**บทที่ 977: แผนการและการเตรียมพร้อม (ภาค 1)** “มันช่าง... บ้าคลั่งเหลือเกิน” นัลรอนด์ไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ให้กับการกระทำอันพิลึกพิลั่นของลิชตนนั้นดี สิ่งเดียวที่เรซาร์หนุ่มมั่นใจในตอนนี้คือเขาต้องการน้ำอุ่นๆ สักถังเพื่อชะล้างเหงื่อเย็นที่ไหลโชกไปทั่วร่าง แม้แต่ข้ารับใช้ของดอว์นที่เขาเคยเผชิญมา ก็ยังมิอาจเทียบชั้นได้กับอันเดดที่ทรงพลังและคาดเดาไม่ได้เยี่ยงนี้ “ข้าเข้าใจว่าเขาเปลี่ยนชื่อเจ้าทุกครั้งที่เอ่ยปาก แต่ถ้าเจ้าคือ ‘บลอร์กฟลักซ์’ แล้ว ‘บองแบท’ นี่หมายถึงใครกัน?” ทีสต้าเอ่ยถามด้วยความงุนงง “ก็ข้านี่แหละ โซลกรีซมักจะลืมชื่อที่ตัวเองเพิ่งตั้งขึ้นมาเสมอถ้ามันยาวเกินไป” ลิธกล่าวตัดบท ก่อนจะหันไปทางนัลรอนด์ “อย่างไรเสีย งานนี้เจ้าทำได้เยี่ยมมากนัลรอนด์ เราจะแบ่งผลประโยชน์กันตามสัดส่วน 50-10-40 โดยรวมค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว” “แต่ข้าไม่มีเงินเลยสักแดงเดียว!” เรซาร์หนุ่มโพล่งออกมาเมื่อตระหนักถึงเงื่อนไข “ข้าจะให้เจ้ายืมทุนเริ่มต้นก่อน แล้วค่อยคืนให้ข้าเมื่อเริ่มมีกำไร” ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ฟาลูเอลต้องการให้เขาสร้างความสนิทสนมกับเรซาร์ผู้นี้ก่อนจะถามข้อมูลเกี่ยวกับ ‘ฟรินจ์’ (Fringes) ทว่าลิธกลับมืดแปดด้านว่าจะสร้างมิตรภาพขึ้นมาได้อย่างไร หากไม่ได้ผ่านสถานการณ์เป็นตายมาด้วยกัน... หรือไม่ก็ต้องเป็นเรื่องของธุรกิจ และลิธเลือกอย่างหลัง เพราะแผนการที่จะทำให้นัลรอนด์ตกอยู่ในอันตรายเพียงเพื่อจะเข้าไปช่วยชีวิตนั้นมีโอกาสพังครืนได้ง่ายเกินไป *‘เจ้ามันห่วยแตกเรื่องความสัมพันธ์กับมนุษย์จริงๆ’* โซลัสถอนใจ *‘เจ้าไม่เคยไว้ใจโอไรออนจนกระทั่งเขาให้แหวนพรางตัวกับเจ้า และตอนนี้เจ้ายังคิดจะผูกมัดอาจารย์สอนเวทแสงของเจ้าด้วยเรื่องเงินอีกรึ?’* *‘ข้าก็รู้ตัวว่าข้าห่วย เลิกบ่นข้าสักทีเถอะ อย่างน้อยมันก็มีความคืบหน้า แม้จะไม่สมบูรณ์แบบก็ตาม’* ลิธตอบกลับในใจ ก่อนจะร่ายมนตร์วาร์ปพากลุ่มกลับไปยังเมืองแจมเบล ที่ซึ่งนายสิบผู้สูญเสียแขนขวากำลังยืนรอพวกเขาอยู่ *‘เห็นไหมล่ะ? แม้แต่ชื่อของเขา เจ้าก็ยังไม่คิดจะถามเลย’* โซลัสย้ำเตือน “อาการเป็นอย่างไรบ้าง ท่านนายสิบ...” ตามการคำนวณของลิธ ยาที่ชายผู้นี้ดื่มเข้าไปน่าจะให้สารอาหารที่จำเป็นสำหรับการรักษาอย่างครบถ้วน “เทิร์ล สโนว์ฟิลด์ ครับท่าน... คำว่า ‘อึดอัด’ คงเป็นคำที่อธิบายสภาพของข้าได้ดีที่สุดในตอนนี้” นายสิบเทิร์ลเรอออกมาเบาๆ ก่อนจะรีบขอโทษด้วยความประหม่า เขาดื่มยาขวดที่สามเข้าไปแล้ว และขวดแรกก็ถูกดูดซึมไปจนหมด เทิร์ลรู้สึกราวกับมีใครบางคนยัดอาหารเข้าปากเขาอย่างไม่หยุดหย่อน จนเขาต้องถอดชุดเกราะออกเพราะหน้าท้องที่ขยายใหญ่ขึ้น “ดีมาก” ลิธร่ายมนตร์สั้นๆ พร้อมกับวาดมือไปในอากาศ มวลฝุ่นที่ลอยเคว้งคว้ากลับควบแน่นกลายเป็นเก้าอี้หินขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ ลิธสั่งให้เทิร์ลนั่งลง ก่อนจะใช้ใบมีดอากาศกรีดเสื้อของนายสิบตรงช่วงหัวไหล่จนขาดสะบั้น สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ที่เฝ้ามองอยู่โดยรอบ “พวกเจ้าสองคนคอยส่งพลังชีวิตให้เขา ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง นี่คือวิธีที่พวกเราควรจะทำงานร่วมกัน” ลิธกล่าว โดยหมายถึงผู้ที่สามารถใช้ ‘เวทมนตร์ที่แท้จริง’ ได้ทุกคน เขาไม่แน่ใจว่านัลรอนด์ต้องการคำชี้แนะด้านเวทรักษาหรือไม่ แต่สำหรับทีสต้านั้นจำเป็นอย่างยิ่ง นอกจากนี้ การมีผู้ช่วยยังช่วยให้ลิธมีข้ออ้างที่ฟังขึ้นต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อหน้าสายตาฝูงชน หลังจากแสร้งพึมพำถ้อยคำและวาดท่าทางลวงตา ลิธก็ใช้นิ้วสองนิ้วแตะที่หน้าผากของนายสิบ พร้อมกับกระตุ้นมหาเวทรักษาลำดับที่สี่—**“พฤกษาเบ่งบาน” (Bloom)** เทิร์ลรู้สึกถึงอาการเจ็บแปล็บและคันยิบๆ ก่อนที่กระดูกสะบักและกระดูกไหปลาร้าที่เคยขาดหายไปจะพุ่งพรวดออกมาจากเนื้อเยื่อ ก่อร่างสร้างหัวไหล่ขวาขึ้นมาใหม่ จากนั้นกระดูกต้นแขนก็งอกเงยออกจากเบ้าไหล่ มันขยายความยาวและขนาดขึ้นราวกับหน่ออ่อนสีขาวโพลนที่เติบโตอย่างรวดเร็ว เมื่อโครงสร้างกระดูกสมบูรณ์แบบแล้ว ลิธจึงเริ่มรังสรรค์มวลกล้ามเนื้อ เส้นประสาท เนื้อเยื่อ และระบบไหลเวียนโลหิตให้เติบโตขึ้นทีละชั้น ด้วยอานุภาพของ **“การฟื้นฟูพลัง” (Invigoration)** เขาจำลองภาพแขนซ้ายที่เหลืออยู่ของทหารผู้นี้มาสร้างใหม่จนเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว แม้แต่รายละเอียดที่เล็กที่สุด ต่างจากจอมเวททั่วไปที่ต้องรักษาให้เสร็จสิ้นในรวดเดียว ลิธกลับสร้างมันขึ้นมาทีละชิ้น เขาใช้ทักษะการมองเห็นจากเทคนิคการหายใจไม่เพียงเพื่อสร้างระยางค์ที่ขาดหาย