**บทที่ 978: แผนการและการเตรียมการ (ภาค 2)** 'นอกจากนั้น คนอย่างเทิร์ลจะช่วยดูแลข้าวของของฉันเป็นอย่างดี จนกว่าฉันจะกลับมาเก็บกวาดมันด้วยตัวเอง' ลิทครุ่นคิดในใจ ชายผู้นั้นเริ่มสะอื้นไห้พลางโผเข้าคว้าชายเสื้อคลุมของลิทขึ้นมาจูบเพื่อแสดงความเลื่อมใสศรัทธาอย่างสุดซึ้ง ท่าทางคุกคามความเป็นส่วนตัวเช่นนั้นทำให้ลิทรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที "ใจเย็นก่อนเถอะจ่าสิบเอก... บนโลกนี้ไม่มีพระเจ้าหรอก มีเพียงจอมเวทฝีมือดีที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ของตนเท่านั้น" ลิทกล่าวพลางก้าวถอยหลังออกมาเพื่อรักษาระยะห่าง "อาร์คเมจเวอเฮนครับ ผมรู้ว่านี่เป็นการก้าวล่วงขอบเขตหน้าที่ แต่ท่านจะกรุณาไปเยี่ยมโรงพยาบาลประจำเมืองหน่อยได้ไหมครับ?" ทหารนายหนึ่งที่เพิ่งพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้กล่าวอ้อนวอน "ฤดูหนาวที่ผ่านมาทิ้งรอยแผลเป็นและความเจ็บปวดไว้กับผู้คนมากมาย และคงอีกนานกว่าบารอนไวอาลอนจะสามารถรวบรวมเงินจ้างฮีลเลอร์ฝีมือดีมาเยียวยาพวกเขาได้" สำหรับเมืองห่างไกลอย่างแจมเบล การเคลื่อนย้ายผู้ป่วยจำนวนมากไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดซึ่งมีจอมเวทระดับสูงผู้ใช้เวทรักษาขั้นที่สี่หรือห้าได้นั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ หนทางที่ดีที่สุดคือการจ่ายเงินมหาศาลเพื่อเชิญจอมเวทมายังเมืองเพื่อรักษาผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือระดับมืออาชีพ เวทมนตร์รักษาไม่ใช่ปาฏิหาริย์ หากเป็นเพียงขั้นที่หนึ่งถึงสาม มันจะทำหน้าที่เพียงแค่เร่งกระบวนการฟื้นตัวตามธรรมชาติของบาดแผลเท่านั้น แต่มันไร้ความสามารถในการรักษาอวัยวะที่เสียหายจากโรคภัย ไม่อาจงอกส่วนที่ขาดหาย หรือแม้แต่จัดระดูกที่สมานผิดรูปให้เข้าที่เข้าทางได้ การจะทำเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องพึ่งพาผู้เชี่ยวชาญด้านการรักษา (Healer specialization) ซึ่งมีเพียงกองทัพ, สมาคมจอมเวท หรือหนึ่งในหกสถาบันมหาเวทเท่านั้นที่จะสามารถฝึกฝนบุคลากรระดับนี้ออกมาได้ ลิทเกือบจะหาข้ออ้างเพื่อปฏิเสธไปแล้ว หากเขาไม่สังเกตเห็นสองสิ่ง ประการแรกคือทิสต้าที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาออดอ้อนราวกับลูกหมาตัวน้อยเหมือนเมื่อครั้งที่พวกเขายังเป็นเด็ก สำหรับเธอแล้ว น้องชายคนนี้คือวีรบุรุษในดวงใจ และเธอมักจะจินตนาการว่าเขาเป็นคนมีเมตตาและโอบอ้อมอารีเกินกว่าความเป็นจริงเสมอ ประการที่สอง ทหารยามดูจะมีท่าทีกังวลใจเกินกว่าจะเป็นเพียงการร้องขอแทนผู้อื่นด้วยใจเป็นกุศล ลิทกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าผู้คนจำนวนมากในที่แห่งนั้นกำลังกลั้นหายใจด้วยความคาดหวัง เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีเพื่อน ญาติพี่น้อง หรือคนรักที่กำลังรอคอยความช่วยเหลืออยู่ หากมียามที่ซาบซึ้งในพระคุณเพียงคนเดียว เขาอาจจะแกล้งหลับตาข้างหนึ่งให้กับพฤติกรรมประหลาดของซอลกริชได้เป็นครั้งคราว แต่หากมีเหล่าทหารยามจำนวนมากเป็นหนี้ชีวิต พวกเขาย่อมพร้อมจะปกปิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ให้ลิทได้หากความจำเป็นมาถึง "ตกลง... แต่ตอนนี้ฉันต้องการพักผ่อนก่อน" ลิทตอบรับเพียงสั้นๆ เพราะเขาสามารถแสดงฝีมือได้เพียงในขอบเขตที่จะไม่ทำให้ตัวตนที่แท้จริงถูกเปิดเผยเท่านั้น การงอกอวัยวะใหม่ด้วยคทาเวทและเวลาเพียงครึ่งเดียวจากที่สถาบันไวท์กริฟฟอนมักจะใช้ ถือเป็นสิ่งที่คู่ควรกับนามอาร์คเมจแล้ว แต่หากทำมากกว่านั้น มันจะกลายเป็นการส่งสัญญาณเตือนไปยังใครก็ตามที่รู้จักกลุ่ม "ผู้ตื่นรู้" และพลังที่แท้จริงของพวกเขา หากไม่ได้วิชา 'อินวิกอเรชัน' ช่วยไว้ ลิทคงจะหมดเรี่ยวแรงไปนานแล้ว พวกเขาใช้เวทวาร์ปกลับไปยังบ้านพักรับรองของบารอน ที่ซึ่งสมาชิกครอบครัวที่เหลือรออยู่ "ถ้าพี่อยากจะสวมบทเป็นผู้ช่วยโลก ทำไมพี่ไม่ทำด้วยตัวเองล่ะ?" ลิทถามทิสต้า "พี่มีทักษะทุกอย่างเหมือนฉัน แค่ประสบการณ์น้อยกว่าเท่านั้น" "เพราะฉันยังเป็นเพียงจอมเวทที่ไร้หัวโขน และฉันอยากจะให้มันเป็นแบบนั้นต่อไปจนกว่าฉันจะตัดสินใจเป็นอย่างอื่น" เธอตอบพร้อมกับถอนหายใจยาว "แค่ตัวเธอคนเดียวก็มีปัญหากับพวกตระกูลเก่าแก่และสภาจอมเวทมากพอแล้ว ทั้งจากผลงานที่โดดเด่นและเรื่องที่เธอปลุกพลังให้ฉัน" "ถ้าฉันทำตัวเด่นเกินไป ฉันจะกลายเป็นเป้าโจมตีอีกจุดหนึ่ง และนั่นจะบีบให้เธอต้องคอยตามปกป้องฉันระหว่างการเดินทาง แต่ถ้าเป็นแบบนี้ ฉันจะเป็นเพียง 'น้องสาวของลิท' ทุกคนจะประเมินฉันต่ำไป และเธอไม่ต้องกังวลเรื่องของฉันเลย นี่แหละคือแผนที่วิน-วินสำหรับเราทั้งคู่" "ความคิดเยี่ยมมาก" ลิทพยักหน้าเห็นด้วย "แต่ฉันยังอยากให้พี่กับนัลรอนด์ไปโรงพยาบาลด้วยกัน เราจะได้ทำงานเร็วขึ้น และฉันจะได้ไม่ต้องพึ่งพาอินวิกอเรชันมากเกินไป" "ท่านสอนข้าได้ไหม?" นัลรอนด์เอ่ยขึ้น "ตลอดหลายปีที่ข้าเป็นฮีลเลอร์ ข้าไม่เคยเห็นเทคนิคแบบนี้มาก่อน การงอกอวัยวะใหม่น่ะไม่ใช่เรื่องยาก แต่มันมักจะเป็นเพียงก้อนเนื้อที่ไร้ความรู้สึกและงุ่มง่าม ทว่าส่วนที่ท่านสร้างขึ้นมากลับมีความคล่องแคล่วและประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยม" นัลรอนด์คือเผ่าพันธุ์ 'เรซาร์' (Rezar) มนุษย์จำแลงที่เป็นลูกผสมระหว่างมนุษย์และสัตว์เวท เขามีแกนมานาสองแกน ซึ่งทำให้เขาสามารถใช้ธาตุทั้งหมดได้เหมือนมนุษย์และใช้มหาเวท (True Magic) ได้เหมือนสัตว์เวท ทว่าเขายังขาดสัญชาตญาณของสัตว์ป่าและทักษะของผู้ตื่นรู้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถ 'ตื่นรู้' ได้เนื่องจากตัวตนทั้งสองของเขาเพียงแค่วางซ้อนกันอยู่มากกว่าจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว "ได้แน่นอน" ลิทยินดีที่จะแบ่งปันความรู้ด้านกายวิภาคและบทเวทที่เขาสร้างขึ้นเพื่อสอนเหล่านักเรียนที่สถาบันไวท์กริฟฟอนให้กับนัลรอนด์ ด้วยวิธีนี้ เมื่อถึงคราวที่นัลรอนด์ต้องสอนวิชา 'จ้าแสง' (Light Mastery) ให้แก่เขา คำขอของลิทที่จะขอแบ่งปันบทเวทเฉพาะตัวของเผ่าเรซาร์ย่อมจะดูเป็นธรรมและสมเหตุสมผล 'จะเสียเวลาประดิษฐ์ล้อใหม่ไปทำไม ในเมื่อฉันสามารถเข้าถึงคลังปัญญาของเผ่าพันธุ์ที่ฝึกฝนวิชาจ้าแสงมานานหลายศตวรรษได้? ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขามีคาถาที่แม้แต่มโนฮาร์ยังทำได้เพียงแค่ฝันถึง' ลิทครุ่นคิด 'ให้ตายเถอะเจ้าผู้สร้าง ข้าละเกลียดเจ้านักเวลาที่ทำตัวเจ้าเล่ห์แบบนี้... ก้าวหน้ากับผีน่ะสิ!' โซลัสตำหนิเขาผ่านพันธสัญญาทางจิต ลิทเมินเฉยต่อคำพูดของเธอและส่งแผนที่ที่นัลรอนด์วาดเกี่ยวกับสายแร่เงินใต้ดินให้กับคามิล่า ในฐานะตำรวจหลวงผู้ควบคุมกฎเกณฑ์ ระเบียบข้อบังคับและงานเอกสารคืองานถนัดของเธอ ยิ่งเธอมีข้อมูลมากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งปิดช่องโหว่และจัดการเอกสารสิทธิ์ต่างๆ ได้ง่ายขึ้น เพื่อให้ข้ออ้างใดๆ ของขุนนางท้องถิ่นที่มีต่อเหมืองแร่ของลิทในอนาคตต้องกลายเป็นหมันไป ในบ่ายวันเดียวกันนั้นเอง บารอนไวอาลอนได้นำทางครอบครัวเวอเฮนทั้งหมดไปยังโรงพยาบาลประจำเมือง "อารัน เลเรีย... พี่พาพวกเธอไปที่สนามรบด้วยไม่ได้ แต่อย่างน้อยพี่ก็สามารถแสดงให้ดูได้ว่าพี่ชายของพวกเธอทำอะไรบ้างยามที่ต้องห่างบ้านไป" ลิทกล่าวพลางพาเด็กๆ เดินเข้าไปในวอร์ดผู้ป่วยแห่งแรก ตามข้อมูลของโซลัส แกนมานาของเด็กทั้งสองกำลังเติบโตอย่างงดงาม ในอัตราที่เกือบจะเท่ากับลิทเมื่อตอนอายุเท่ากันและเริ่มใช้วิชาสั่งสมพลัง (Accumulation) เธอคาดการณ์ว่าพวกเขาอาจจะไปถึงแกนสีเหลืองในอีกไม่กี่ปี และอาจจะไปถึงแกนสีเขียวหรือทรงพลังกว่านั้น ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาได้เข้าเรียนในหนึ่งในหกสถาบันมหาเวทได้ 'ฉันไม่รู้ว่าจะมีเวลาสั่งสอนและชี้นำเด็กๆ ในวิถีแห่งเวทมนตร์ได้มากแค่ไหน แต่ฉันไม่อยากให้พวกเขาเติบโตขึ้นมาเป็นพวกเด็กเอาแต่ใจ เวทมนตร์คือพรที่ไม่มีใครควรได้รับไปเปล่าๆ พวกเขาต้องตระหนักว่าตัวเองโชคดีแค่ไหน' ลิทคิดในใจ ภายในวอร์ดเต็มไปด้วยผู้คนที่ต้องการการดูแลอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นบาดแผลที่ฉกรรจ์เกินกว่าจะรักษาให้หายขาดในคราวเดียวโดยไม่ทำลายพลังชีวิตของผู้ป่วย หรือโรคภัยไข้เจ็บที่ฮีลเลอร์ทั่วไปทำได้เพียงแค่บรรเทาอาการ ทุกคนบนโลกโมการ์อาจใช้เวทมนตร์ได้ แต่จอมเวทที่ทรงพลังนั้นหาได้ยากยิ่ง และในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่มีพรสวรรค์มากพอจะฝึกฝนวิชาเฉพาะทาง (Specialization) กลับหายากยิ่งกว่า ส่วนใหญ่พวกเขามักจะกลายเป็นขุนนางหรือรับใช้ตระกูลที่ทรงอิทธิพลเพื่อแลกเปลี่ยนทักษะทางเวทมนตร์กับอำนาจทางการเมือง ที่เหลือก็อาจจะเข้าร่วมกองทัพ สมาคมจอมเวท หรืออุทิศชีวิตให้กับการวิจัย จอมเวทที่ยอมสละเวลาแม้เพียงน้อยนิดมาเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นนั้นหายากพอๆ กับการตามหาตัวยูนิคอร์นที่กำลังกอดหม้อทองคำอยู่ใต้รุ้งกินน้ำเลยทีเดียว "ทำไมคนพวกนี้ถึงป่วยล่ะครับ?" อารันถามพลางย่นจมูกเมื่อได้กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วชั้น "เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีจอมเวทเป็นพี่ชายหรือคุณอาไงล่ะ" ลิทอธิบาย "คนเหล่านี้ก็เหมือนกับพ่อและแม่นั่นแหละ เพียงแต่พวกเขาโชคดีน้อยกว่าเท่านั้น" "ทำไมพี่พาเรามาที่นี่ล่ะคะ? ที่นี่ไม่เห็นจะเจ๋งเลย มีแต่กลิ่นเหม็นแล้วก็น่าเศร้า..." เลเรียเอ่ยถามด้วยความรู้สึกผิดลึกๆ เมื่อเห็นเสื้อผ้าที่สั่งตัดมาอย่างประณีตของเธอช่างดูแปลกแยกและโดดเด่นท่ามกลางความทุกข์ยากที่รายล้อมอยู่รอบตัว