่อนุญาตให้พวกเขาแบ่งปันจิตใจ ทักษะ และแม้กระทั่งพลังอำนาจถึงกันได้ ในตอนนั้นมารดาแห่งสีชาดไม่ได้พ่ายแพ้เพราะต้องเผชิญหน้ากับห้าตำนานผู้ก่อตั้งอาณาจักรเพียงอย่างเดียว ทว่านางพ่ายแพ้เพราะค่ายกลนี้ได้เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นกลุ่มไฮดราเจ็ดเศียรห้าตนที่มีแกนพลังสีขาว และมีร่างกายอันทรงพลังมหาศาลเสียจนมังกรยังต้องอับอาย บาบายาก้ารอดชีวิตออกมาได้เพียงเพราะวาเลรอนยั้งมือไว้และสละเวลาเพื่อเจรจากับนาง เมื่อเขาค้นพบว่าเหตุผลที่นางอยู่ที่นั่นก็เพื่อปกป้องบุตรธิดาจากพวกมนุษย์ องค์ราชาก็ปล่อยนางไปพร้อมกับคำขอโทษ พวกมนุษย์พยายามโยนบาปให้เหล่าอันเดดว่าเป็นต้นเหตุของทุพภิกขภัยและพยายามกวาดล้างพวกมัน ทั้งที่ความจริงแล้วเทสซ่าคือผู้อยู่เบื้องหลังโรคระบาดที่ทำให้พืชพรรณเน่าเปื่อย นางทำตามคำสั่งของวาเลรอนเพื่อพลิกกระแสสงครามที่อาจลากยาวไปนานหลายเดือนให้จบลงในพริบตา เขารู้ดีว่าการทำสงครามคืองานที่โสมม แต่วาเลรอนเกลียดการสร้างความทุกข์ทรมานให้แก่ผู้บริสุทธิ์ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นเผ่าพันธุ์ใดก็ตาม ก่อนที่ข่ายมนตร์วิญญาณจะก่อตัวขึ้นโดยสมบูรณ์ บาบายาก้าก็เคลื่อนย้ายพริบตาหนีไปพร้อมกับพาบุตรสาวของนางไปด้วย นางทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยชีวิตลูกสาว ดอว์นยังรอดอยู่ได้เพียงเพราะทรู กริฟฟอนได้เฉือนมุมหนึ่งของแกนคริสตัลออกไป และต้องขอบคุณอาคาล่า ตราบใดที่วัตถุต้องสาปยังมี ‘ภาชนะ’ พวกเขาสามารถสังเวยร่างนั้นเพื่อรักษาบาดแผลได้ทุกรูปแบบ เนื่องจากคลื่นพลังของพวกเขากลายเป็นหนึ่งเดียวกัน ภาชนะจึงเปรียบเสมือนชีวิตสำรองของจตุรอาชา เป็นเครื่องมือใช้แล้วทิ้งที่ทว่าดอว์นกลับปฏิเสธที่จะปล่อยมือไป นั่นคือเหตุผลที่นางรอดพ้นจากการโจมตีของซินมาร่ามาได้ ทว่ายามนี้นางกลับต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก การสังเวยภาชนะคนเก่าทำให้นางมีพลังมากพอจะต้านทานการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของฟีนิกซ์รุ่นเยาว์ได้ จนบีบให้ซินมาร่าต้องเลือกผนึกดอว์นไว้แทนที่จะทำลายทิ้ง "ได้โปรดเถอะท่านแม่... ช่วยเขาด้วย ข้ากำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว... ข้ากำลังเรียนรู้ อาคาล่าทำให้ข้ายิ่งใหญ่กว่าที่เคยเป็นมา" แสงอุษา (Bright Day) เอ่ยออกมาท่ามกลางเสียงหอบหายใจด้วยความเจ็บปวด "เงียบเสียลูกรัก แม่จะรักษาเจ้าให้หายดีก่อน แต่หลังจากเจ้าฟื้นตัวแล้ว แม่จะสั่งสอนเจ้าให้สาสมเลยเชียว" จากเบื้องบนของตาน้ำมานาที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่นางรู้จัก บาบายาก้าใช้ทักษะอันล้ำเลิศเพื่อตอบสนองความปรารถนาของบุตรสาว ในขณะเดียวกัน บนยอดปราสาทของวาเลรอน ไทริสหลั่งน้ำตาแห่งความปีติเมื่อได้เห็นคนรักและสหายที่สูญเสียไปเนิ่นนาน ซาลาร์คเองก็อยู่ที่นั่น นางโอบกอดและมอบกำลังใจให้แก่เพื่อนผู้พิทักษ์ของนาง ซาลาร์คสังเกตเห็นว่าความโศกเศร้าในใจของไทริสเลือนหายไปแล้ว และนั่นทำให้นางยินดียิ่งนัก