## บทที่ 2694 จอมเวทมิติ (ภาค 2) "ก็ได้" ราชินีไซราห์คำรามต่ำ "ยินดีที่ได้พบท่านเสียที ราชินีไซราห์" เมรอนยื่นมือออกไป "ข้าหวังว่าผู้คนของเราจะเข้ากันได้ดี และร่วมมือกันเพื่อสร้างบ้านเรือนของเราบนแดนเจียร่า ท่านจะให้ข้าแนะนำคณะติดตามของท่านหรือไม่?" หลังจากการแนะนำตัวและบทสนทนาเล็กน้อย เหล่าราชวงศ์ต่างประทับใจในระดับสติปัญญาอันสูงส่งและความตระหนักรู้ของอสูรร้ายที่ถูกฟื้นคืนชีพ พวกเขาคาดหวังเพียงสิ่งมีชีวิตกระหายเลือดที่แทบไม่เหลือสติสัมปชัญญะ ทว่าสมาชิกวุฒิสภาแห่งซีเล็กซ์กลับมีวุฒิภาวะทางเหตุผลยิ่งกว่ามนุษย์สามัญชนส่วนใหญ่เสียอีก "ข้าแน่ใจว่าผู้คนของเราจะเข้ากันได้ดี" ราชินีซิลฟากล่าว พร้อมผงกศีรษะอย่างนอบน้อมต่อไรลาห์ แต่ก่อนที่นางจะผันตัวไปเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเผ่าออร์คผู้เปี่ยมมนตราและคทาผลึกแห่งพลังของนาง คำถามที่กวนใจพลันผุดขึ้น "ท่านมาคัส เวอเฮน ท่านกล่าวถึงการเชิญจักรพรรดิอสูร แต่ยกเว้นเพื่อนๆ ของเหล่าเด็กๆ แล้ว ข้าไม่เห็นผู้ใดอยู่ที่นี่เลย" "ขอประทานอภัยที่ต้องทักท้วง ฝ่าบาท" ลิธชี้ไปยังฟาลูเอล, เฟอร์วาล และอายาตาร์ แขกผู้เห็นได้ชัดที่นางมิได้เอ่ยถึง เพื่อมิให้ธรรมชาติอันแท้จริงของพวกเขาถูกเปิดเผย "และนั่นคือ รีปเปอร์, ไลฟ์บริงเกอร์ และเซนติเนล ขุนศึกแห่งพงไพรทรอน" ชายสองคนและหญิงหนึ่งคนยืนประจำจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั่วห้อง เตรียมพร้อมเข้าแทรกแซงหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน นอกจากนี้ยังมีวาเลีย, ทริออน, โลครีอาส และวาเรเกรฟ แต่เหล่าปิศาจผู้สูงศักดิ์กำลังใช้เวลาอันล้ำค่ากับครอบครัว มิได้ยืนเฝ้าการณ์ "ข้าแน่ใจว่าท่านคงเคยพบฟีลา เดอะ เบฮีมอธ มาแล้ว" "สวัสดี" หญิงสาวผู้สูงระหง สมส่วน และดูราวกับมีรสนิยมอันซับซ้อนต่อรสชาติของไอศกรีมกล่าว "สุดท้ายนี้ แต่ก็มิใช่ว่าสำคัญน้อยที่สุด เพื่อคลายความกังวลให้แก่เหล่าแขกจากซีเล็กซ์ และเพื่อนำบุคคลผู้หาญกล้าเปิดเผยตัวตนอันแท้จริงออกมา ขออนุญาตแนะนำให้ท่านรู้จักกับสหายเก่าแก่ที่ท่านคงเคยได้ยินชื่อมาบ้างหลายครั้ง เทซกา หากท่านโปรด" ฟิลกยาได้แบ่งปันหางหนึ่งเส้นมอบให้แก่ร่างโคลนแต่ละตน และเก็บอีกแปดหางไว้กับกายาแห่งตน ทว่าหางหนึ่งนั้นคือหางแห่งวิญญาณที่แทบไร้ซึ่งประโยชน์อันใด อสุรกายที่ก้าวออกมาจากห้องโถงรับรองนั้นสูงประมาณ 2.3 เมตร (7 ฟุต 7 นิ้ว) และสวมชุดราตรีสั่งตัดพอดีตัวราวกับหล่อหลอมขึ้นมาเพื่อสรีระของเขาโดยเฉพาะ ขนสีดำสลับเงินระยับ มิได้ก่อกวนเนื้อผ้าแม้แต่น้อย และหากมิใช่เพราะความสูงตระหง่าน กรงเล็บอันคมกริบ หางที่สะบัดพลิ้ว และศีรษะดุจหมาป่า หากมิเช่นนั้น เขาคงจะสง่างามไม่น้อย ช่วงอกกว้างขวางพอที่จะตั้งกระดานหมากรุกได้โดยยังมีที่ว่างเหลือเฟือ และแขนแต่ละข้างของเขาดูราวกับมีกำลังวังชาพอจะถอนต้นไม้ทั้งรากทั้งโคน "ราตรีสวัสดิ์" เขากล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันประหนึ่งหมาป่า ขณะแหวกทะลวงฝูงชนที่หลีกทางให้เขาประหนึ่งขบวนพาเหรดต่อหน้าองค์กษัตริย์ "ข้ายินดีที่ลิธเชิญข้ามา การพบปะของเรานั้นถึงคราอันสมควรเนิ่นนานแล้ว" น้ำเสียงของเทซกาฟังดูสงบน่าคบหา ทว่าผู้ที่อยู่ในที่นั้นไม่อาจละสายตาจากการจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้ ราวกับว่าเขาพร้อมจะพุ่งเข้าโจมตีได้ทุกเมื่อ "เทซกา?" องค์กษัตริย์เอ่ยทวน พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะระงับอาการสั่นเครือในน้ำเสียง "ซันอีทเตอร์?" พระราชินีบีบแขนสามีของตนเพื่อเรียกหาพละกำลัง และคว้าดาบเซเฟลไว้เพื่อความปลอดภัย "เวิลด์ชิฟเตอร์?" เฟอร์วาลทำแก้วในมือหลุดร่วงด้วยความตกตะลึง และผักอายาตาร์ไปไว้ด้านหลัง โดยหวังว่าชุดเกราะป้อมปราการหลวงที่สวมใส่อยู่จะเพียงพอที่จะปกป้องพวกเขาทั้งสองได้ น่าเศร้า ที่นางพิจารณาว่าอายาตาร์เป็นเพียงเกราะกำบังเนื้อที่พร้อมจะเสียสละได้ นามเรียกขานอื่นๆ อีกมากมาย ส่วนมากล้วนเป็นคำเรียกขานที่มิใคร่จะน่าฟัง ทว่ากลับก้องกังวานไปทั่ว แต่เทซกากลับพยักหน้ารับอย่างสุภาพต่อทุกคำเรียกขาน ราวกับว่าคำเหล่านั้นเป็นถ้อยสรรเสริญ "ใช่ ข้าเอง ทว่าข้ารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่มีผู้ใดกล่าวถึงสมัญญาดั้งเดิมของข้า จอมเวทมิติผู้บุกเบิก" "อันใดนะ?" ทั้งองค์กษัตริย์และฟริยาเอ่ยถามด้วยความพิศวง "ท่านได้ยินถูกต้อง ข้าคือผู้ประดิษฐ์และวางรากฐานศาสตร์แห่งเวทมนตร์มิติ ทว่าไม่มีผู้ใดเคยยกย่องข้าให้เป็นมาคัสมาก่อน เนื่องจากในยุคสมัยนั้น ตำแหน่งดังกล่าวก็ยังมิได้ถือกำเนิดขึ้น" รอยยิ้มของเทซกาเบิกกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวที่มากกว่าเดิม "บางทีอาจจะสายไปหลายหมื่นปี แต่เมื่อได้อยู่ที่นี่กับสหายอันเป็นที่รัก ข้าอดคิดไม่ได้ว่า 'จอมเวทมิติเทซกา' นั้นฟังดูเจริญหูไม่น้อย ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ?" "แน่นอน" พระราชินีกล่าว เพียงเพราะนั่นเป็นคำพูดไม่กี่คำที่นางเอื้อนเอ่ยออกมาได้ นางคือผู้ตื่นรู้ปลอมที่กึ่งกลางแกนเป็นสีม่วงสดใส ผู้ฝึกปรือตนเองเป็นประจำกับท่านไทริสโดยตรง ทว่ากลับรู้สึกถึงความเล็กน้อยและไร้กำลังเมื่อเผชิญหน้ากับฟิลกยา "ท่านทั้งสองพบกันได้อย่างไร?" องค์กษัตริย์ทรงถาม "ข้าแน่ใจว่าท่านยังคงจำอุบัติเหตุอันแปลกประหลาด ณ แม็คโคช ที่เกี่ยวข้องกับเหล่าฝูงวาร์กได้" ลิธพยายามจะกล่าว แต่เทซกากลับตัดบทเขาไปเสียก่อน "ข้าขออภัย แต่นั่นเป็นความผิดของข้า ส่วนหนึ่ง... ศิษย์ของข้าคนหนึ่งแอบลงมือลับหลังเพื่อสังหารข้าพเจ้าและแย่งชิงตำแหน่ง "ท่านมาคัส เวอเฮน ได้หยุดยั้งเขาให้ข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเกลียดการเป็นหนี้บุญคุณ เมื่อข้าทราบถึงการมีส่วนเกี่ยวข้องของเขา ข้าจึงเริ่มคุ้มครองบ้านของเขา