**บทที่ 3828: สาม (ตอนที่ 1)** “ลองคิดดูสิ การสั่นพ้องมันเริ่มต้นขึ้นที่พวกนายสองคน จากนั้นก็แผ่ซ่านไปถึงโซลัสเพราะสายใยของพวกนาย และลุกลามไปยังโมร็อกกับเผ่าพันธุ์บาเลอร์ที่เหลือ นั่นเป็นเพราะพวกเขามีความเชื่อมโยงบางอย่างกับไรล่า กับนาย หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง” ควิลล่าเอ่ยขึ้น “และอย่าลืมนะว่า การได้ใช้ ‘เนตรแห่งเมเนเดียน’ (Eyes of Menadion) กับเครื่องมือในห้องพยาบาล จะเป็นประโยชน์ต่อการวิจัยของฉันอย่างมหาศาล” “โซลัส? เธอว่าไง?” ลิธเอ่ยถามขณะกำลังครุ่นคิดถึงคำขอของควิลล่า “ไรล่าเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจได้ ส่วนการ์ริคก็เป็นเด็กดี” เธอตอบกลับ “แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงอ่อนต่อโลกเกินไป แถมยังใช้เวลาอยู่กับเจอร์นิและโอไรออนมากเกินไป ฉันไม่ได้สงสัยในวิจารณญาณของพวกเขาหรอกนะ แต่ฉันกังวลเรื่องความสามารถในการเก็บความลับของเรามากกว่า “ถ้าควิลล่าค้นพบอะไรบางอย่างด้วยความช่วยเหลือของหอคอย การ์ริคจะต้องเอาไปโอ้อวดแน่ๆ และไรล่าก็คงจะดีใจจนปิดไม่มิด พอเจอร์นิจับสังเกตได้ ฉันรับรองเลยว่าคงไม่มีใครทนรับเทคนิคการสอบสวนอัน ‘แสนเป็นมิตร’ ของเธอได้แน่” “ฉันเห็นด้วย” ลิธส่ายหน้า “ขอโทษด้วยนะ ควิลล่า แต่คำตอบของเราคือ ‘ไม่’ ฉันไว้ใจไรล่าเรื่องความลับของหอคอยนะ แต่ไม่ได้ไว้ใจแม่ของเธอ ไม่มีใครรู้เลยว่าเจอร์นิจะมีปฏิกิริยายังไง และเธออาจจะเรียกร้องอะไรจากฉันเพื่อแลกกับการปิดปากเงียบ” “นี่ไม่ใช่ความผิดของนายเลยนะ ลิธ” ฟรียาโอดครวญพลางยกมือขึ้นกุมขมับ “พวกเราต่างหากที่ต้องขอโทษนาย นายอุตส่าห์ต้อนรับครอบครัวเราทั้งครอบครัวเข้ามาในบ้านเพื่อปกป้องแม่ของเรา แต่ตอนนี้เธอกลับกลายมาเป็นอุปสรรคของนายเสียเอง” “เธอจำเป็นต้องให้ไรล่าย่างกรายเข้ามาในหอคอยเพื่อทำการทดสอบจริงๆ หรือ?” เมเนเดียนถามขึ้น “ใช่ค่ะ ริฟ่า” ควิลล่าพยักหน้า “ฉันคิดว่ามันมีความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างเธอกับลิธ แต่ฉันไม่รู้เลยว่าจะค้นหามันได้ยังไง ต่อให้เนตรจะเปิดเผยความเชื่อมโยงนั้นและบันทึกมันไว้ในหอสมุดระหว่างการต่อสู้ไปแล้ว ฉันก็ยังต้องการตัวไรล่าอยู่ดี “ถ้าไม่มีเธอ ฉันก็ไม่สามารถจำลองสภาวะแวดล้อมที่ทำให้เกิดการสั่นพ้องระหว่างเธอกับลิธขึ้นมาใหม่ได้ และไม่สามารถยืนยันสมมติฐานใดๆ ที่ฉันคิดขึ้นมาได้เลย” “ถ้าปัญหาของเธอมีแค่นั้นล่ะก็ วิธีแก้ก็ง่ายนิดเดียว” ปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิงเดาะลิ้นเบาๆ *** “ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดีเลย ลิธ” ไรล่าซึ่งสวมหน้ากากหนาเตอะจนเผยให้เห็นเพียงแค่ริมฝีปากกล่าว “ขอบคุณมากนะที่ไว้ใจ ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ความเชื่อใจของนายต้องสูญเปล่า” “ผมก็เหมือนกัน แต่ว่า... ไอ้นี่มันจำเป็นขนาดนี้เลยเหรอฮะ?” การ์ริคบ่นอุบอิบจากภายใต้ถุงมือคลุมเต็มตัวที่ห่อหุ้มผิวหนังทุกตารางมิลลิเมตรของเขา “จำเป็นสิ ไอ้หนู!” โมร็อกดุเข้าให้ “ตำแหน่งห้องแล็บของจอมเวทถือเป็นความลับที่สำคัญที่สุด ความอยากรู้อยากเห็นของแกมันจะเป็นภัยต่อตัวเอง แถมด้วยความสามารถในการเปิดดวงตาได้แทบทุกส่วนของร่างกาย แค่นี้มันยังถือว่าน้อยไปเสียด้วยซ้ำ” “ผมขอโทษฮะ พี่ชาย” การ์ริคพยายามลองเปิดดวงตาที่ลิ้นดูแล้วแต่ก็ล้มเหลว การตระหนักได้ว่าพี่ชายคิดถูกแล้วที่ไม่ไว้ใจเขา ทำให้เด็กน้อยรู้สึกผิดจนแทบแทรกแผ่นดินหนี “ไม่ต้องคิดมากหรอก” ไทแรนท์หนุ่มตอบกลับขณะปลดผ้าปิดตาออก “พวกเรามาถึงกันแล้ว” ลิธได้ใช้เวทเทเลพอร์ต (Warp) พากลุ่มของพวกเขามายังห้องพยาบาล ก่อนจะเคลื่อนย้ายหอคอยทั้งหลังมุ่งหน้าสู่ทวีปเวเรนดิ (Verendi) “จริงเหรอฮะ!?” การ์ริครีบวิ่งถลาไปที่หน้าต่าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อได้ทอดมองทิวทัศน์อันแปลกตาที่เต็มไปด้วยพรรณไม้และสรรพสัตว์ที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน “แต่พวกเราก็ยังอยู่เหนือตาน้ำมานาใช่มั้ย?” ไรล่ารีบตรวจสอบเครื่องปรับสมดุล (Harmonizer) ของการ์ริคเป็นอันดับแรก ก่อนจะใช้เวทวินิจฉัยตรวจสอบร่างกายของตัวเอง “แน่นอนอยู่แล้ว” โซลัสกล่าว “เราไม่มีวันทำร้ายพวกเธอหรอกนะ แค่จำเอาไว้ว่าทุกสิ่งที่พวกเธอเห็นและรับรู้ในสถานที่แห่งนี้คือความลับ ขอร้องล่ะ อย่าได้แพร่งพรายเรื่องที่เห็นหรือได้ยินจากที่นี่ให้ใครฟังเด็ดขาด ฉันหมายถึง ‘ใครหน้าไหนทั้งนั้น’” “ฉันรับปาก” บัดนี้เมื่อไรล่าคลายความกังวลเรื่องสวัสดิภาพของลูกชายแล้ว ความสำคัญอันดับแรกของเธอก็คือความจงรักภักดีต่อเจ้าบ้าน “พวกเราจะไม่ปริปากพูดถึงสถานที่แห่งนี้ ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม เข้าใจที่แม่พูดใช่ไหม การ์ริค?” “แม้แต่กับอารันและเลเรียก็ไม่ได้เหรอฮะ?” โฟมอร์-ไทแรนท์วัยเยาว์เอ่ยถาม