**บทที่ 3831: จุดเริ่มต้น (ตอนที่ 2)** "เรื่องมันง่ายนิดเดียวจ้ะ เด็กน้อย" ซาลาร์กก้าวออกมาระหว่างวงสนทนาพร้อมสวมหุ่นมือถุงเท้าสองตัวที่มีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับฟริยาและนัลรอนด์อย่างน่าขัน "เห็นไหมจ๊ะ เมื่อฮาร์บิงเจอร์กับอัคนีรักกันมากๆ พวกเขาจะมอบอ้อมกอดสุดพิเศษให้แก่กัน..." เหล่าเด็กๆ ต่างพากันตั้งใจฟังบทเรียน "เวทมนตร์" นี้อย่างใจจดใจจ่อ ในขณะที่พวกผู้ใหญ่พากันหัวเราะร่วนอย่างขบขัน ทิ้งให้ฟริยากลายเป็นตัวตลกรับเคราะห์ไปโดยปริยาย ‘นี่มันความผิดของฉันเองแท้ๆ’ หญิงสาวลอบถอนหายใจในใจ ‘ฉันลืมไปสนิทเลยว่าตัวเองกำลังอาศัยอยู่ร่วมกับทวยเทพ เลยเดินไปตกหลุมพรางนั้นเข้าเต็มเปา’ *** วันรุ่งขึ้น หลังจากผ่านการสับขาหลอกและตบตาด้วยหน้ากากรวมถึงชุดพรางกายมาอีกระลอก ควิลลาและคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับมายังห้องพยาบาล "ก่อนที่เราจะมาทบทวนภาพบันทึกการต่อสู้ ยังมีอีกคนหนึ่งที่จำเป็นต้องเข้ารับการสแกน" เธอจ้องมองไปทางโซลัส ซึ่งกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง "ฉันเหรอ? ทำไมล่ะ?" หญิงสาวถามกลับไป "ก็เธอเล่นงอกปีกเส้นผมออกมา แถมดวงตาของเธอ... ยังเปล่งประกายเจิดจ้าเสียขนาดนั้น" ควิลลาตอบกลับผ่านการเชื่อมต่อทางจิต ‘สายสัมพันธ์ระหว่างเธอกับลิธน่ะ โซลัส พวกเรารู้ว่าเมื่อครั้งที่เธอยังเป็นเอลฟิน เมเนดิออน เธอนั้นเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ ทว่านั่นอาจจะไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว อ้างอิงจากสิ่งที่เธอเล่าให้ฉันฟังเมื่อวาน เธอเองก็สัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนแห่งพลังไม่แพ้ไรลาเลย’ ‘แล้วนั่นมันสร้างความแตกต่างอะไรได้งั้นหรือ?’ โซลัสถาม ‘แตกต่างมากเชียวล่ะ’ ควิลลาโต้ตอบ ‘จำไว้ว่าหอคอยนี้ผูกพันกับทั้งเธอและลิธ แต่พลังชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่มันตอบสนองด้วยนั้นคือของเธอ มันเป็นไปได้ว่าเสียงสะท้อนแห่งพลังระหว่างลิธกับไรลา อาจแผ่ซ่านเชื่อมต่อไปยังหอคอยโดยมีเธอเป็นสื่อกลาง ‘ถ้าฉันคิดถูก ผลกระทบจากดวงตาของไรลาที่กระทำต่อลิธนั้น ได้แทรกซึมไปกระตุ้นความสามารถที่หลับใหลของเธอ และนั่นก็เป็นสิ่งที่ผลักดันให้หอคอยต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ทว่ามันทำได้อย่างไรนั้น... มันเกินความเข้าใจของฉันไปมาก’ ‘เธอกล่าวได้มีเหตุผล’ โซลัสครุ่นคิด ก่อนจะตัดการเชื่อมต่อทางจิตไป ‘และถ้าสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง ฉันก็พอจะเดาออกว่าหอคอยทำแบบนั้นได้อย่างไร’ "ขออย่าให้มีอะไรเซอร์ไพรส์อีกเลยนะ โซลัส ตกลงไหม?" ฟริยาเอ่ยขึ้น ทำเอาเพื่อนสาวหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงปลายนิ้ว "ฉัน- ฉัน... ฉันดื่มแอลกอฮอล์เข้าไปไง แถมท่านยายก็ไม่ได้ห้ามฉันด้วย!" โซลัสยึดถือเอาข้ออ้างนั้นเป็นที่พึ่งพิง ทว่ามือที่ทาบลงบนอ่างแก้วคริสตัลกลับไขว้นิ้วซ่อนไว้ด้วยความประหม่า "แกนมานา: ผู้รู้แจ้ง และ... สมบูรณ์ไร้ตำหนิ" โซลัสลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อไม่มีเสียงเตือนใดๆ ดังก้องออกมา และรีบร้อนไปตัดแต่งข้อมูลบางส่วนที่ไม่อาจเปิดเผยให้ไรลาและการ์ริกรับรู้ได้ทันก่อนที่มันจะปรากฏขึ้นบนหน้าจอ "พลังชีวิต: ไม่สามารถจัดหมวดหมู่ได้ องค์ประกอบพลังชีวิต: มนุษย์ระดับที่ยังไม่ทราบแน่ชัด 70%, มังกร 15%, ฟีนิกซ์ 15% โอกาสในการตื่นรู้ของสายเลือด: ผันผวน ไม่... ตรวจพบความบกพร่องทางพลังชีวิต ไม่พบบาดแผล สุขภาพสมบูรณ์แข็งแรง ไม่แนะนำให้ดำเนินการรักษาส่วนใดเพิ่มเติม" "ทำไมพลังชีวิตของฉันถึงไม่สามารถจัดหมวดหมู่ได้ล่ะ?" โซลัสถามขึ้น "มนุษย์ระดับที่ยังไม่ทราบแน่ชัดงั้นหรือ?" เมเนดิออนครุ่นคิด "นั่นหมายความว่าเธอก้าวข้ามระดับ 0 มาเพียงเล็กน้อย หรือหมายความว่าเธอพุ่งทะยานข้ามระดับ 3 ไปแล้วกันแน่?" "แล้วทำไมโอกาสในการตื่นรู้ของสายเลือดเธอถึงได้ผันผวนล่ะ?" โมร็อกเอ่ยขึ้น "เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปได้ด้วยหรือ?" "ทำไมระบบของห้องพยาบาลถึงได้ติดขัดล่ะ? มันไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อนเลย" การ์ริกถาม "การปรากฏตัวของตัวแปรที่ไม่รู้จักมากเกินไป น่าจะทำให้แกนจำลองสำหรับวินิจฉัยรวนไปหมด" ลิธกล่าวเสริม "เดี๋ยวฉันจะสาธิตให้พวกนายดู" เขาสัมผัสคริสตัลเป็นคนถัดไป และได้รับผลลัพธ์ตรงตามที่เขาคาดหวังไว้ไม่มีผิดเพี้ยน "แกนมานา: ผู้รู้แจ้ง และสมบูรณ์ไร้ตำหนิ พลังชีวิต: เทียแมต 100% องค์ประกอบพลังชีวิต: มนุษย์ระดับ 3 25%, เอลดริทช์ไม่ทราบประเภท 25%, มังกร 25%, ฟีนิกซ์ 25% ตรวจพบรอยร้าวหลายแห่งในพลังชีวิต ไม่พบบาดแผล สุขภาพสมบูรณ์แข็งแรง "คำเตือน: สภาวะนี้เป็นการถาวร จำเป็นต้องได้รับการแทรกแซง ยังไม่มีวิธีการรักษา ข้อมูลไม่เพียงพอ แนะนำให้หลีกเลี่ยงการใช้งานพลังชีวิตอย่างหนักหน่วง มิฉะนั้นสภาวะอาจเลวร้ายลงไปอีก" แสงไฟภายในห้องสว่างวาบเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเตือนภัย ทว่าสิ่งนั้นไม่ได้ทำให้ใครประหลาดใจแต่อย่างใด "เห็นไหม? ไม่มีติดขัดเลย" ลิธคลี่ยิ้ม พลางขอบคุณทวยเทพในใจที่เขาไม่ได้รับข่าวร้ายอันใดเพิ่มเติม ‘โมร็อกพูดถูก ฉันแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองไม่เคยสแกนร่างกายของตัวเองมาก่อน’ "และตอนนี้ เรามาตรวจสอบข้อมูลใหม่กันเถอะ" ควิลลาควบคุมแผงระบบสั่งการของห้องพยาบาลด้วยท่วงท่าอันแคล่วคล่อง เธอมีรายชื่ออยู่ในเมนเฟรมของหอคอยในฐานะลูกศิษย์ที่ได้รับความไว้วางใจ และเธอสามารถควบคุมทุกสิ่งภายในห้องนี้ได้ด้วยความคิด ควิลลาเพียงแค่กดปุ่มและป้อนคำสั่งบังหน้า เพื่อเก็บซ่อนความลับเรื่องการมีอยู่ของเนตรและโสตสดับแห่งเมเนดิออนเอาไว้ เธอแสร้งทำเป็นเชื่อมต่อห้องพยาบาลเข้ากับเครื่องรางสื่อสารของตน เพื่อเข้าถึงภาพบันทึกการต่อสู้กับรูกัต จากนั้นจึงดึงข้อมูลที่ได้รับจากการสแกนอันหลากหลายขึ้นมา และจัดฉากให้ดูราวกับว่าระบบของห้องพยาบาลต้องทำการประมวลผลข้อมูลเหล่านั้นรวมกัน แทนที่จะแสดงผลลัพธ์ออกมาในทันที "นี่คือสิ่งที่พอจะคาดเดาได้อยู่หรอกนะ แต่มันก็ยังแปลกประหลาดอยู่ดี" ควิลลาเคาะนิ้วบนริมฝีปากอย่างครุ่นคิด "อ้างอิงจากข้อมูลของห้องพยาบาล ลิธ... มันเกิดเสียงสะท้อนแห่งพลังระหว่างดวงตาของนายและไรลาขึ้นจริง ทว่าจุดเริ่มต้นของปรากฏการณ์นี้ กลับมาจากปีกของนายต่างหาก" "ปีกของฉันงั้นหรือ?" ลิธทวนคำด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อ "ใช่ ปีกของนาย" ควิลลาส่ายหน้า "ปีกของไรลาสอดประสานสะท้อนพลังกับปีกของนาย และเมื่อปรากฏการณ์นั้นทวีความรุนแรงมากพอ มันจึงลุกลามไปยังดวงตา จากนั้น ผลกระทบของเสียงสะท้อนก็พุ่งปรี๊ดขึ้นจนแผ่กระจายไปส่งผลต่อมนุษย์คนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง "ยิ่งระดับของมนุษย์ผู้นั้นสูงเท่าไร และยิ่งอยู่ใกล้นายมากแค่ไหน การเปลี่ยนแปลงที่พวกเขาได้รับก็จะยิ่งมหาศาลตามไปด้วย ไรลากับโซลัสเป็นกลุ่มแรก ตามด้วยพวกโฟมอร์ พวกบาลอร์ และปิดท้ายด้วยมนุษย์ธรรมดาทั่วไปที่สัมผัสได้เพียงแค่ความเข้ากันได้ของธาตุที่เพิ่มสูงขึ้นเท่านั้น" "แล้วฉันล่ะ?" ทิสตาเอ่ยถาม "ฉันก็อยู่ใกล้ลิธนะ แถมยังเป็นมนุษย์ระดับ 3 ด้วย ทว่าเกล็ดของฉันกลับไม่ได้เปลี่ยนเป็นสีมรกต และปีกพลังงานของฉันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว" "ช่วยมองดูข้อมูลอีกรอบสิ" ควิลลาชี้ไปที่หน้าจอ "อย่างที่ฉันบอกไป เสียงสะท้อนเริ่มต้นที่ปีก ความรู้สึกแปลกประหลาดที่เธอสัมผัสได้คือการที่ร่างกายของเธอพยายามจะดึงเอาศักยภาพแห่งมนุษย์ออกมาใช้ ทว่ามันกลับล้มเหลว เพราะปีกของเธอไม่สามารถก้าวตามพลังของลิธได้ทัน" "โอเค แล้วทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?" ทิสตาซักไซ้ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน และที่เรามาอยู่ที่นี่ก็เพื่อค้นหาคำตอบนั่นแหละ" ควิลลาหันไปหาไรลาก่อนจะเบือนหน้าไปทางลิธ "ปีกของพวกนายมีอะไรที่เหมือนกัน และมีอะไรที่ทิสตาไม่มีบ้างล่ะ?" "ไม่เห็นมีนี่" เผ่าโฟมอร์ตอบกลับหลังจากครุ่นคิดถึงคำถามอยู่ครู่หนึ่ง "พวกเราต่างก็มีขนนกกันทั้งนั้น แถมเธอยังมีขนนกตั้งสี่เส้น ในขณะที่ลิธมีแค่ปีกขนนกเพียงชุดเดียวเอง" "ถามฉันสิ!" หลังจากที่เฝ้าพิจารณาข้อมูลซ้ำแล้วซ้ำเล่าท่ามกลางความเงียบงันที่ดำเนินมานานนับนาที โมร็อกก็ชูมือขึ้นสูง "ฉันรู้คำตอบแล้ว!" "นี่ไม่ใช่ห้องเรียนนะจ๊ะ ที่รัก" ควิลลาหัวเราะคิกคัก "ไม่เห็นต้องยกมือเลย นายสามารถแชร์ข้อสันนิษฐานให้พวกเราฟังได้ตามสบาย" "ก็ฉันนึกว่าเธอชอบสวมบทเป็นศาสตราจารย์จอมเฮี้ยบเสียอีก..." "ก็ไม่ใช่ต่อหน้าเด็กๆ สิ!" ควิลลาหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงนิ้วเท้า "ฉันหมายถึงตอนที่เธอเคยทำงานอยู่ที่สถาบันกริฟฟอนขาวต่างหาก" เผ่าไทแรนต์เดาะลิ้น เป็นการแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเธอรีบด่วนสรุปไปเอง แถมยังทำเอาพวกเขาต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าเพื่อนฝูง "เอาล่ะ... ก็ใช่" ควิลลากระแอมไอแก้เขิน "หลังจากที่โดนรังแกมานักต่อนัก ฉันก็เลยชอบที่จะทำให้พวกเด็กเกรียนจองหองพวกนั้นเหงื่อตกและดิ้นพล่านสักหน่อย เอาเถอะ เชิญนายว่าต่อเลย" ไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาต่อหน้าการ์ริกและพวกเด็กเล็ก ทว่าสายตาของบรรดาเพื่อนฝูงที่จับจ้องมานั้น ก็มากเพียงพอที่จะทำให้ควิลลารับรู้ได้ว่า เธอคงจะโดนล้อเรื่องนี้ไปอีกนานแสนนาน "ฉันคิดว่าทิสตากำลังเผชิญกับปัญหาเดียวกันกับฉัน" โมร็อกควบคุมให้กระดูกรูปทรงตัววีกลับหัวโผล่ทะลุออกมาจากกลางหลัง "อย่างที่พวกนายรู้กัน ฉันใช้ปีกเพื่อการโบยบินเท่านั้น และการจะทำแบบนั้นได้ ฉันจำเป็นต้องปลดปล่อยพลังงานโลกออกมา เช่นเดียวกับที่ทิสตาปลดปล่อยเพลิงต้นกำเนิดของเธอนั่นแหละ" เขาสาธิตให้ดูสั้นๆ ด้วยการปะทุพลังงานสีรุ้งอันเจิดจรัสออกมาวูบหนึ่ง ซึ่งช่วยพยุงร่างของเขาให้ลอยขึ้นเหนือพื้นได้เพียงชั่วพริบตา "ทว่าเมื่อเสียงสะท้อนเริ่มต้นขึ้น ปีกของฉันกลับเกิดอาการลัดวงจร" ไทแรนต์ก้าวไปยืนเบื้องหน้าแผงควบคุม แล้วซูมขยายภาพบันทึกการต่อสู้ในฉากที่เขากำลังเผชิญหน้า "สถานการณ์มันเลวร้ายมากเสียจนฉันสูญเสียการควบคุม และเกือบจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้น" เขาคลิกเม้าส์อีกสองสามครั้ง ก่อนจะเจอเฟรมภาพที่แสดงให้เห็นถึงริ้วพลังงานธาตุในปีกของเขาได้อย่างแจ่มชัด