**บทที่ 976: มหากาพย์วิปลาสรับจ้าง (ภาค 2)** ภาพเบื้องหน้าที่ปรากฏทำเอาผู้ชมทั้งสามถึงกับยืนนิ่งงันด้วยความอึ้งจนพูดไม่ออก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นศัตรูที่ควรจะห้ำหั่นกันกลับเคลื่อนไหวสอดประสานเป็นหนึ่งเดียว ทั้งคู่ต่างบีบจมูกพลางย่อเข่าลงต่ำ โยกย้ายร่างกายท่อนบนเป็นระลอกคลื่นประหนึ่งคนกำลังดิ้นรนจมน้ำอย่างไรอย่างนั้น หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ดีดตัวลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน พร้อมกับใช้นิ้วชี้และนิ้วโป้งจากมือซ้ายทำท่าเป็นปืนยิงลำแสงจินตนาการออกไปพร้อมกับเอี้ยวตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะประสานเสียงขึ้นว่า: “เป๊ะตามเวลาพอดี!” “ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะเป็นพวกเดียวกับเราจริงๆ สครูจ!” โซลกรีซระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งด้วยความยินดี “ข้าเองก็เหมือนกัน...” ลิธตอบกลับพลางทำหน้าเหยเกด้วยความอับอายขายหน้าจนยากจะพรรณนา *‘ไม่อยากเชื่อเลยจริงๆ ว่าข้าอุตส่าห์เลี่ยงการเข้าชมรมบ้าๆ ตอนสมัยมหาวิทยาลัยมาได้แท้ๆ เพื่อที่จะมาเรียนรู้วิธีการจับมือลับๆ เพื่อเอาใจพวกลิชเนี่ยนะ’* เขาครุ่นคิดในใจด้วยความเวทนาตัวเอง *‘สิ่งที่สำคัญคือมันได้ผล และเราก็เลี่ยงการปะทะที่ไร้ประโยชน์มาได้ เราต้องหาอะไรดีๆ ไปกำนัลคัลล่าเสียหน่อยเพื่อตอบแทนข้อมูลลับเกี่ยวกับสังคมอมนุษย์ที่เธอกรุณาสอนเรา’* โซลัสพยายามปลอบประโลมลิธ แต่ทว่าแม้มันจะเป็นถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยเมตตาและปัญญาเพียงใด แต่น้ำเสียงที่หลุดหัวเราะออกมาจนตัวโยนของเธอกลับทำให้มันฟังดูเหมือนการเยาะเย้ยเสียมากกว่า “แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่? แล้วเจ้าพวกนี้เป็นใครกัน?” โซลกรีซชี้นิ้วไปยัง ‘ผู้ช่วย’ ของสครูจ “ข้ามาที่นี่เพื่อเหมืองเงิน ข้าเร่งงานวิจัยขึ้นมากนับตั้งแต่ที่เราพบกันครั้งล่าสุด และข้าต้องการทั้งเงินและวัตถุดิบ ส่วนพวกเขาน่ะหรือ... ข้าขอแนะนำคนรับใช้ของข้าให้เจ้ารู้จัก นี่คือธรุดและนาเลียร์” ลิธปั้นน้ำเป็นตัวอย่างไร้ที่ติเพื่อปกป้องทั้งสองจากการถูกซักไซ้ไล่เลียงไปมากกว่านี้ “ทำได้ดีมาก กรู๊ก! พวกพวกลิชอย่างเราจำเป็นต้องมีเบี้ยล่างที่พร้อมจะเขี่ยทิ้งได้เสมอ แรตแพ็ค... ไปทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมอาชีพของเจ้าซะสิ เทสตาลอส, นิมเบิล... นี่คือแรตแพ็ค