ทว่าอิลยุม บัลคอร์ กลับรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูกที่ต้องมองดูความใกล้ชิดของสตรีทั้งสอง ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เพิ่งประจักษ์แก่สายตาผ่านการแบ่งปันวิสัยทัศน์ของซาลาร์ค เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเจ้าเหนือหัวแห่งทะเลทรายโลหิตถึงพาเขามาด้วย แต่เขามั่นใจว่ามันต้องมีนัยแฝงที่ลึกซึ้งอย่างแน่นอน "ฝ่าบาท ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำลายช่วงเวลานี้ของพวกท่าน แต่เหตุใดข้าจึงต้องมาอยู่ที่นี่ด้วย?" เขาเอ่ยถาม "ข้าพาเจ้ามาด้วยเหตุผลเดียวกับที่ลีเกนมักจะให้มิเลียติดตามเขาไปนั่นแหละ... เพื่อสั่งสอนเจ้าบางอย่าง และเพราะประวัติศาสตร์ของมนุษย์จำเป็นต้องมีมนุษย์เป็นประจักษ์พยานเพื่อที่จะสืบทอดต่อไปได้อย่างถูกต้อง" ซาลาร์คตอบ "การรับรู้เหตุการณ์ของผู้พิทักษ์นั้นแตกต่างจากมวลมนุษย์มากนัก จนทำให้บันทึกของพวกเรามันดูตื้นเขินเกินไป" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "เจ้ารู้สึกอย่างไรหลังจากที่ได้ดูการต่อสู้ของวาเลรอน?" เจ้าเหนือหัวสาวรู้ดีว่าการตอบคำถามด้วยคำถามนั้นเสียมารยาท แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้บัลคอร์เข้าใจ "ข้า... ตะลึงจนแทบเสียสติ เขาช่างน่าอัศจรรย์ เป็นเทพเจ้าแห่งสมรภูมิอย่างแท้จริง! สิ่งที่เขาทำกับอุปกรณ์เหล่านั้นมันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน! แต่อีกใจหนึ่ง ข้าก็แอบผิดหวังเล็กน้อย เพราะในรูปพอร์ตเทรตข้าจำได้ว่าเขาดูดีกว่านี้มาก... ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ" เขาตอบ "ไม่ถือสาหรอก" ไทริสส่ายหน้าเบาๆ "แล้วเจ้ารู้ไหมว่าข้ารู้สึกอย่างไร? ข้าไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความโหยหาในสหายเก่าของข้า" ซาลาร์คเอ่ย "สิ่งที่เจ้าเรียกว่าน่าอัศจรรย์ สำหรับข้ามันคือเรื่องพื้นๆ และด้วยความรู้ที่ข้ามี สิ่งที่วาเลรอนทำกับอุปกรณ์เหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่มายากลเด็กเล่น" "ส่วนเรื่องรูปลักษณ์ของเขา... ข้ายังคงเห็นว่าเขาเป็นหนึ่งในบุรุษที่มีเสน่ห์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา" "อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง? ข้าหมายความว่า แม้แต่ข้าก็ยังดูดีกว่าเขาตั้งเยอะ" บัลคอร์ถึงกับเหวอไป "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าหลังจากมีชีวิตมานานหลายศตวรรษ หลังจากที่ข้ามีพลังในการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของตนเองและผู้อื่นได้ตามใจปรารถนา ข้ายังจะหลงเสน่ห์ไปกับ ‘เปลือกนอก’ ที่ว่างเปล่าอย่างนั้นหรือ?" เพียงชั่วพริบตาเดียว ซาลาร์คก็เปลี่ยนร่างสลับไปมาเป็นบุรุษและสตรีที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วน บางร่างงดงามหยาดฟ้า บางร่างก็น่าเกลียดอัปลักษณ์ ทว่าทุกร่างล้วนเปี่ยมไปด้วยรัศมีอำนาจและเสน่ห์อันน่าเกรงขามของนางอย่างไม่เสื่อมคลาย