ความรู้สึกผิดที่ต้องโกหกเพื่อนสนิทเริ่มตีตื้นขึ้นมาในใจ “อารันกับเลเรียรู้เรื่องห้องแล็บของฉันอยู่แล้ว” ลิธตอบ “แต่ลิเลียกับเลรันไม่รู้ เจอร์นิกับโอไรออนก็ไม่รู้ และมันก็สมควรจะเป็นความลับต่อไป ถ้าแกหลุดปากพูดออกไปแม้แต่คำเดียว เพื่อนๆ ของแกจะต้องรุมซักไซ้แกแน่ การ์ริค... แกคิดว่าจะหลอกพวกเขาได้งั้นเหรอ?” “ไม่ฮะ...” เขาหลุบตาลงต่ำพร้อมกับส่ายหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็ทำเรื่องนี้ให้มันง่ายเข้าไว้ แล้วแกล้งทำเป็นว่านี่มันก็แค่ความฝันงี่เง่าตื่นหนึ่ง” ลิธกล่าว “ถ้าแกต้องการอะไร ให้ไปหาแม่ของแก ไปหาควิลล่า หรือไม่ก็โมร็อก แล้วพวกเขาจะหาสถานที่ที่สามารถพูดคุยเรื่องนี้กันได้เอง” “เข้าใจแล้วฮะ ลุงลิธ” การ์ริคพยักหน้ารับคำ “ว่าแต่... เจ้านี่คืออะไรหรือฮะ?” การ์ริควางทาบมือลงบนถังแคปซูลช่วยชีวิต พยายามชะเง้อมองดูว่ามีอะไรอยู่ข้างในหรือไม่ การสัมผัสนั้นได้ไปกระตุ้นการทำงานของเนตร (Eyes) และโสต (Ears) ส่งผลให้พวกมันเริ่มต้นทำการสแกนเด็กชายอย่างล้ำลึกในทันที ข้อมูลที่ถูกรวบรวมโดยชิ้นส่วนเซ็ตเมเนเดียนทั้งสองถูกส่งตรงไปยังหน้าจอของห้องพยาบาล บัดนี้ มันได้แสดงข้อมูลอัตราการเต้นของหัวใจ การทำงานของสมอง การทำงานของอวัยวะต่างๆ ความดันโลหิต การไหลเวียนของมานา รวมไปถึงโครงสร้างพลังชีวิตของการ์ริคออกมาจนหมดเปลือก “แก่นมานา: อยู่ในสภาวะหลับใหลและได้รับความเสียหาย พลังชีวิต: 50% ไทแรนท์สายเลือดมนุษย์แรงก์ 1 ที่เสถียร, 50% โฟมอร์สายเลือดมนุษย์แรงก์ 2 ที่ไม่เสถียร โดยรวม: มนุษย์วิวัฒนาการ 100% พลังชีวิต 30% มีความบกพร่อง ไม่พบร่องรอยบาดแผล สุขภาพร่างกายสมบูรณ์แข็งแรง “คำเตือน: การออกห่างจากตาน้ำมานาอาจส่งผลกระทบอันเลวร้ายแบบถาวรหรือถึงขั้นเสียชีวิต พลังชีวิตที่บกพร่องกำลังฟื้นฟูตัวเองในอัตราที่เชื่องช้า ระยะเวลาฟื้นฟูโดยประมาณหากปราศจากการแทรกแซงจากภายนอก: 9 ปี “จำเป็นต้องได้รับการวินิจฉัยเพิ่มเติมก่อนที่จะสามารถระบุแนวทางการรักษาที่เป็นไปได้ เป้าหมายมีสุขภาพแข็งแรง และไม่แนะนำให้ทำการดัดแปลงพลังชีวิตใดๆ อย่างเด็ดขาด” ไรล่าทรุดตัวลงคุกเข่าพร้อมกับปล่อยโฮออกมาขณะที่เธออ่านคำวินิจฉัยเหล่านั้นเสียงดังฟังชัด แสงสว่างรอบตัวการ์ริคกะพริบเป็นสีเหลืองอยู่สองสามครั้งก่อนจะดับลง “ไม่ต้องร้องนะแม่ ผมไม่เป็นไรหรอก” การ์ริคกล่าวพลางสวมกอดเธอแน่น “ผมรอได้ฮะ เวลา 9 