ดังที่หน่วยองครักษ์ของพระราชินีคงได้รายงานท่านแล้วเป็นแน่" เหล่าราชวงศ์พยักหน้าอย่างระลึกถึงวันวานที่ฟีนิกซ์และอสุรกายปริศนาคล้ายหมาป่า/สุนัขจิ้งจอกได้ย่างกรายเข้าสู่บ้านของลิธหลังจากได้รับคำเชิญ "ปัญหาคือ ระหว่างการคุ้มครองของเขากับของท่าน เวอเฮนจึงมิได้ต้องการข้ามากนัก แต่พี่สะใภ้ของเขาต้องการ ข้ารู้ว่าเลดี้คามิลาจะแตกสลายหากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเลดี้ซินยา ข้าจึงมุ่งเน้นไปที่นาง "เมื่อเหล่าแม่ทัพของธรุดพยายามลักพาตัวบุตรหลานของนาง ข้าได้กำจัดพวกมันสิ้นซาก ข้าพยายามจะกำจัดราชินีบ้าคลั่งด้วยเช่นกัน แต่หล่อนกลับหลบหนีไปอย่างขี้ขลาด" "หล่อนหนีไปหรือ?" ซิลฟาหวนนึกถึงการต่อสู้ของตนกับธรุด และการปรากฏกายของอสุรกายมหึมาในวันที่เกิดการลักพาตัว พระราชินีทรงหวาดกลัวไม่ต่างจากที่เจอร์นีรู้สึกอิจฉา 'หากอสุรกายตนนั้นติดตามฟลอเรียแทนซินยา ลูกสาวของข้าพเจ้าคงยังมีชีวิตอยู่!' "ใช่ แต่ก็มิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด กริฟฟอนทองคำก็คงชุบชีวิตนางขึ้นมาอยู่ดี ดังนั้นข้าจึงก่อกวนมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันมอบการหยุดพักให้พวกท่านได้ไม่กี่วัน หากท่านจำได้" เทซกาเอ่ยอย่างสบายๆ ราวกับกำลังสนทนาเรื่องวันหยุดพักผ่อนของตน แนวคิดของการมีผู้ที่สามารถทำให้ธรุดต้องหวาดหวั่น และแม้แต่สร้างความสั่นสะเทือนแก่สถาบันอันทรงเกียรติได้ ทำให้ทุกคนตกอยู่ในอาการหวาดผวาอย่างที่สุด ทุกคนยกเว้นไซราห์ แม้ว่านางจะยังคงโศกเศร้ากับการจากไปของสามี แต่นางก็รู้สึกได้ถึงทุกอณูในร่างกายของนางกรีดร้องเตือน และหัวใจเต้นรัวแรงจนนางเกรงว่ามันจะทะลุปลอกกระดูกออกมา ตามมาตรฐานของนาง เทซกาช่างแข็งแกร่ง หล่อเหลา และความเป็นครึ่งวาร์กของเขาทำให้เขาราวกับเทพเจ้าในสายตาของนาง 'นี่มิใช่กลิ่นของอัลฟ่า หากแต่เป็นกลิ่นของผู้ที่กลืนกินเหล่าอัลฟ่าเป็นอาหารเช้าเสียมากกว่า ราวกับว่าโมการ์ตื่นขึ้นมาในวันหนึ่ง และตัดสินใจว่าคำว่า 'อัลฟ่า' นั้นยังไม่พอ จึงได้ประดิษฐ์คำใหม่ขึ้นมาเพื่อยกย่องเขาเพียงผู้เดียว' "ข้าขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน มาคัส เทซกา" สัญชาตญาณแห่งการเอาตัวรอดกระซิบแก่เมรอนว่าควรจะรักษาซันอีทเตอร์ให้อยู่ในสภาวะที่สงบสุข "ทว่าเหตุการณ์นั้นก็ยังมิอาจชดเชยผู้คนที่ล่วงลับไปในแม็คโคช และความเสียหายที่ดินแดนได้รับ" "หากท่านต้องการเงิน ข้ามีเหลือเฟือ" เทซกาตอบพลางยักไหล่ "หากท่านต้องการเหยื่อ ข้าจะมอบให้ท่านอย่างไม่ขาดแคลน" "ไม่ ไม่ การชดเชยเป็นตัวเงินเพียงพอแล้ว" ภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัว และเจตนาสังหารที่แผ่ซ่านออกมานั้น เพียงพอแล้วที่จะทำให้ความกล้าหาญของเมรอนเลือนหายไป "ดี เพราะขณะนี้ ข้าพเจ้ากับเวอเฮนได้เท่าเทียมกันแล้ว และข้าพเจ้ามิได้มีเจตนาจะปักหลักอยู่ที่นี่นานนัก ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อแจ้งให้เขาทราบว่าหนี้ของเราได้ชำระแล้ว"