ผู้ช่วยของข้าเอง มันอาจจะโง่ ชักช้า และซุ่มซ่ามไปบ้าง แต่มันก็เป็นพวกหัวใจหล่อมากนะ ข้ารู้ดี... เพราะข้าเป็นคนยัดหัวใจดวงนั้นใส่เข้าไปในอกมันเองกับมือ!” โซลกรีซหัวเราะร่าให้กับมุกตลกของตัวเองพลางผลักแรตแพ็คออกไปข้างหน้า “แล้วเจ้าล่ะ มาทำอะไร?” ลิธเอ่ยถาม ในขณะที่เหล่า ‘ผู้ช่วย’ ทั้งสามต่างมองหน้ากันด้วยความกระอักกระอ่วนใจ “ข้าจะไม่ปิดบังเจ้า ข้าพยายามจะกอบกู้เหมืองนี้คืนมา แต่ภูเขาที่พังทลายลงมามันใหญ่เกินกว่าจะเคลื่อนย้ายได้ และมันทำให้พื้นดินไม่มั่นคงเอาเสียเลย ส่วนข่ายมนต์นั่นข้าทิ้งไว้เพราะความอยากรู้อยากเห็นเฉยๆ เผื่อว่าใครจะมีโชคมากกว่าข้า และบางทีข้าอาจจะหาลู่ทางกอบโกยผลประโยชน์จากผลงานของพวกมันได้บ้าง” โซลกรีซกล่าว “ช่วยขยายความหน่อยสิ?” “หากพวกมันอ่อนแอ ข้าก็จะฆ่าปิดปากเพื่อไม่ให้เหลือพยาน แต่ถ้าหากเป็นพวกที่แข็งแกร่ง ข้าก็จะยื่นข้อเสนอที่พวกมันไม่อาจปฏิเสธได้” เมื่อพูดจบ โซลกรีซก็จำแลงกายกลับสู่ร่างมนุษย์ที่เขาเคยเป็นเมื่อครั้งยังมีชีวิต บัดนี้เขาอยู่ในรูปลักษณ์ของชายหนุ่มสูงราว 178 เซนติเมตร ดวงตาและเส้นผมสีน้ำตาล พร้อมเคราสั้นๆ ดูภูมิฐาน เขายื่นสิ่งที่ดูเหมือนนามบัตรคีบไว้ระหว่างนิ้วกลางและนิ้วชี้ข้างขวาส่งให้ลิธ “โซลกรีซ เบอร์คิกซ์... เนโครแมนเซอร์รับจ้าง” ลิธซุ่มอ่านข้อความนั้นเสียงดัง “มันเป็นนามแฝงในร่างมนุษย์ตอนที่ข้าต้องออกไปจับจ่ายซื้อของ ข้าเคยลองส่งแรตแพ็คไปแล้ว แต่ไม่รู้ทำไมไอ้พวกมนุษย์สารเลวพวกนั้นถึงจับได้ทุกทีว่ามันเป็นอมนุษย์ ข้าลองปลอมตัวให้มันเป็นทั้งขุนนาง พ่อค้า นักผจญภัย หรือแม้แต่ ‘นางระบำหน้าท้อง’ แต่มันก็ไม่ได้ผลเลยสักนิด!” โซลกรีซดีดนิ้ว เปลี่ยนชุดของแรตแพ็คไปมาอย่างรวดเร็วหลายต่อหลายชุด *‘ทำไมไอ้หมอนี่ถึงเปลี่ยนแค่เสื้อผ้าให้ผู้ช่วย แต่ตัวเองดันจำแลงกายเป็นคนอื่นได้ทั้งร่างล่ะเนี่ย?’* ทุกคนต่างคิดในใจเป็นเสียงเดียวกัน “แผนของข้าคือการเสนอให้ลูกสมุนของข้าเป็นแรงงานหลัก พวกมันสามารถทำงานได้ในทุกสภาพอากาศ ไม่ต้องการการพักผ่อน ไม่ต้องหลับนอน และไม่ต้องจ่ายค่าจ้าง สิ่งเดียวที่ข้าขอแลกเปลี่ยนคือ 50% ของเงินที่ขุดได้ทั้งหมด” “50% มันมากเกินไป!” ลิธโพล่งออกมา “มันแพงกว่าค่าจ้างแรงงานไหนๆ บนโลกนี้เสียอีก ข้าไม่เห็นจุดคุ้มทุนของข้อเสนอนี้เลยสักนิด” “ลูกสมุนของข้าไม่เพียงแต่ซื่อสัตย์เท่านั้น แต่พวกมันยังสามารถปกป้องแร่เงินล้ำค่าเหล่านั้นได้ด้วย นี่คือข้อเสนอแบบครบวงจร