ปีเดี๋ยวก็ผ่านไป พวกเราไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไปแล้ว เรามีพี่ชาย มีลุงลิธ แล้วก็...” “9 ปี!” เธอฉีกยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ พูดแทรกขึ้นมาก่อนจะกอดเขาตอบ “การ์ริค ลูกเพิ่งจะ 6 ขวบ และอายุที่จะบรรลุนิติภาวะคือ 16 ปี แต่พลังชีวิตของลูกจะกลับมาเสถียรในอีกแค่ 9 ปีเท่านั้น! วิชาลมปราณของนายมันได้ผลนะ ลิธ! มันได้ผลจริงๆ!” จนกระทั่งตอนนั้นเองที่ทุกคนเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ในขณะที่พวกเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับข่าวร้าย ไรล่ากลับไม่ยอมปล่อยให้ข่าวดีหลุดรอดสายตาไป การ์ริคจะได้รับการปลดปล่อยจากกรงทองของเขาเร็วกว่าที่คาดเอาไว้ถึง 1 ปีเต็มๆ และระยะเวลานั้นก็อาจจะหดสั้นลงได้อีก หากการ์ริคยังคงฝึกฝนวิชาลมปราณต่อไป และโมร็อกสามารถพัฒนามันให้ดียิ่งขึ้นไปอีกได้ล่ะก็ ไม่มีใครบอกได้เลยว่าพลังชีวิตของการ์ริคจะกลับมาเสถียรได้เร็วขึ้นอีกขนาดไหน “เดี๋ยวก่อนนะ” รอยยิ้มของเมเนเดียนหุบลงในทันตา “ไอ้แรงก์ของมนุษย์บ้าบออะไรนั่นมันหมายความว่ายังไงกัน? ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้านี่มันกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ ทั้งๆ ที่ฉันเป็นคน... ช่วยนายสร้างมันขึ้นมาแท้ๆ” “หนูก็กำลังจะถามแม่อยู่พอดีเลยค่ะ” โซลัสครุ่นคิด “ตอนที่อารันกับเลเรียถูกห้องพยาบาลสแกน มันไม่มีข้อมูลอะไรแบบนี้ปรากฏขึ้นมาเลยนะ” “นั่นต้องเป็นเพราะว่ามีแค่เด็กๆ แม่ แล้วก็เรน่าเท่านั้นที่รับการทดสอบ!” ดวงตาของลิธเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงความจริงบางอย่างได้ “พวกเขาก็แค่มนุษย์ธรรมดาๆ เหมือนกับ...” เขาหันขวับกลับไป ทว่ากลับไม่มีมนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์เหลือรอดอยู่ท่ามกลางพวกเขาสักคนเดียว “เดี๋ยวฉันมา” เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเทเลพอร์ตหายตัวไปในพริบตา “หยาบคายที่สุด! แล้วฉันล่ะยะ!?” ควิลล่าพ่นลมหายใจอย่างฟึดฟัด “อย่าโกรธกันนะ น้องรัก แต่เธออุ้มท้องลูกแฝดของโมร็อกอยู่นะ ส่วนฉันก็มีสายเลือดของฟาลูเอลไหลเวียนอยู่ในกาย” ฟรียายักไหล่ “พวกเราไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ร้อยเปอร์เซ็นต์น่ะนะ” “แล้วฉันล่ะ?” นาลรอนด์วางทาบมือลงบนถังแคปซูล และเฝ้ารอการตอบสนองจากห้องพยาบาล