แต่ยังเชื่อมต่อแขนใหม่เข้ากับไขสันหลังในลักษณะเดียวกับแขนเดิม เพื่อให้แขนที่สร้างขึ้นมาใหม่นี้ยังคงมี ‘ความจำกล้ามเนื้อ’ ของเดิมหลงเหลืออยู่ ด้วยการฝึกฝนเทคนิคสมาธิจากฟาลูเอล ลิธสามารถควบคุมธาตุแสงได้อย่างสมบูรณ์ แม้ในขณะที่มันไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเทิร์ล ทำให้เขามิได้เพียงแค่ทำตามต้นแบบของแขนซ้ายอย่างมืดบอด แต่ยังสามารถแก้ไขจุดบกพร่องใดๆ ที่พบเจอได้ทันท่วงที กระดูกเรเดียสและอัลนาก็เช่นกัน พวกมันพุ่งออกมาจากกระดูกต้นแขน และเมื่อแข็งตัวสมบูรณ์ มวลเนื้อและโลหิตก็เบ่งบานเข้าห่อหุ้มจนกลายเป็นแขนท่อนล่างที่เสร็จสมบูรณ์ ตอนนี้เหลือเพียง ‘มือ’ เท่านั้น ซึ่งเป็นส่วนที่ต้องใช้สมาธิอย่างสูงสุด เพราะมันประกอบไปด้วยกระดูกเล็กๆ มากมายและบอบบางเกินกว่าจะสร้างขึ้นมาพร้อมกันทั้งหมด “ดื่มยาอีกขวดเดี๋ยวนี้!” ลิธสั่ง และนายสิบเทิร์ลก็รีบปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด เทิร์ลรู้สึกโชคดีที่ลิธจัดหาเก้าอี้ให้ มิเช่นนั้นเขาคงล้มลงไปกองกับพื้นเหมือนกับเพื่อนทหารคนอื่นๆ ความสั่นสะท้านจากการเห็นมนตราอันทรงพลังที่เหนือล้ำจินตนาการทำให้ผู้ชมส่วนใหญ่ถึงกับเข่าอ่อน นายสิบรู้สึกเจ็บแปล็บอีกครั้ง เมื่อหมอกสีขาวนวลพวยพุ่งออกมาจากช่องว่างตรงข้อมือที่เพิ่งสร้างเสร็จ กลุ่มไอสีขาวนั้นขยายตัวและแผ่กระจายออกก่อนจะควบแน่นจนดูคล้ายกับใยแมงมุม ทว่ามันไม่ใช่เส้นใยไหม แต่มันคือโครงสร้างกระดูกและกระดูกอ่อนที่แปรเปลี่ยนเป็นรูปทรงของมือที่วิจิตรบรรจงในพริบตา ชั้นของกล้ามเนื้อ เส้นประสาท และเอ็นยึด ก่อตัวขึ้นตามมาติดๆ ในจังหวะที่รวดเร็วเสียจนโซลัสยังนึกไปถึงฉากการกลายร่างอันสยดสยองในอนิเมะ “เสร็จสิ้นแล้ว... ลอง...” ลิธกำลังจะเอ่ยถาม “ครับ!” เทิร์ลตัดบททันควัน ขณะที่เขาเริ่มขยับแขนใหม่และทดลองขยับนิ้วมือทีละนิ้ว “ครับอะไรของเจ้า? เจ้ารู้สึกสบายดีไหม? แขนใช้งานได้ปกติหรือไม่?” ลิธถามซ้ำ “ครับ... สำหรับข้าแล้ว ท่านช่างดูราวกับพระเจ้าลงมาโปรดจริงๆ” นายสิบตอบกลับคำถามกึ่งประชดประชันของลิธก่อนหน้านี้ ตลอดปีที่ผ่านมา เทิร์ลได้ศึกษาขั้นตอนการรักษาเพียงเพื่อที่จะได้ฝันกลางวันว่ามันจะเป็นอย่างไรหากเขามีปัญญาจ่ายค่ารักษา การงอกแขนใหม่ปกติต้องใช้จอมเวทถึงหกคนและใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมง ทว่าเท่าที่เขารับรู้ ลิธกลับทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียวและใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ความจริงแล้ว ทีสต้าและนัลรอนด์เป็นผู้ส่งมอบพลังชีวิตให้ และกระบวนการทั้งหมดกินเวลากว่าห้านาที แต่ในสายตาของคนทั่วไปที่กำลังตกตะลึง เวลานั้นกลับดูสั้นเพียงชั่วอึดใจ “ไม่ใช่เวลามาล้อเล่น ข้าใช้กระบวนการทดลองที่น่าจะทำให้แขนและมือขวาของเจ้ามีความชำนาญเท่ากับมือซ้าย แม้มันจะดูไม่มากนัก แต่ถ้าเจ้าฝึกฝนอย่างหนักหลังจากเสียแขนไป มันก็น่าจะช่วยให้การทำกายภาพบำบัดรวดเร็วขึ้น” ลิธกล่าว “เดี๋ยวนะครับ... ท่านกำลังจะบอกว่าท่านทำให้ข้ากลายเป็นคนถนัดสองข้างงั้นหรือ?” เทิร์ลหยิบเหรียญสองเหรียญออกมาจากกระเป๋า วางไว้บนหัวแม่มือแต่ละข้าง แล้วดีดมันขึ้นไปในอากาศก่อนจะคว้าเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ แขนขวายังดูช้าและเก้งก้างอยู่บ้าง แต่เขาก็ทำสำเร็จ “นี่เจ้าถนัดซ้ายงั้นรึ?” ลิธไม่เคยคาดคิดถึงความเป็นไปได้นี้มาก่อน “ใช่ครับท่าน มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” “เปล่าเลย... อย่าลืมกินอาหารให้มากๆ และติดต่อจอมเวทรักษาเพื่อติดตามอาการด้วยล่ะ ความอ่อนล้าจากการรักษาจะทำให้เจ้ารู้สึกเฉื่อยชาไปพักใหญ่ ข้าขอแนะนำให้พักผ่อนให้เต็มที่ แจ้งข้าด้วยหากมีปัญหาอะไร และถ้าเจ้ากลายเป็นคนถนัดสองข้างจริงๆ ก็บอกข้าด้วยแล้วกัน” ลิธสรุป “ข้าจะตอบแทนท่านได้อย่างไร?” เทิร์ลพยายามจะยืนขึ้น แต่เข่าของเขากลับทรยศ ความเหนื่อยล้าและอารมณ์ที่พุ่งพล่านทำให้ขาของเขาเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ “ข้าคือจอมเวทอาวุโส และเป็นหนึ่งในสี่จอมเวทรักษาที่เก่งที่สุดในอาณาจักร แจมเบลได้ให้การต้อนรับและมอบของกำนัลแก่ข้ามากมาย นี่คือสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ข้าจะทำให้ได้” ลิธกล่าวอย่างมีภูมิฐาน *‘เมื่อข้าได้สิทธิในการทำเหมือง มิตรภาพกับเหล่าทหารยามจะช่วยปัดเป่าปัญหาที่โซลกรีซอาจก่อขึ้นได้ง่ายกว่าเดิม หากพวกอันเดดของเขามีนิสัยพิลึกพิลั่นเพียงเศษเสี้ยวของเจ้านายล่ะก็ อุบัติเหตุคงเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อในระหว่างที่ข้ากำลังลำเลียงแร่เงินที่เป็นส่วนแบ่งของข้า...’*