และในกรณีที่เจ้าปฏิเสธ... ข้าก็จะฆ่า ‘หุ้นส่วน’ ของข้าทิ้งเสีย แล้วไปยื่นข้อเสนอเดิมให้กับญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของพวกมันแทน” โซลกรีซหัวเราะร่า *‘ข้าอยากจะบอกเหลือเกินว่าไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าสมุนของโซลกรีซจะไม่แอบส่งเงินกลับไปให้เขาเอง แต่พวกพวกลิชเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีทิฐิสูงส่ง พวกเขาคงไม่ลดตัวลงมาโกหกเรื่องพรรค์นี้หรอก... อีกอย่าง ข้าไม่อยากชี้นำให้เขานึกไอเดียชั่วๆ ออกด้วย’* ลิธครุ่นคิด “นาเลียร์... ไปค้นหาต่อซะ ในขณะที่ข้ากำลังเจรจาธุรกิจกับเพื่อนพวกลิชของข้าอยู่” ลิธดีดนิ้ว เรียกสติผู้ช่วยของเขาจากภวังค์ “เจ้ายืนบื้อทำอะไรอยู่ล่ะ นาเลียร์?” เขาถามหลังจากรออยู่อึดใจหนึ่ง “ท่านหมายถึงข้าเหรอ?” เรซาร์หนุ่มชี้นิ้วเข้าหาตัวเองด้วยความงุนงง “เจ้าไม่ได้ชื่อนาเลียร์หรอกหรือ?” ลิธแค่นเสียงประชดประชัน “จริงเหรอ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” “ให้ตายเถอะ! แม้แต่แรตแพ็คยังจำชื่อตัวเองได้เลย ใช่ไหมเนเมีย? บัดนี้ไสหัวไปได้แล้ว!” โซลกรีซคำรามลั่น รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวลิชผู้น่าเกรงขามทำให้นัลรอนด์จำใจจำแลงกายแล้วมุดลงสู่ใต้ดินอย่างรวดเร็วราวกับอันตรธานหายไปในอากาศธาตุ “หากลูกสมุนของข้าหาทางเข้าไปในเหมืองได้ เราจะแบ่งผลประโยชน์กันที่ 70-30 โดยรวมค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว” ลิธยื่นข้อเสนอ “เจ้าหมายถึง 30-70 สินะ เหมืองนี้เป็นของข้ามาตั้งแต่ต้น และลูกสมุนนั่นก็เป็นของข้า” โซลกรีซโต้กลับ “ไม่... ต้อง 70-30 เหมืองนี้ไม่เคยเป็นของเจ้า เจ้าแค่ขโมยมันมาจากราชอาณาจักร อีกอย่าง เจ้าเป็นคนทำเหมืองพัง และมีเพียงข้าเท่านั้นที่สามารถยื่นขอประทานบัตรทำเหมืองได้ ด้วยกระแสความเกลียดชังอมนุษย์ในตอนนี้ หากพวกเขาจับเจ้าได้ เจ้าจะไม่มีวันได้เห็นแร่เงินแม้แต่ชิ้นเดียวโดยไม่ต้องจ่ายราคาแพงกว่ามูลค่าของมันถึงสิบเท่า!” ลิธให้เหตุผล “งั้น 40-60 ก็แล้วกัน... แต่เป็นเพราะข้าขี้เกียจจัดการเรื่องเอกสาร และเจ้าก็พูดถูกเรื่องใบอนุญาตจากราชสำนัก การที่ไม่ต้องฆ่าทุกคนที่บังเอิญมาเห็นเหมืองจะช่วยข้าประหยัดทรัพยากรไปได้โข” “60-40 ต่างหาก! เพราะถ้าไม่มีสมุนของข้า เจ้าก็ไม่มีอะไรให้ขุด และเขายังสามารถติดตามสายแร่หรือหาแหล่งใหม่ได้เมื่อแร่เงินเดิมหมดลง!” ลิธสวนกลับทันควัน “50-50!” โซลกรีซคำราม “40-60!” ลิธตอกกลับ “ไม่! เจ้าหัวขโมย ต้อง 60-40!” โซลกรีซแผดเสียง “ตกลง!” ลิธรีบตะครุบเหยื่อก่อนที่ลิชผู้เบาปัญญาจะทันรู้ตัวว่าเขาตกหลุมพรางมุกตลกเก่ากึ๊กที่ใช้หลอกเด็กในยุคโบราณเข้าให้แล้ว “ตกลง! 60% เป็นของเจ้า ส่วนที่เหลือเป็นของข้า!” โซลกรีซประกาศด้วยน้ำเสียงผู้ชนะ จนทำให้ทิสต้าถึงกับสงสัยว่าลิชตนนี้รู้จักวิชาคณิตศาสตร์จริงๆ หรือแค่อยากจะพูดสวนทางกับทุกสิ่งที่พี่ชายของเธอพูดกันแน่ สองผู้มีจิตวิปลาสทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรขึ้นมาสองฉบับและเซ็นชื่อลงในสำเนาของกันและกัน เมื่อถึงเวลานัลรอนด์กลับมา ทั้งคู่ก็ได้แลกเปลี่ยนอักขระสื่อสารกันเป็นที่เรียบร้อย ข่าวดีที่เขานำมาคือสายแร่เงินที่มั่งคั่งที่สุดนั้นทอดตัวลึกจนพื้นดินกลับมามั่นคงอีกครั้ง เรซาร์หนุ่มได้จัดทำแผนที่ใต้ดินอย่างละเอียด ลิธรีบเก็บมันเข้าสู่มิติลับของเขาทันทีโดยไม่ยอมให้โซลกรีซเห็นแม้แต่ปลายก้อย “ข้าจะติดต่อไปทันทีที่จัดการเรื่องเอกสารเสร็จ อย่าลืมข้อตกลงของเรา และอย่าทำพลาดล่ะ หากใครรู้เรื่องแร่เงินนี่เข้า เราทั้งคู่จบเห่แน่” ลิธเตือนทิ้งท้าย “ข้าจะไม่ลืม ข้าขอสาบานด้วย ‘ฟิแลคเทอรี่’ (ภาชนะเก็บวิญญาณ) ของข้า!” โซลกรีซทุบกำปั้นลงบนอกซ้ายตรงจุดที่หัวใจควรจะอยู่ จนทำให้แรตแพ็คถึงกับครางฮือ *‘นั่นคือฟิแลคเทอรี่เหรอ? ข้าคิดว่ามันเป็นแค่โบราณวัตถุที่ทรงพลังชิ้นหนึ่งเสียอีก ข้าต้องศึกษาเจ้านั่นอย่างสุดความสามารถแล้ว’* โซลัสครุ่นคิดด้วยความตื่นเต้น “เจ้านาย... จะซ่อนของสำคัญไปทำไมถ้าท่านบอกทุกคนว่ามันอยู่ที่ไหนแบบนั้นล่ะขอรับ” “อย่ากังวลไปเลยแรตแพ็ค ข้ามั่นใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็นท่าทางอันแนบเนียนของข้าหรอก” โซลกรีซทำท่าราวกับว่าไม่มีใครยืนอยู่ตรงหน้าเขา “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ทำธุรกิจกับเจ้า กรูโช่... แรตแพ็ค บอกลาเพื่อนใหม่ของเจ้าซะสิ เจ้าติงกับเจ้าต่อง” “เจ้านาย... ท่านเรียกชื่อผิดไปหมดแล้ว และเราก็ไม่ใช่เพื่อนกันด้วย เราไม่ได้คุยกันเลยสักคำ!” แรตแพ็คโอดครวญ ในขณะที่ประตูมิติสีแดงเพลิงปรากฏขึ้นอีกครั้ง “พวกมันไม่ได้พยายามจะฆ่าเจ้านั่นแหละคือสิ่งที่เพื่อนแท้เขาทำกัน ดูข้ากับบอร์กฟลักซ์เป็นตัวอย่างสิ... อ้อ แล้วถ้าข้าไม่รับสายของเจ้าในช่วงร้อยสายแรกก็อย่าถือสากันล่ะ บองแบท ข้าแค่ยุ่งนิดหน่อยน่ะ ไปล่ะ!” โซลกรีซลากแรตแพ็คหายลับเข้าไปในอุโมงค์มิติและปิดมันลงอย่างรวดเร็ว